LE DROIT DU SEIGNEUR

qu’ils n’étaient pas les moins exacts à le prélever. De nos jours la décence lavait aboli ; mais il en existait une foule d’autres, qui tous ont disparu à l’époque de la liberté, et qui ne renaitront pas.

Cette pièce, mêlée d’intérêt, de comique et de burlesque , comme toutes les comédies de l’auteur, à l’exception de l’/ndiscret, de Nanine et de l’Ecossaise, qui ne sont point entachées de ce genre trivial, estécrite dans cette mesure de vers que l’auteur semblait avoir adoptée depuis PÆnfant Prodigue ; mais le style en est moins soigné. Elle a quelques détails très-piquants, mais toujours accompagnés de ces bizarreries que nous avons remarquées avec peine dans ses autres pièces du même genre. Elle a, vers la fin, quelque ressemblance avec Nanine. Le marquis du Carrage y devient amoureux d’une jeune paysane, dont il est tenté de faire sa femme , malgré le préjugé du rang : mais il ne l'épouse qu’en apprenant qu’elle est véritablement une fille de qualité. On voit que Voltaire faisait ici quelque sacrifice au préjugé qu’il avait combattu dans Nanme ; mais Nanine est restée , et le Droit du Seigneur n’a pas eu le même succès. Ce n’est pas que dans toutes les parties susceptibles d’intérêt, ou qui peuvent donner lieu à des idées philosophiques , on ne retrouve toujours le talent et la manière de l’auteur.

OTYINTIPOTE

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L E sort d'Olimpie semble fixé ; elle à paru et reparu au théâtre avec un médiocre effet. L'auteur , âgé de soïxante-neuf ans, crayonna cette tragédie en six Jours. Par sa longue habitude du travail, il avait acquis cette inconcevable facilité, et il s’y livrait entièrement dans les dernières années de sa vie. On sent tout ce qu’une pareille facilité devait entraîner denégligences, et combien, au déclin de sa carrière, cette manière expéditive pouvait compromettre sa réputation.

Olympie aime Cassandre , comme Zaïre aime Orosmane;elleretrouve Statirasa mère, comme Zaïre retrouve Lusignan; elle apprend aussi, comme elle, qu’elle doit sacrifier les plus doux sentiments de son cœur, et haïr ce qu’elle avait adoré. Olympie éprouve les mêmes combats ; mais Voltaire était loin des beaux jours où il fit Zaïre. Le besoin de produire existait encore; mais le feu du ce ne se faisait plus sentir que par intervalles.

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Aucune des pièces qu’il a données depuis n’étant demeurée au théâtre , quoiqu’on dût peut-être essayer d’y en remettre quelquesunes (1), la plupart même n’ayant pas été représentées, elles n’ont fourni à notre édition que très-peu de remarques. Il nous eût paru trop dur de nous appesantir sur la décadence d’un grand homme, dont nous avons toujours respecté le génie et chéri la gloire. Au lieu de chercher dans ses dernières pièces les tristes preuves de l’inévitable effet du temps, notre principale attention s’est portée sur un petit nombre de vers heureux que nous avons eu soin de faire observer , et sur quelques traits de maître ( car il s’en trouve encore) où son génie semble se réveiller avec force et se rapprocher de son ancienne splendeur.

Nous avons dit que dans ses plus faibles ouvrages, il n’était pas descendu à la médiocrité des dernières pièces de Corneille, et en lui rendant cette justice, nous n’avons

(1) Telles qu'Olympie elle-même, les Scythes, Sophonisbe surtout, etc. etc. Ces pièces débarrassées de quelques négligences , et de quelques longueurs, serviraient du moins à varier le répertoire des comeédiens , et leur permettraient d’en laisser reposer d’autres, dont ils ont épuisé le succès , et qu'ils aviliront même , comme nous l’avons déjà dit, à force: de les prodiguer.

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pas prétendu lui attribuer sur ce grand homme une supériorité qu'il ne doit qu’à la différence des temps. L'art que Corneille avait élevé si haut, n’avait pas cependant été porté, par ce fondateur du théâtre, à la perfection qu’il devait atteindre. Quand fa vieillesse eut glacé son génie, il dut nécessairement conserver les formes sauvages, qu’il n'avait pas entièrement perdues, même dans les jours de sa gloire. La langue avait fait des progrès depuis ses chef-d’œuvres , et personne n'avait plus contribué que luimême à la perfectionner ; mais enfin , cette langue enrichie n’était plus celle de sa jeunesse, et Corneille tenait involontairement aux habitudes de ses premières années; un sentiment de fierté pouvait même l’y retenir, et lui faire dédaigner ce qu’il regardait comme des innovations , dont son génie avait su se passer : telles furent sans doute les causes de l’extrème bizarrerie de ses derniers ouvrages. Voltaire, né dans des temps plus heureux, ne pouvait descendre que relativement à lui-même, et à l’époque où il avait vécu : ses dernières pièces ne purent donc devenir barbares. Racine, qui eut l’avantage de ne pas vieillir, Racine, s’il eût vieil , aurait pu tomber dans la froideur, dans la faiblesse, et non dans la barbarie.

C’est aussi ce qui arriva à Voltaire ; mais il conserva toujours lempreinte de cette phi-