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(1) Quoique Voltaire, comme cela est démontré dans sa correspondance , par une lettre qu’il écrivit à M. d'Argental, le 4 juin 1756 , se fût occupé de la tragédie d’Irène, plus de vingt ans avant qu'il la fit

que, dans l'écrivain le plus pur, lorsqu'une fois l’imagination commence à se flétrir , la

paraître, il voulut cependant la faire passer pour un ouvrage qu'il venait de composer en 1777 ; et le public, qui le crut, jugea cette pièce avec d’autant plus de faveur, qu’elle contenait encore quelques détails dignes de lui, et qu’on n’attendait pas d’un vieillard de 83 ans ; mais ces détails appartiènent évidemment à l’époque où Voltaire avait commencé de s’en occuper. Le cinquième acte , et surtout le monologue d’'Irène qui le termine, sont bien réellement de sa vieillesse : il n’a rien écrit de plus fable ; et dans ce monologue , il ne fait que se traîner sur une même pensée , sans lui prêter jamais ce charme d'expression qui était le prestige de ses belles années.

Non, ne m’obéis point, dit Irène:

Non, mon cher Alexis, N'amène point mon père à mes yeux obscureis.

On sent assez combien cet obscurcis est impropre. Le sens exigerait 4 mes yeux de larmes obscurcis ; et l’omission d’un mot indispensable au sens , ne peut être regardée comme une ellipse : mais, à quelques vers Fr distance, dans la même scène, le mot obscurcis est bien plus i impropre encore, ou plutôt insignt-

fiant.

Grand Dieu, continue rene,

Malgré mon repentir, malgré ta loi suprême ,

Tu vois que mon amour l'emporte sur toi-même. Jl A il t’a vaincu dans mes sens ObscurCis + » « Eh bien ! voilà mon cœur, c’est là qu'est Alexis.

Long - temps avant cette pièce, dans la tragédie d'Olympie, où l’on trouve encore des vers qui ont mérité d’ être retenus , et de belles intentions , quoique

langue elle-même dégénère plus ou moins sensiblement. Cette dégradation qui ne peut

faiblement remplies , Olympie dit, en parlant de Slatira sa mère :

Alors elle agonise , et moi pour l’achever , Je la refuse. : , …,

Voltaire dans son bon temps, n’eût jamais employé ce mot agonise, m fait un si mauvais vers.

Il n’eût pas employé, comme il Pa fait dans sa tragédie du Triumvirat , un mot inusité chez tous les

poètes e

Vous trouverez plus loin l’enceinte et les palis , Où du clément César est le barbare fils.

Pal - * A Enfin, dans son bon temps, son oreille et son goût eussent été révoltés du mot, non moins anti-poétique se, qu'il a placé dans Agatocle :

Sa grandeur abandonne à l’un de ses enfants Du lucre des combats les soins avilissants.

Nous ne chercherons pas à multiplier malignement ces exemples ; ce petit nombre suffit, et prouve assez que le déciin de l’âge se fait sentir, comme nous l’avons dit, jusque dans le choix des mots. Voltaire ne fut donc pas exempt de ces inégalités de style qu'il reproche si durement à Corneille. A dater de la tragédie de Tancréde, où son coloris avait déjà perdu beaucoup de son éclat , toutes les pièces qu’il a données depuis portent, d’une manière plus ou moins sensible, l’empreinte de l’épuisement et de la vieillesse. Si l’on Y découvre encore quelques traces de son génie, ce n'est plus qu’à de longs intervalles ; il faut même en excepler les Guèbres, les Lois de Minos , et les Pélopides, qui furent le dernier terme de sa décadence.

échapper à des yeux qui savent observer , explique non-seulement celle où Corneille, avec beaucoup moins de secours pour s’en.

garantir, dut nécessairement tomber, quand il n’était plus soutenu par son génie; Mais elle porte en même temps son excuse avec elle , puisqu’elle n’est que l'effet inévitable des années. La sévérité de Voltaire à son égard, sévérité qu'il serait si facile de faire retomber sur lui-même, était donc aussi mal-adroite qu’injuste ; et tout son esprit, les conseils mêmes de ses amis , ne purent lui faire sentir combien, en violant toutes

N’imitons pas cependant Pinjustice qu’il eut envers un grand homme que tout lui commandait de respecter, et contentons-nous d'observer qu'il néprouva pas moins que lui la triste influence des années. Lui seul ne s’en appercevait pas, à l'exemple de Corneille , qui croyait de bonne foi :

Qu'Othon et Suréna, N'’étaient pas des cadets indignes de Cinna.

TL se flaitait, sans doute, que le génie d’Alzre, ds Mérope, de Mahomet, respirait encore dans ses dernières tragédies. Tous deux se trompaient, par une faiblesse malheureusement commune à l'humanité ; et si lon pouvait supposer qu'à Pépoque où Voltaire forma le projet de son édition de Corneille, il eùt été capable de se juger lui-même avec des yeux moins prévenus, il eût senti que son propre intérêt lui prescrivait non seulement d’être moins sévère, mais de s’abstenir surtout de ces expressions dédaigneuses qu’il a prodiguées dans son commentaire.

ve a

les bienséances envers Corneille, il s’eXxposait à compromettre et ses jugements et sa propre gloire.

Selon toute apparence, 1] n’était plus alors à portée d’appercevoir les fautes qui déparent ses derniers ouvrages, ou le souvenir de ses anciens succès lui faisait croire qu’elles étaient sans conséquence pour sa réputa- Uon , et qu'il pouvait se les pardonner ; mais il découvrait encore , avec une sagacilé merveilleuse, et souvent avec plus de malignité que de justesse, ce qui pouvait prêter au ridicule dans les écrits des autres. Il en était à ce terme, lorsqu'il entreprit de juger Corneille ; et malheureusement c’est à peu prés ainsi que tous les hommes jugent. Le bon La Fontaine l’a dit :

L; nx envers nos pareils et Taupes envers nous.

est la devise plus ou moins applicable à toute l’espèce humaine. Si cette réflexion n’humilie pas notre orgueil , elle devrait du moins nous disposer à l’indulgence ; le Commentaire de Voltaire, et Voltaire lui-même :

Y auraient gagné.

L ET 'EReE ÉCRITE PAR LE MÊME,

Aux auteurs du Journal de Paris, qui, en parlant de son édition de Corneïlle, avaient prétendu disculper Voltaire de ses irréverences envers ce grand poète.

SR 2, 7 D D 4 de 0 à >:

U: séjour de quelques mois dans une campagne où votre journal n'aurait pu me parvenir que difficilement, m'a laissé ignorer, jusqu'a mon retour à Paris, votre feuille du 10 vendémiaire an 10, dans laquelle vous avez annoncé mon édition de P. Corneille.

Je commence, Messieurs, par les remerciements que je vous dois pour les témoignages d'estime dont vous m'avez personnellement honoré ; mais il me semble que vous avez traité un peu trop légèrement ( permettezmoi ce mot } une entreprise dont le but est non - seulement de réunir pour la premiére

594 LETTRE DE M. PALISSOT fois tout Corneille, mais de venger sa mémoire d’un commentaire injuste, et qui n’est trop souvent qu’une satyre.

Ce sera, j'ose le croire, dans les annales de la typographie un évènement célèbre et dont le souvenir ne mourra pas, que cette édition du plus grand de nos poëtes, dédiée au héros de la France. S'il était possible d’ajouter quelque lustre à Pimmensité de sa gloire, cet hommage, le seul de ce genre qu’il ait encore agréé comme premier Consul, en prouvant l'intérêt qu’il prend aux arts, et l'estime qu’il accorde au grand nom de Corneille, serait peut-être pour lui un droit de plus au respect de la postérité. Déjà, dans quelques demandes faites par l'étranger, on s’accoutume à distinguer cette édition par le titre d’édition du premier Consul, et l’on conçoit combien cette dénomination glorieuse en augmentera un jour le prix dans les bibliothèques de l’Europe.

J'avoue que dans aucune autre époque de ma vie mon émulation n’a été plus puissamment excitée ; et quoique je ne me dissimule pas que mon travail n’ewprunte la plus grande partie de son prix que du nom de Corneille, J'ai desiré du moins qu’il ne fût indigne ni de lui ni du héros qui à bien voulu m’encourager. Vous me pardonnerez donc si, d’après ces considérations, J'aurais souhaité que vous cussiez donné quelque

AU JOURNAL.DE PARIS 305 degré d’attention de plus au compte que vous en avez rendu.

Vous semblez jeter quelques doutes sur son utilité, par la persuasion où vous êtes que le commentaire de Voltaire ne laisse rien à desirer. Eclairé, dites-vous, par ses succès et par son génie, n’a-t-il pas été aussi loin qu’il est possible , et que peut-on espérer de plus ? S'il n’était question que du respect qu’on doit au génie de Voltaire, personne, et J'en appèle à tous ceux qui mont lu, n’en a plus manifesté que moi, et pendant sa vie et depuis sa mort. L'édition commentée que J'ai donnée de ses œuvres, ne laisserait à cet égard aucun doute aux esprits les plus prévenus. Quoiqu'il nait jamais été ni mon ami, ni mon bienfaiteur , et qu'au contraire sa conduite envers moi ait été moins franche et plus variable qu’elle n'aurait dû l’être, j'ai porté plus loin que beaucoup d’autres à qui la reconnaissance en eût fait un devoir, ce sentiment de vénération qui ne s’est jamais dément. Mais enfin, Voltaire n’était qu’un homme ; et malgré le vaste intervalle de sa réputation à la mienne, que vous avez la politesse de ne faire sentir qu'imperceptiblement, j'avais eu, même lorsqu'il vivait, le courage de me défendre contre lui et de lui reprocher quelques injustices , dans une correspondance assez longue, dont les monuments subsis-

tent. On eut même l’indulgence de dire que dans cette espèce de lutte, soutenu apparemment par la bonté de ma cause, Je ne m'étais pas mesuré d’une manière trop inégale avec ce redoutable adversaire. Or, la cause de Corneille, que jai entrepris de défendre , étant infiniment supérieure à la mienne , J'espère qu’elle me sera plus favorable encore; et je crois que dans mes quatre premiers volumes, j'ai déjà suffisamment prouvé que le commentaire de Voltaire est souvent de la plus grande injustice.

Vous citez un passage assez long d’un de ses avertissements , dans lequel, dites-vous, il est impossible de ne pas voir toute l’admiration dont il était pénétré pour Corneille: mais Je Vous avais devancés ( et vous ne le dites pas ) dans l'écrit intitulé : Sentiment de léditeur sur le Commentaire de lolaire, page 54 de mon premier volume. Je dis expressément dans cet écrit que si l’on réunissait tous les éloges de Corneille qui se trouvent dispersés dans ce commentaire :

jamais ce grand homme n’eüût été loué plus dignement. Il est vrai que j'ajoute que si l’on rassemblait aussi tout ce Qui paraît n’avoir été dicté à Voltaire que par la passion et par l'humeur, enfin tout ce qui porte le caractère du sarcasme et de Ja dérision , Corneille dégradé, s’il pouvait l'être, n’eût

Jamais éLé traité avec une indécence plus