RÉSUMÉ

S'ur Corneïlle et sur son Commentateur.

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Q UE l’imagination se transporte à l’époque brillante où la tragédie du Cid et la comédie du Menteur étonnèrent pour la première lois des spectateurs encore grossiers, et à qui rien de ce qu’ils avaient entendu Jusqu’alors ne pouvait faire espérer de pareilles merveilles ; qu’on se représente l’admiration dont ils durent être frappés , et que l’on suppose pour un moment que Corneille n’eût fait que ces chef-d’œuvres, pourraiton lui disputer la gloire d’avoir été le créateur des deux scènes ? et n’eût-il pas déjà mérité ce nom de grand que lui décerna la voix publique, et que la postérité lui a confirmé ?

Mais si l’on ajoute que le même homme

avait encore devancé Quinault (1) dans un autre genre de spectacle,

Où les beaux vers, la danse, la musique, L'art de tromper les yeux par les couleurs ; L'art plus heureux de séduire les cœurs, De cent plaisirs font un plaisir unique.

Quelle vaste étendue de génie ne suppose pas cette prodigieuse fécondité d’invention, et quel poète osera-t-on lui comparer ?

Si l’on considère encore qu’en moins de dix années , le même homme enrichit successivement de nouveaux chef-d’œuvres la scène qu'il avait fondée, et que dans ses plus faibles productions , comme Voltaire lui-même n’a pu se dispenser d’en convenir (2), on le reconnait toujours , soit à la solidité du raisonnement, soit à la force et à la profondeur des idées, combien l’admiration ne s’accroîtra-t-elle pas ?

Avouons cependant, car il faut être juste, avouons, mais sans nous écarter du respect qui lui esi dû, que ses dernières piéces sont très-inférieures à celles qui lont placé

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1) Dans les tragédies à spectacle d’Andromède et de la Toison d’or, et surtout dans le ballet de Psyché, qui donnèrent à Quinault et à la France la première idée de lPopéra.

(2) Dans la préface de Suréna , après avoir dit touf le contraire, et de la manière la plus injurieuse pour Corneille dans la préface de Pulchérie,

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au premier rang de nos poëtes, rang dont il n’est jamais des dans l'opinion publique, et que le seul Racine aurait pu lui disputer (1).

Mais leu qui s’est per mis contre ce grand homme des expressions si dures, et qui a mêlé à d'excellentes remarques tant de critiques qu ‘on pourrait soupçonner de mauvaise foi, s’est-il donc montré plus égal à lui-même dans ses derniers ouvrages ? On n'y trouvera pas sans doute ces incorrections qu'il re proc he avec tant d’amertume à Comeille ; mais il ne doit ce faible avantage qu’à la différence des temps où 1] a vécu. L'art que Corneille avait eu le mérite de créer à travers tous les obstacles que lui opposait une longue barbarie » et qu'il éleva jusqu’au sublime , ne pouvait cepen- ‘toi quel que e füt sonc£ génie, atteindre toutàa-coup le degré de perfe ction auquel il devait parvenir; mais on ne peut s “empêcher de rec 7 Mb e que lui seul en avait ouvert

(1) C’est pourtant ce que Racine ne fit jamais , et mème ce qu'il ne se croyait pas en droit de faire. Jamais il ne parlait de Corneille à ses enfants qu'avec enthousiasme, el en leur citant ses plus beaux vers: c’est ce que tre atteste celui de ses fils, qui, par son poème de la religion > Prouva qu “1 Sd hérité d’une partie des talents de. son père, et qui soutint le plus dignement la gloire d’un si beau nom. Voyez ses mémoires sur la vie de Jean Racine.

RÉSUMÉ DE M. PALISSOT. 567 la route à ses successeurs, et qu'il est au moins trés-douteux que , placé dans les mêmes circonstances, aucun d’eux eût pu franchir l'immense intervalle que le Cid et le Menteur mirent entre Corneille et tous ses contemporains.

Il est bien vrai que, lorsque l’âge eut refroidi son génie, épuisé d’ailleurs à force de produire , il dut nécessairement retomber dans les formes un peu sauvages, qu'il n'avait pas entièrement perdues même dans les jours de sa gloire, et qui appartenaient à son siecle. La langue, qu’il avait déja prodigieusement eurichie, devenue beaucoup plus riche encore, et surtout plus harmonieuse entre les mains du plus illustre de ses sucesseurs, n’était plus la fangue de ses premières années ; et l’on sait combien il est difficile à la vieillesse de se former de nouvelles habitudes. Un sentiment de fierté put même détourner Corneille de l'étude qu’il eût été obligé de faire pour se plier à des formes plus élégantes, qui pouvaient ne lu l paraître que des innovations dont son génie avait su se passer. L'elles furent vraisemblablement les causes de cette incorrection que Voltaire ne cesse de lui reprocher à toutes les pages de son Commentaire, en oubliant toujours que lui-même n’avait conservé la pureté de style dont il semble se prévaloir, que parce qu'il était né dans des temps plus

heureux , et lorsque , dans une langue fixée et perfectionnée, lart d’écrire purement était à peine compté pour un mérite. Voltaire n’en paya pas moins le tribut que tout homme doit à la vieillesse. Son expression s’affaiblit, mais non jusqu’au point de devenir barbare. Il en eût été de même de Racine, si par un heureux privilége, il n’eût pas été exempt de vieillir : il eût pu tomber dans la faiblesse et dans la froideur ; mais son oreille savante et son goût exquis l’auraient toujours préservé de ces incorrections choquantes si communes encore du temps de Corneille, mais que les progrès de la langue , dans le cours du beau siècle de Louis XIV, ne permettaient plus aux écrivains les plus médiocres.

Voltaire, plus favorisé de la nature, à certains égards, que Racine, et le plus brillant de ses successeurs, quoique moins grand poète; Voltaire, à plus forte raison, ne pouvait tomber, même en vieillissant, dans des fautes qui n’étaient plus celles de personne. Cependant on peut remarquer dans quelques-unes de ses dernières pièces des mots qui étonnent (1) et qui prouvent