LA /PUCELLE

chants , que nous avons peine à croire que M. de la Harpe le lui ait fait sérieusement, même dans la plus grande ferveur de sa pénitence. La religion peut changer le cœur , sans doute ; mais elle n’éteint pas l'esprit à ce degré -là. Cette bizarre métamorphose d’un homme de beaucoup d’esprit en sot, apparüendrait plutôt à l’orgueil qu’à la religion : c’est du moins ce que notre longue expérience nous a prouvé par une foule d'exemples qui nous fourniraient des anecdotes bien curieuses et bien piquantes , si, comme plusieurs de nos amis nous en sollicitent , il nous prenait la fantaisie d'écrire nos souvenirs d'environ soixante ans, fantaisie qui pourra bien occuper nos derniers jours. On y verrait à quel excès la seule vanité peut égarer des hommes, qui ne sont d’ailleurs dépourvus ni d’esprit ni même de talenis. À l’opinion démesurée qu’ils ont de leur mérite et du rang qu'ils croyent tenir dans la société; à la fureur surtout, qui se renouvèle sans cesse de parler d'eux-mêmes, fureur dont ils n’entrevoyent pas le ridicule, on serait tenté de croire (et nous ménageons les termes } qu’ils ont bu dans la coupe de Circé.

I n’en était pas de même, il faut en convenir, dans le siècle du génie et des bienséances. La modestie était alors en proportion des talents ; mais, de nos jours, l’or-

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gueil des prétentions a tellement prévalu, que Molière n’aurait jamais été mieux fondé à dire:

Il semble à trois gredins, dans leur petit cerveau ,

Que pour être imprimés et reliés en veau,

Les voilà, dans l’État, d'importantes personnes.

Observez que Molière n’en comptait que trois de son temps; et, sans le moindre effort de mémoire, nous en citerions aujourd'hui plus de cinquante , à commencer par mes- SiEUrSe « +. Mais nous n’en sommes pas encore à l’histoire de nos souvenirs, dans laquelle le vrai ne sera pas toujours vraisemblable. Bornons-nous maintenant à déplorer un mal qui ne cesse de s’accroitre, et qui, si Dieu n’y met remède, finira par avilir complètement la littérature.