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GS ièce , lun des plus importants ouvrages de l’auteur, est encore une de ces créations nouvelles qui caractérisent essentiellement son génie. Elle est dirigée contre le fanatisme , l’une des plus dangereuses maladies de l'esprit humain, et l’une des principales causes des malheurs du monde. C’est surtout dans les États où domine une relision exclusive et intolérante , que cette maladie a produit le plus de ravages : Mahomet doit donc être regardé comme un véritable service rendu aux nations, comme un bienfait envers l’humanite.

Si l’auteur l'eût osé, lui qui a prédit qu’un jour la Saint-Barthélemi fournirait à la scène un sujet de tragédie , il eût choisi le sien dans notre propre histoire qui , malheureureusement, ne lui en eût offert qu’un trop grand nombre. Mais, dans la servitude où le despotisme tenait enchaînés tous les arts, l'auteur fut réduit à paraître se détourner de son but, pour y parvenir. Il choisit Mahomet comme fondateur d’une religion qui nous est étrangère, et dont on pouvait sans con-

séquence attaquer le fanatisme. 11 lui supposa des crimes vraisemblables dans un faux prophète qui veut établir sa mission sur la violence et sur l’imposture , mais que pourtant Mahomet ne commit jamais, et dont, à notre honte, nos annales chrétiennes fourniraient plus d’un exemple. Malgré toutes ces précautions, el quelque soin que l’auteur eût pris pour voiler sa marche , il n’échappa pas à la persécution. La pièce, à peine réprésentée ; fut dénoncée comme un ouvrage impie el scandaleux ; c’est ainsi que le Tartuffe l'avait été dans l’autre siècle: on peut en conclure que l’hypocrisie et le fanatisme ont toujours eu en France de puissants protecteurs. Louis XIV, qui sut allier des idées de gloire au despotisme le plus absolu, Louis XIV protégea contre les dévots le chef-d'œuvre de Molière. L'auteur de Mahomet, sous un gouvernement plus faible, et alors plus asservi encore au clergé, ne trouva point de protecteurs : mais 1l déconcerta ses ennemis par une idée non moins hardie que sa pièce même. Il imagina de dédier Mahomet au pape Benoît XIV. Ce pontife, l’un de ceux qui ont honoré le siége de Rome , agréa la dédicace, et se conduisit envers l’auteur , non en prêtre, mais en prince. Ce fut sans doute un des beaux moments de la vie de Voltaire. Mahomet approuvé en quelque sorte par le pape, trouva

peu de difficultés à être remis au théâtre, et la voix publique l’a placé au rang des chef-d’œuvres de Ja scène. Nous ne connaissons rien de supérieur à l’entrevue de Mahomet et de Zopire au second acte, rien de plus pathétique et de plus terrible que la fin du quatrième. Le style, quoique moins égal, moins brillant que celui d’Alzire, est plein de beautés fortes qui répondent à l’importance du sujet. A la vérité, c’est une des pièces où , d’après sa manière libre et mdépendante , l’auteur a le plus sacrifié la vraisemblance à l’effet théâtral ; mais le public, subjugué par ses grands talents, s'était familiarisé enfin avec cétte maniere ; et Mahomet n’en est pas moins une des plus srandes leçons que le théâtre ait donnée aux hommes.

Aucun des ouvrages de Voltaire n’a eu plus d'éclat aux yeux des philosophes : cependant, s’il nous était pérmis de prononcer , Alzire, dont les situations ne sont pas moins neuves, et dont l'intérêt plus doux , quoique très-tragique , né va point jusqu'à l'horreur ; Alzire , écrite en général avec plus de som, nous paraîtrait mériter la préférence.