L'ENFANT PRODIGUE

mauvais goût , retranchées dans les rôles de Fierenfat et de Rondon , eussent laissé aux personnages nobles de la pièce le charme d'intérêt et de style quien produisit lesuccès, et on ne serait pas choqué, en la lisant, d’une bigarrure dont les plus grandes beautés ne peuvent faire disparaître la bizarrerie.

N'oublions pas que la belle figure de Dufresne, chargé du rôle de l'Enfant prodigue, et le contraste de sa physionomie noble et fière avec le costume de l’indigence sous lequel il paraissait ; qu’enfin Popposition de sa figure imposante avec la physionomie basse, mais naïve, de l’acteur char- 2é du personnage de Jasmin, contribuerent beaucoup au succès de l’ouvrage. En effet, la représentation n’a jamais offert depuis, l’elfet piquant d’un pareil tableau.

L'auteur, long-temps après, hazarda quelques essais du même genre, etle public, familiarisé avec sa manière ne pouvait plus le méconnaître. Cependant, si l’on en excepte Nanine, aucun de €es essais n’approcha, même de loin, du succès de l'Enfant prodigue. Ce n’est pas que dans la plupart de ces pièces on ne reconnût Voltaire, du moins à quelques détails ; mais le talent comique lui manqua toujours : c'etait la partie vraiment faible de son génie.

ZULIM E.

O, ne peut 5€ dissimuler que dans cette pièce Voltaire n’ait voulu lutter contre Bajazet; mais celle lutte ne fut point heureuse. Zulime, comme Roxane, se confie à sa rivale, et qui plus est, à la femme de Ramire, dont elle ignore le mariage secret. L'auteur, en supposant ce mariage antérieur à la passion de Zulime, crut rendre le personnage de Ramire plus intéressant que celui de Bajazet ; on ne peut nier qu'il nait fait des efforts d'adresse , de génie même, pour Jeter sur ce personnage et sur celui d’Atide, qui est à peu prés, dans sa pièce, l'équivalent d'Atalide, un intérêt que pourtant ni les talents de Le Kaïn, ni ceux de Mademoiselle Clairon, ne purent soutenir au théâtre. Ce fut cette grande actrice qui arracha laveu de l’auteur , pour la reprise de cette pièce qu'il avait abandonnée. Elle trouvait avec raison de grandes beautés dans le rôle de Zulime ; mais elle ne put réussir à cacher combien il est inférieur à celui de Roxane. Elle avait cru que Zulime, tendre et passionnée, produi-

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rait un intérêt plus touchant, que Roxane emportée et furieuse ; mais le public ne vit dans Zulime qu’une princesse qui sacrifie ses états , sa religion , sa patrie , son père, pour fuir avec un aventurier qu’elle aime, et dont jamais elle ne fut aimée. Atide liée par le devoir et par l’amour à Ramire , Aude confidente de sa rivale , et généreuse au point de vouloir se sacrifier, n’excita pas, à beaucoup près , la même compassion qu'Atalide , jalouse de Roxane , et se perdant par sa jalousie même. Voltaire se trompa donc avec infiniment d’esprit. Peut-être, si l’on n’eût pas connu Bajazet, Zulime eütelle été plus heureuse : mais ce qui doit excuser la méprise de Voltaire , et ce qui relève sa gloire , c’est l’aveu modeste qu’il en fait dans la préface de cette pièce, et l’hommage qu’il y rend à Bajazet. Son génie, il est vrai, sembla se reposer dans Zulime ; mais bientôt Mahomet parut.