LA ÉE UC ELLE

nacé d’une persécution si cruelle, lui fournissait un prétexte plausible de désavouer hautement un ouvrage qui semblait être devenu l’objet des spéculations d’une foule de corsaires. « Ce n’est point là ma Pucelle, » disait l’auteur appuyé de tous ses amis. Qui » pourrait me reconnaître à de pareils vers ? » Qui oserait me soupçonner d’avoir écrit » ces infamies ? » Le succès de ses réclamations passa ses espérances. Non seulement il vint à bout d’échapper à la persécution, mais il fit tourner à son avantage le complot même des brigands , qui s’étaient promis de le perdre. Leurs éditions furtives l’autoriserent à publier enfin ce poème attendu depuis long-temps. Ce qui est peut-être sans exemple, c’est qu’il ne perdit rien à cette longue attente ; il fut accueilli comme il devait l'être, et placé par l’opinion publique au rang de ses meilleurs ouvrages : la Henriade même ne fut pas plus souvent réimprimée.

De cette profusion de manuscrits, il ne résulta qu’un seul inconvénient. D’ignorants éditeurs crurent de bonne foi que les turpitudes qui s’y trouvaient interpolées, devaient faire partie de l’ouvrage, et ils les adopterent toutes avec avidité. Les éditeurs de Khell eux-mêmes n’ont pu se défendre d’en conserver quelques-unes parmi les variantes du poème, en observant, à la vérité, qu’elles portent évidemment un caractère de sup-

100 D À :PIUICHENTALARS position, et que l’on n’y reconnaît ni la maniere ni le style de Voltaire : mais alors, pourquoi es employer ? Nous avons eu plus de respect pour le texte de Pauteur et pour le public; nous avons prodigué beaucoup moins les variantes, et nous n’en avons admis aucune de suspecte. Il en est véritablement quelques-unes d’importantes , telles que le chant de Corisandre , entr'autres, non-seulement parce que ce chant est complet, mais parce qu’il nous paraît très-supérieur à celui que Voltaire lui a préféré.

À travers tous ces changements, on apperçoit bien que, pour se délivrer de toute inquiétude, il fut obligé de sacrifier, malgré lui, quelques morceaux qu’on ne lui eût point encore pardonnés, et de renoncer même à quelques-unes des idées que peutètre il affectionnait le plus ; mais d’ailleurs il embellit son poème de plusieurs chants quin’étaient pas indignes des premiers ; d’autres paraissent avoir été composés trop à la hâte, et se ressentent de l’inévitable déclin des années ; tel qu’il est néanmoins, et malgré tous ses défauts, cet ouvrage est un de ceux qui ont ajouté le plus d’éclat à sa réputation poétique.

On lui a reproché d’avoir avili presque tous ses personnages, en ne leur prêtant que des aventures ridicules : mais il fallait observer qu'ayant à décrire les moeurs d’un siècle