AU JOURNAL DE PARIS. 4OI

en ajoutant que dans ma seule première livraison, j'ai rétabli une foule, à peine croyable , de passages du texte altérés de la manière la plus révoltante, soit par des vers entiers quimanquent, soit par des mots omis qui rompent la mesure, soit enfin par des expressions absolument étrangères à Corneille, du moins si l’on en juge par les meilleures éditions faites pendant sa vie, et auxquelles il a présidé lui-même.

Je vous avoue, Messieurs, que cette partie de mon travail, à laquelle on attachera le moins de valeur, est cependant celle qui m’a été le plus pénible, et qu’il ne m’a pas fallu peu de courage pour en dévorer l’ennui.

J’ai l'honneur d’être, etc.

Paris, 30 vendémuaire an 10.

ARTICLÉ VOLTAIRE,

Tiré des Mémoires de l’auteur sur la litterature (r}e

es D n°: 2, 2 2,2 2 4 4 2 2

Ne E (Marie-François Arouet, de l'Académie française , né à Paris le 20 février 1694) , le plus beau génie qui existe actuellement en Europe. Cet illustre écri-

rain s’est plaint tant de fois de la hardiesse des faussaires qui ont osé lui attribuer des

(1) Cet article ne paraîtra pas déplacé dans un volume consacré, en quelque sorte, à Voltaire. L’auteur le composa a Genie » en 1771; et le lut, quelques Jours après, à cet illustre écrivain. Il a voulu > par un sentiment de respect pour sa mémoire , que ce même article füt conservé tel qu'il était alors, et tel qu’on l’a vu dans la première édition de ses Mémoires sur la littérature. L’éloge historique de Voltaire, qu’il a fait depuis, et que Jai placé au commencement de ce volume, parut peu de jours après la mort de ce grand homme. ( Vote de l'Éditeur. )

productions indignes de lui, que dans la crainte de mériter de sa part les mêmes reproches, nous commencçons par déclarer que nous ne reCONNAISSONS pour ses ouvrages que ceux qui portent véritablement son nom, et qu'il a formellement avoués : c’en est bien assez pour sa gloire.

Les nations voisines s’enorgueillisaient de leurs poèmes épiques , tandis que nous n’avions rien à leuropposeren cegenre. Voltaire a vengé l'honneur de la France par son immortelle Henriade. Nous nous sommes élevés trop souvent contre la manie des parallèles, pour comparer ce poème, ni à ceux d'Homèere et de Virgile, ni à ceux du Tasse et de Milton. Cette fureur de comparer ce qui n’est susceptible d'aucune comparaison, est un abus de lesprit, qui n’a guëre donné que des résultats ridicules.

Henri IV n’a rien de commun ni avec Achille, ni avec Enée. Le merveilleux que pouvait fournir la Mythologie antique, et dont on pouvait orner des sujets fabuleux, n’est plus le même qui conviendrait aujourd'hui. Usages, mœurs, coutumes, religion , tout a changé. Il suffit, pour l’honneur de Voltaire, qu’il ait traité son sujet aussi bien qu'il pouvait le faire dans les circonstances où il a écrit ; et du moins, avant de le juger, il faudrait peser les difficultés qu'il avait à vaincre, soit dans le génie de la langue, soit

dans le caractère de la nation à qui il a voulu plaire, soit enfin dans le choix qu’il a fait d’un héros réel, et, pour ainsi dire, contemporain de son poëèrne. Alors peut-être on senüurait que Voltaire ayant lutté glorieusement, avec des armes inégales , contre les plus grands maîtres de l’'Epopée, on ne peut, sans injustice, le placer au-dessous d'eux ; et lon n’aurait pas la faiblesse de disputer contre la gloire de la patrie, en cherchant à lui dérober la sienne. On sait que cetillustre poëtene s’est pas acquismoins d'honneur dans la carrière de l’Arioste, que dans celle du'F'asse , et cette riche fécondité a peu d'exemples , même parmi les anciens.

La perte des Corneille et des Racine semblait irréparable pour la scène française. Voltaire fit, à dix-neuf ans, sa tragédie d’OEdipe, et ces grands hommes eurent un successeur. Aucun début ne mérita plus, d’attention. Il était réservé à cet écrivain célèbre de parvenir, tout-à-coup, à la maturité du génie. Quand, après avoir lu une des plus belles pièces de Racine, on passe sans intervale aux trois derniers actes de la tragédie d’OËdipe, on croirait n’avoir pas changé d'auteur. Nous ne pouvons donner à Voltaire une plus grande louange, et il est le seul poëte qui l’ait méritée.

Son théâtre paraît l'emporter, par la variété, sur tous ceux que nous connaissons.

VOLTAIRE. 405 On trouve dans le style de Brutus et de la Mort de César, la manière de Corneille perfectionnée. Celle de Racine ne pouvait être qu’égalée. La muse tragique n'inspira rien à Crébillon de plus mâle et de plus terrible que le quatrieme acte de Mahomet.

Semblable à cet ordre d’architecture qui emprunte les beautés de tous les autres, et qui est lui-même un ordre à part, Voltaire s'est approprié les genres différente des poètes qui l’ont dévancé ; mais il ne doit qu’à lui seul cette belle tragédie de Mahomet, dont nous parlions, et son chef-d’œuvre d’Alzire.

Ce qui distingue le plus particulièrement encore les ouvrages dramatiques de Voltaire (et nous ne parlons ici que de l'élite de ses pièces), ce sont les grandes vues morales et les sentiments d'humanité dont ils sont remplis. L’auteur a senti que c’était donner au théâtre un nouveau degré d'importance et d'utilité : mais il a su presque toujours s’arrêter où il le fallait ; er il s’est bien gardé d’affaiblir, par des tirades ambitieuses et par des déclamations d’une philosophie sèche et aride , l’intérêt pressant qui résulte des situations vives où il place ses personnages.

Cette sobriété, dictée par le goût, se manifeste encore dans cet appareil de spectacle, dont il a le premier constamment orné Îa scène. Il a su le ménager de manière que cet

appareil n’est qu’un accessoire à l’art, et que le tableau n’est jamais sacrifié à la bordure. C’est en quoi ses imitateurs ont bien prouvé qu'ils ne devinaient pas son génie. Ils ont fini par nous donner , au lieu de tragédies, d’ennuyeux sermons philosophiques, et par nous faire voir au théâtre, comme Voltaire lui-même la dit très-plaisamment /a rarete 4 la curiosité.

Qui croirait qu'ayant épuisé tant de genres de gloire , le même homme dût s’attendre encore à de nouveaux lauriers dans la carrière de l'Histoire ? Ce sera sans doute une circonstance de la vie de Voltaire, digne de l'attention de la postérité, qu'après avoir célébré Henri IV en poëte , il ait eu Vavantage d’être l'historien de Louis XIV, celui de Charles XII et de Pierre-le-Grand.

On doit d’ailleurs à cetauteur célèbre de nouvelles vues sur l'Histoire, qu’il a eu la satisfaction de voir adopter par les écrivains qui, de nos jours, se sont le plus distingués en ce genre d'écrire. C’est moins l’histoire particulière des souverains que l’on nous donne aujourd'hui, que celle des nations , de leur caractère, de Jeurs mœurs, de leurs usages , et surtout celle de l’esprit humain. Ce sont ces vues, véritablement philosophiques, qui ont dirigé Voltaire dans son Essai sur l'Histoire générale, ouvrage qui n'est pas exempt de fautes, sans doute, mais

VOLTAIRE. 497 très-digne de la grande réputation de son auteur. N'oublions pas qu'aucun homme de lettres na possédé, comme lui, le double talent d'écrire en prose et en vers avec une égale supériorité. Racine , celui de nos poetes dont la gloire ne vicillira jamais ,, est le seul, peut-être, qui eût partagé avec lui ce mérite , s’il nous eût laissé plus d’ouvrages en prose. |

Personne n’a excellé, comme Voltaire, dans Vart de cacher une philosophie souvent profonde , sous des fictions ingénieuses et riantes , qui forment une classe particulière de romans , dont le modele n’existait pas avant lui. Ses Mélanges de littérature Joignent à une variété de connaissances qui étonne , le mérite de plaire, et sont écrits avec cette clarté continue, ce coloris brillant, cette magie séduisante , qui caractérisent la plupart de ses ouvrages, et qui nous a rendus, avec raison, si difficiles sur les

roductions des autres.

Toutes ses pièces fugitives sont charmantes, et d’une poésie très-supérieure à celle des Chapelle et des Chaulieu, dont il semble que la réputation avait été ur peu exagérée. Aucun poète n’a porté plus loin que Voltaire la finesse, la plaisanterie, €t quelquefois la véhémence ,et l’âcreté de la satyre, en affectant toujours avec assez d’adresse peut-être de blâmer le genre saty-