LES LOIS DE MINOS

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G grre pièce peu digne de Voltaire, n’est, à proprement parler, que le sujet des Guëbres essayé de nouveau, mais non plus heureusement. On y retrouve, dans des lieux et sous des noms différents , le même intérêt ; et rien, à ce qu’il nous semble, ne prouvait mieux l’épuisement de Voltaire, que ce retour d’une imagination affaiblie sur les mémes idées.

La seule intention nouvelle qu’il paraisse avoir eue dans cette pièce, c’est d’y faire allusion aux troubles qui divisaient alors la Pologne , et d'établir en maxime qu'avec les meilleures institutions, un roi gêné dans l'exercice de sa puissance , et dont l'autorité se trouve à chaque instant contrariée par des autorités rivales , est dans l’impuissance absolue de faire le bien.

En effet, le principal personnage des Lois de Minos, est un roi que l’auteur a placé dans une position délicate ; 1l est dominé, dans ses propres états, par l'ambition des grands et par le fanatisme des prêtres ; mais uniquement occupé du bien public , il par-

LES LOIS DE MIN OS: 153 vient à se rendre absolu, et ce roi vraiment citoyen n’aspire à la toute-puissance, que pour n’être pas contrarié dans ses intentions bienfaisantes.

Il était permis au poète de femdre un pareil personnage, mais non de partir de cette supposition pour établir des maximes favorables au pouvoir arbitraire. Il est trop avéré que ce pouvoir est funeste de sanature, qu’il conduit infailliblement à la tyrannie , et que c’est à la faiblesse des nations qui n’ont su ni s’en garantir ni s'en délivrer, qu’il faut imputer les malheurs du monde.

Voltaire haïssait avec justice l'aristocratie des parlements, des prêtres et des nobles ; mais dans la crainte d’avoir plusieurs tyrans, il semblait donner une préférence trop décidée à la monarchie absolue. Ileût été plus digne d’un philosophe tel que lui de rejeter ces deux espèces de servitude , qui ont dis-

>aru sous l’heureux gouvernement du héros pouraur de la France. Mais les idées de liberté n'avaient point encore passé le sol de l'Amérique anglaise, et personne ne pouvait prévoir la facilité avec laquelle ces plantes exotiques se naturaliseraient, non-seulement parmi nous, mais dans une partie de PEurope.

DON PÉDRE.

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C ETTE tragédie, commencée par l’auteur en 1761, et qu’il n’acheva qu’en 1775, n’a pas été représentée ; nous Croyons cependant qu’au théâtre elle aurait eu de quoi plaire à ceux pour qui les sujets d'invention, quelque bien traités qu’ils soient, ont moins d’attrait que les sujets historiques. C'était, comme on le sait, un des genres où Voltaire excellait le plus, parce que personne n'avait mieux étudié l’histoire, et don Pedre en offrait une nouvelle preuve. Le caractère de ce malheureux roi de Castille, trop calomnié peut-être par les historiens , nous paraît tracé d’une main fidele et savante ; il en est de même du beau personnage de du Guesclin; celui de Léonore, à la vérité , quoique l’invention n’en soit pas sans mérite, n’eûüt été que d’un effet médiocre ; mais enfin la pièce, telle qu’elle est, nous semble infiniment supérieure à la tragédie de Pierre-le-Cruel , donnée quelques années auparavant, par du Belloy.

Cet auteur avait la prétention de passer pour notre premier poète national, et véri-

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tablement il puisait dans notre histoire la plupart de ses sujets : mais il ne savait en tirer que des mœurs et des situations romanesques ; il était d’ailleurs, de tous nos écrivains dramatiques, celui qui avait le plus prodigué dans ses pièces l'esprit d’adulation et de servitude. Si la tragédie de Pierre-le- Cruelestencorereprésentée,elle estdu moins au rang de ces ouvrages que personne ne bte au lieu que , dans celle de don Pedre, nonseulement on retrouve assez fréquemment le pinceau de Voltaire, mais quelques scènes dignes encore de servir de modèle aux jeunes amateurs de l’art. T'elle est surtout la seconde scène du quatrième acte de cette pièce, entre don Pèdre et le célèbre du Guesclin, laquelle, dans notre édition , nous a fourni la remarque suivante :

« Si une très-belle scène et quelques dé- » tails heureux ont suffi pour conserver Jus » qu'à nos jours au théâtre la tragédie de » Sertorius , qui n’est pas très-intéressante , » pourquoi la belle scène qui s'offre ici aux » lecteurs , n’engagerait-elle pas les comé- » diens à représenter la pièce ? Nous con- » venons qu’elle est faible , sion la compare » aux meilleurs ouvrages de Voltaire ; mais » Sertorius est-il pas aussi tres - inférieur » aux chef-d’œuvres de Corneille ? ......

» Neretrouve-t-on pas dans don Pèdre quel » ques traces du grand caractère de son au-