LA POULET ETES

éclipsé la Henriade. Si Pon s'était contenté de dire que Voltaire, quoiqu” à une grande distance de l’Arioste pour l’imagination , en avait montré beaucoup plus dans l’un de ces poèmes que dans l’autre ; que non-seulement il avait donné plus de mouvement aux personnages de la Pucelle , mais qu’il en avait plus fortement prononcé les caracteres , en y jetant d’ailleurs plus de variété, on eùt rendu justice a ce dernier poème, mais sans rien Ôter au mérite de la Henriade.

Que peuventen effet avoir de commun deux ouvrages d’un genre si opposé ? Supposons, pour développer notre pensée, qu'après sa Jérusalem délivrée, le T'asse eùt traité le sujet de l’Arioste, et qu’un seul homme eût suffi à cette double gloire, n’eüt-on pas trouvé aussi plus de richesse d’imagination dans le second de ces poèmes que dans le premier ? pourrait - on Es cependant que l’un eüt éclipsé l’autre ? Ce n’est pas qu’en nous permettant cette supposition, nous prétendions assimiler ni la Pucelle au Roland furieux, ni la Henriade à la Jérusalem délivrée : nous ne voulons conne que les genres ; et 1l est certain que Voltaire, par une fécondité que n ’avait eue avant he aucun poëte français, a rempli d’une manière brillante les deux carrières.

Le seul regret que nous laisse la Pucelle, c’est que l’auteur qui avait conçu ce singu-

LA PUCELLE. 187 her ouvrage dans la pleine vigueur de son génie, ait été force de l’abandonner à plusieurs reprises, et qu'il n’ait pu mettre tous ses soins à le perfectionner. Personne n’ignore les alarmes , Îles emporiements , les menaces des dévôts, lorsqu'ils furent à portée de connaître quelques détails de ce poème. L'auteur en fut effrayé : ses amis mêmes tremblaient qu’on ne lui en dérobût quelques fragments , ce qui Peût alors exposé aux plus redoutables persécutions. 11 n’avait point encore assez müri la raison publique par ses autres ouvrages, pour qu'il pût se flatter de faire paraître celui-ci impunément : il crut donc devoir l’abandonner par prudence , ou s’il se permit dy travailler, ce fut de loin à loin, et d’une verve réfroidie par la crainte : il savait que le fanatisme , qu’il avait tant de fois démasqué, n’attendait que cette occasion de venseance.

Mais une perfidie , qu’il était loin de prévoir, déconcerta en un moment toutes ses mesures. Deux de ces brigands littéraires, à qui rien n’est sacré lorsqu'il s’agit de nuire, et dont l’un était un ex-capucin, avaient trouvé moyen de s’emparer d’un manuscrit de la Pucelle ; et, si nous l’osons dire, c’était pour eux une double proie que de se partager les dépouilles de Voltaire, et de lui ravir la paix de ses derniers jours. Heureu-

168 LÀ # P D'É PRTIE

sement il fut averti que deux éditions allaient paraître. Nous pouvons assurer que jamais il n’éprouva d’inquiétude plus cruelle ; nous l'avons vu dans cet accablement , et nous n’exagérons pas en disant qu’il se crut perdu sans ressource.

Bientôt cependant une idée, non moins singulière qu'heureuse , lui rendit tout son courage. Il imagina d'employer à Paris même un grand nombre de copistes occupés jour et nuit à répandre dans le public des manuscrits de la Pucelle. Tous ces manuscrits différaient les uns des autres ; tous étaient plus ou moins chargés de vers détestables ou de:

turpitudes révoltantes que lui-même y faisait insérer à dessein. L’empressement qu’on avait de jouir de ce poème, quelque défeciueux qu’il püt être, faisait acheter toutes ces copies. Chacun se flattait d’avoir la meilleure. Quelques-unes même furent enrichies d’ornements de luxe et payées à un prix exorbitant : ce bénéfice, ajouté au salaire des copistes, multiplia les exemplaires, au point qu’il n’était guère de société qui n’eût son manuscrit.

Ce singulier moyen de défense (1), qu’on ne peut guère reprocher à un vieillard me-

(2) Remarquez qu'il fallait être riche pour employer un pareil moyen, et que Veltaire pauvre eùt été infalhblement la victime de ce brigandage.