LA PUCELLE

tous nos écrivains libres, Voltaire est peutêtre celui qui a été le plus mesuré, le plus chaste dans ses expressions, et c’est à lui cependant que quelques fanatiques ont reproché le plus durement d’avoir violé toutes les bienséances : jamais plus d’hypocrites n'avaient crié avec plus de fureur au scandale.

Qu'il nous soit permis de remettre ici sous les yeux de nos lecteurs, ce que nous avons dit à l’occasion de Regnier, dans nos Mémoires sur la littérature : il nous semble qu’auprès des âmes vraies, impartiales et honnêtes, Voltaire n’a pas besoin d’une meilleure apologie.

« 11 y aurait dans ce siècle un excès de » rigueur à vouloir assujétir l'imagination » des poètes à des lois trop austères, et à » traiter de cyniques des peintures enjouées, » telles que notre La Fontaine a pu s’en per- » mettre d’après l’Arioste, et d’après les » écrivains les plus généralement estimés » chez les nations voisines. Pourquoi nous » donnerions-nous des entraves que des peu- » ples plus religieux que nous ne se sont » point données ? Loin de nous tout soupçon » de vouloir encourager la licence! mais il » nous semble que de tout temps une con- » vention générale a permis à la poésie des

» libertés qu’elle interdit rigoureusement à » la prose. La raison de cette différence.est

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sensible. Tout ce qui est facile sans être agréable ne suppose aucun talent, et ne mérite par conséquent aucune indulgence :

or, quoi de plus facile et de plus capable de révolter les esprits délicats, que de braver la décence dans une langue qui est celle de tout le monde? T'elle est, sans doute , la cause secrète du mépris public pour quelques ouvrages licencieux, comme les bijoux indiscrets par exemple, tandis que l’Arioste, La Fontaine etle petit nombre d’écrivains qui leur ressemblent, sont le charme des connaisseurs. C’est que la poésie s’adresse plus à l’imagination qu’aux sens, et qu’elle porte, si on l’ose dire, sa gaze avec elle. Les difficultés qu’elle est forcée de vaincre ; le joug de la rime ou de la mesure qu’elle doit porter sans gêne, en s'imposant toujours la nécessité du mot propre ; le langage figuré qu’elle emploie, enfin la réunion des talents qu’elle suppose , sollicitent en faveur du poète lindulgence de tous ceux qui, par leur état, ne sont point condamnés à l'hypocrisie.

Que lexpression soit chaste, et jamais, aux yeux des gens du monde, l’écrivain n’aura péché contre les bienséances. Ce n’est donc pas pour les libertés qu’il a pu se permettre, que nous reprochons à Regnier d’avoir donné un mauvais exemple; c’est au contraire parce que, sans

100 LA PUCELLE » ménagement pour ses lecteurs, illes a con- » duits dans des lieux de débauche; c’estque, » dans le style le plus familier , il a peint » des objets crapuleux, dégoütants même » pour quiconque à conservé quelque pu- » deur; c’est qu’enfin il n’est qu’ordurier dans quelques-unes de ses satyres, et qu'au lieu d’un coloris avoué des Muses, il n’a » employé que des crayons grossiers , dont » la licence n’est rachetée par aucune grace ». Depuis sa conversion, sur laquelle nous n’élevons aucun doute, et qui nous parait prouvée autant qu’elle peut l'être, M. de la Harpe a parlé du poème de la Pucelle, dont il avait fait, étant profane, de si magnifiques éloges (1), comme d’un ouvrage de

Le

(1) Dans un Éloge de Voltaire, qui parut chez Pissot libraire, en 1780, et qui se trouve inséré en entier dans l'avant - dernier volume de l’édition de Beaumarchais.

On verra mieux encore combien Jeanne était chère à M. de la Harpe, dans la réponse qu'il fit à Voltaire, sous le nom d’'Horace, en 1773 , et où l’on trouve ces vers heureux :

Francais, Grecs ou Romains, ici chacun t’admire ;

Al flysée en pleurs Racine a lu Zaïre,

Corneille a cru revivre en écoutant Brutus.

Sophocle et Cicéron , embellis et vaincus,

Se retrouvent plus grands sous ton pinceau tragique,

Et ta Jeanne à charmé le Chantre d’Angélique.

Jeanne et Zaïre rapprochées ainsi prouvent à quel point M. De la Harpe était alors éloigné de regarder la Pucelle comme un ouvrage de corps-de-sarde.

FA PUCELLE. 197 corps-de-garde , inepte et grossier, ce sont ses termes ; et traiter avec ce mépris, un ouvrage qu’il avait si constamment admiré , C Ha de sa part, un sacrifice d’amourpropre, qui ne put être que l’effet d’une grace bien victorieuse. Après un si grand effort sur lui-même » Ct cet apprentissage d’humilité si pénible : à l’orgueil humain, on dut être étonné que, vers le même temps, M. de la Harpe eût succombé à la tentation de publier, en quatre volumes, sa Correspondance Russe, dans laquelle il restait quelques traces un peu trop sensibles du vieil homme, et qu al ne pouvait regarder comme un titre bien essentiel à sa gloire. Mais la Pucelle n’était que l’ouvrage d’un autre, et la Correspondance Russe ‘était un de ses enfants. La tendresse paternelle mit alors la grace en défaut ; et rien ne prouve mieux que l abnégation complète de soi-même est le plus difficile de tous les sacrifices.

Nous convenons avec M. de la Harpe, qu’il se trouve en effet, dans la Pucelle, quelques détails que la liberté des poètes grecs et romains ne justifie pas, du moins dans notre langue beaucoup plus chaste que la leur ; mais le reproche d’ ineptie nous parail elenert inapplicable à ce poème qui fit si long-temps ses délices, et que personne ne savait embellir autant que lui, quand il avait la complaisance d'en réciter quelques.