OE'D'PES

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Gers pièce , qui eût fait le plus grand honneur à M. de Voltaire dans sa maturite , fut le début de sa première jeunesse : il la composa à dix-neuf ans , quelques années avant de commencer la Henriade ; et tel est l’aveuglement de la haine, qu’elle s’obstina long-temps à refuser du génie à ce même homme qui avait ouvert sa carrière d’une manière si imposante, dans les deux genres qui en exigent le plus.

Mais, si nous l’osons dire, la marche de son génie parut plus ferme encore et plus décidée dans le genre tragique que dans l’Épopée. En effet, considéré sous ce dernier rapport , il n’avait en France aucun rival qu’on püût lui comparer ; au lieu que, dans la tragédie , il avait à lutter à la fois contre la réputation du grand Corneille , auteur d’un OEdipe que l’on jouait encore, et contre le style enchanteur de Racine, qu’il s’était proposé pour modèle, et dont la perfection désespérante était restée sans imitateurs. Il surmonta heureusement cette double difficulté ;

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et tandis que la foule des esprits vulgaires, toujours incapable d’apprécier un génie naissant, ne le regardait que comme un jeune téméraire qui se briserait nécessairement à ces deux écueils , on le vit avec étonnement surpasser l'expérience du vieux Corneille, et s'approcher de Racine à un degré que luimême peut-être n’a retrouvé, dans sa longue carrière, que par intervalles. Il joignit à ce prodigieux mérite celui d’embellir prèsque tout ce qu’il avait emprunté de Sophocle. C’est une justice que Roussean, devenu depuis son ennemi, ne put s'empêcher de lui rendre , quoiqu'il eût hérité du respect de Boileau pour les anciens , et que personne n’en connût mieux toutes les beautés.

Dans plusieurs lettres qui accompagnerent les premieres éditions de son OEdipe, M. de Voltaire fit lui-même la critique de son ouvrage ayec une impartialité noble qui dut lui concilier la faveur publique , et qui nous dispensera de nous étendre sur des fautes rachetées par tant de beautés , et d’ailleurs peut-être inséparables de son sujet. Nous nous contenterons d'observer qu'aucune pièce, depuis la mort de Racine , n’avait annoncé un plus grand caractère ; que le génie de l’auteur ne s’est jamais montré plus tragique que dans le quatrième acte de cette même pièce, dans la seconde scène du troisième , et enfin dans celles qui précèdent la

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atastrophe. Ajoutons que son style ne s’est jamais plus approché de la perfection du genre : et pour rassembler-en un trait toutes les idées que nous a fait naître ce magnifique

début, qu’on nous permette une derniere réflexion.

Supposons, pour un moment ; qu'une mort prématurée eût enlevé ce jeune homme après le succès d’OEdipe ; combien de regrets cette perte n’eût-elle pas excités ! qui eut osé calculer le terme où se serait arrêté le génie dramatique d’un écrivain qui, dés son premier essai, Venail de triompher de Corneille , d’embellir Sophocle, et d’égaler souvent le beau coloris de Racine ? C’est pourtant ce qu'il a fait, mais à quelques égards seulement. S'il eût été possible qu’il atteignit à une perfection progressive , Racine ne serait plus le premier de nos poètes.

D’après ce que nous venons d'observer, il paraîtra, sans doute, bien étrange que, dans un recueil des chef-d’œuvres dramatiques de Voltaire , publié depuis sa mort, on en ait exclu précisément cette tragédie , l’une de ses meilleures, et la plus surprenante, puisqu'elle était la première.