LEA PUS ETIENNE

poème qui ne vivra pas moins que l'histoire, et qui perpétuera le reproche que nous nous croyons en droit de lui faire.

Nous savons que Virgile se permit nonseulement un anachronisme à l’egard de Didon (1), en la faisant contemporaine d’Ence, mais qu'il la peignit infidèle à son mari, malgré le témoignage unanime de l’histoire ; nous savons tout Ce qui est permis aux poEtes ; mais dès le temps de Virgile, Didon se perdait dans une antiquité très-reculée, et d’ailleurs, loin de la déshonorer , ilen a fait le personnage le plus intéressant de son Enéide ; au lieu que Voltaire semble avoir pris plaisir à rassembler sur la Pucelle tous les traits du ridicule. Peut-être, sans la fin tragique de Jeanne-d’Arc, ce caprice de l’auteur n’aurait point passé les bornes de la liberté poétique : mais, s’il peut nous être permis d’en juger par le sentiment que nous avons éprouvé nous-mêmes , il nous semble que ce souvenir doit toujours mêler quelqu'amertume au plaisir que fera l’ouvrage.

Nous ne dissimulerons pas qu’on lui a fait un reproche plus grave, Pobscénité des détails. Il pourra paraître singulier que, dans la

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(1) Cet anachronisme est aujourd’hui contesté par des hommes très-instruits, et qui nous paraissent avoir raison.

LA PUCELLE. 105 licence actuelle de nos mœurs, il se soit trouvé de prétendues âmes timorées quiayent cru devoir sonner l’alarme sur ce poème, et le représenter comme un ouvrage de la plus grossière indécence. Nous avouons qu’à l’exception d’un seul chant, dans lequel l’auteur avait réellement imité de trop prés une des imaginations licencieuses d’Apulée, et dont il ne subsiste plus que des traces à peine sensibles dans les éditions publiées de son aveu, ces reproches nous ont toujours paru non-seulement exagérés , mais très-injustes.

Nous ne doutons pas un moment qu'après avoir lu la Pucelle, qui l'aurait beaucoup amusé, le bon la Fontaine n’eût dit d’elle, comme de ses contes :

Chassez les soupirants, Belles, prenez mon livre, Je réponds de vous corps pour corps.

Jamais un ouvrage de plaisanterie ne fut trèes-dangereux pour les mœurs ; et, nous osons nous en permettre l’aveu, nous verrions avec moins d'inquiétude la Pucelle entre les mains d’une jeune femme , que l’Héloïse de Rousseau. Fout ce qui ne fait que sourire à l’imagination, ne s’adresse point au cœur , et par Conséquent ne saurait le corrompre; il n’en est pas de même de ces peintures brülantes des passions qui ont rendu tant de romans célèbres, sans que jamais on se soit avisé d’en calomnier les auteurs, De