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MARTAMNE.

NA cu n’était pas ce qu'on devait attendre après OËdipe. L'auteur, qui n’était plus secondé par le génie de Sophocle , composa cette pièce des débris d’une tragédie d’Artémire, jouée sans succès en 1720, et qu’il aurait dû oublier. Une pièce composée de cette manière, ne pouvait produire un heureux ensemble; aussi Mariamne, avec de très-beaux détails, n’est qu’une tragédie faible et froide. On y retrouve quelquefois le cachet du maître ; le quatrième acte surtout, et l’imprécation du cinquième , sont d’une grande force tragique ; et l’on se sonvient encore du succés du célèbre le Kain, dans le rôle d’Hérode. Ce succès doit-être, pour les comédiens , une raison de ne pas négliger les pièces du second ordre d’un homme supérieur ; elles servent à varier les plaisirs du public, et à laisser reposer des chef-d’œuvres, dont la représentation trop fréquente amènerait enfin la satiété.

:, À quelques fadeurs près, le style de Ma- #iamne est très-élégant, trés-pur, digne, en

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02 MARIAMNE un mot, des beaux jours de M. de Voltaire; mais il est plutôt d’un imitateur que d’un rival de Racine. C’est peut-être , de tous ses ouvrages , celui que l’auteur a le plus souvent retouché , et même, environ quarante ans après sa premiere représentation ; :] crut devoir substituer au personnage de Varus , un personnage de Sohème , qui ne put rendre meilleure une pièce vicieuse dans son principe. Dans notre édition nous avons conservé Varus, pour ne pas associer au style de la jeunesse de l’auteur , celui de ses dernières années: on COnÇOIt le mauvais effet d’une pareille bigarrure. Ce fut d’ailleurs avec le personnage de Varus que Mariamne eut son plus orand succès, et Sohème ne l’a pas relevée.

En jugeant cette pièce avec un peu de sévérité, n'oublions pas que c’est l’auteur qui nous en à donné le droit par des ouvrages très-supérieurs. N'oublions pas surtout qu'aucun de ses contemporains n’était capable alors d'écrire une seule scene avec l'élégance dont le charme se fait sentir dans toute cette tragédie , et qui la rendra tou- Jours très-agréable à lire.

Ajoutons à Ce que nous venons de dire de cette pièce, une anecdote que Voltaire, lui-même nous apprend. À sa première représentation donnée vers la fête des Rois, en 1724, le dénouement en était à la fois

MARIAMNE. 63 très-différent de celui qui existe, et beaucoup meilleur : mais au moment où l'actrice qui représentait le rôle de Mariamne , portait à sa bouche une coupe empoisonnée qu'on lui présentait de la part d’Hérode , un mauvais plaisant du parterre s’avisa de crier : la reine boit: ce qui donna lieu à des éclats de rire qui permirent à peine d'achever la pièce, Tel était alors, et tel est encore le caractere des Français , tou- Jours prompts à saisir le ridicule bien ou mal fondé que le hasard leur vient offrir, et passant rapidement de l’admiration, ou du plus vif intérèt, à la gaîté la plus folle. Force, par cette circonstance imprévue, à changer la catastrophe de sa tragédie, Pauteur n’en put trouver le moyen qu'aux dépens de la vraisemblance ; et le poëte Rousseau qui avait pris la peine de corriger la Mariamne de T'ristan , comme il avait corrigé quelques scènes du Cid, critiqua vivement la pièce nouvelle , et surtout ce malheureux dénouement dont il fit sentir avec malignité toute l’invraisemblance. Nousnous proposions de rétablir, dans notre édition , AU dénouement qui eût donné à l’ouvrage même un attrait piquant de nouveauté :

mais M. d’Argental et moi, nous le cherchâmes vainement, soit dans les dépôts de la police , soit dans les archives de la co-

médie , qui aurait dû se montrer plus ja-

04 MARIAMNE louse de conserver les premiers manuscrits d’un jeune poète qui, par le succès brillant de son OEdipe, et par la haute idée que donnait déjà de ses talents la réputation naissante de son poème de la Ligue, promettait si évidemment à la France un grand homme de plus. Mais les comédiens qui pouvaient avec tant de facilité, et sans frais, se procurer la bibliothèque de théâtre la plus riche et la plus complète (monument qui les eût honorés), loin de s'occuper de la gloire de Part qui les fait vivre, n’ont pas même su calculer les recettes que pourrait leur produire le trésor qu'ils possédent ; et la stérilité constante de leur répertoire, qu'il serait si facile d'enrichir, prouve assez qu'ils en ignorent complètement la valeur.

L'INDIS CRE

SL % À à À D de 9 à à 2

Gras bagatelle est remarquable , nonseulement comme le premier essai de Voltaire dans le genre de la comédie , mais par une scène d'exposition très-bien faite, et digne d’un ouvrage plus important. C’est l’indiscrétion de fatuité que l’auteur a voulu peindre et non celle de caractère, celle de {homme qui, sans projet, sans malice , et par le seul besoin de parler, laisse échapper son secret et ceux des autres , comme un vase fêlé , dit T'érence , qui répand l’eau de toutes parts. L'auteur s’est borné à un ridicule alors de mode, mais qui commence à s'éloigner de nos mœurs, quoiqu'il ait survécu long-temps à la pièce.

Cet essai a fourni plus de détails qu’on

ne le pense à plusieurs comédies du même

temps , et la réputation de son auteur Pa conservé de loin à loin au théâtre. On peut

remarquer de ces vers faciles dont la consi q

versation s'empare, et qui devienent dans la société, une sorte de monnaie courante, à Vusage de ceux qui,ne possédant rien en propre, cherchent du moins à se faire va-