POÉSIES FUGITIVES

I] avait plus de quatre-vingts ans, lors

qu’il adressa à Madame Dudeffant la pièce charmante qui commence ainsi :

Eh quoi ! vous êtes étonnée

Qu’au bout de quatre-vingts hivers

Ma muse faible et surannée

Ose encor fredonner des vers , etc.

Il estmême remarquable qu’en vieillissant, il mélait à ses pièces uneteinte de sensibilité douce et tendre qui en augmentait le prix, et qui lui était moins familière à l’âge ou, si nous l’osons dire, il prodiguait l'esprit à pleines mains.

Peut- être fallait-il, dans une si grande abondance , sacrifier quelques pièces qui, n'ayant que la valeur du moment ou de l’àpropos , deviendront indiflérentes pour la postérité, et c’est Ce que nous nous SOMMES permis quelquefois. D'ailleurs , quelquesunes étant douteuses, et toutes n'étant pas d’un égal mérite, c’était le cas d’appliquer le proverbe : {n sylvam ne ligna feras.

Remontez de Chaulieu à Voiture, remontez même à des époques plus éloignées, et réunissez tous ceux de nos poëtes qui se sont acquis une grande célébrité par leurs poésies fugitives ; tous ensemble ne formeraient pas en ce genre une collection égale à celle de Voltaire ; et( ce que nous n’oserions dire d'aucune autre) que l’on ouvre celle-ci au hazard, on y trouvera presque par-tout

POÉSIES FUGITIVES. 205 l'abandon , la facilité, la grace , souvent même la profondeur.

Autant qu’il nous a été possible , nous avons conservé dans ces pièces l’ordre chronologique , plus indispensable encore dans la poésie que dans la prose, parce qu ’on ne peut saisir sans lui les progrès de limagination et du talent.

Nous avons supprimé les différents noms sous lesquels Voltaire se plaisait à se cacher dans ses dernières années. Il avait pris tour à tour ceux de Guillaume Vadé, de Jérôme Carré, de l’abbé Caille , de M. Aléthof, de M. de Morza, etc., etc. Ces noms n’avaient jamais trompé personne pendant sa vie, et doivent disparaitre après sa mort, ainsi que toutes les plaisanteries auxquelles ils avaient pu donner lieu, et dont le sel ne nous a jamais paru très- piquant. Ces travestissements bizarres, et les longues notes dont il surchargeait quelques-uns de ses derniers ouvrages , étaient une espèce de tic qu’il avait contracté dans sa vieillesse.