LETTRES

» heureux , et qu’en bien des choses il a fait » honneur à la littérature française ».

Il ajoute qu’une édition faite sur ce plan serait pour lui une consolation dans le regret qu'il a d’avoir trop écrit.

Nous le demandons aux lecteurs , ces réflexions pleines de sagesse , de raison et de goût, ne sont-elles pas évidemment un manifeste contre l’édiion de Khell ? Si nous avons à nous repentir de quelque faute, c’est de n’en avoir pas mieux profité nous-mêmes, et cela par un sentiment de faiblesse. La crainte de nous exposer à des reproches injustes , mais toujours accueillis par les sots, nous a rendus plus réservés que nous n’aurions dü l'être.

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L Es romans se rapprochent de la poésie, parce qu’ils uènent, comme elle, à limagination; et c’est Ce qui nous a déterminés à placer ceux de Voltaire avant ses ouvrages d'histoire et de philosophie.

L’envie semble quelquefois capituler avec la gloire; elle appelait Voltaire le plus bel esprit de son siecle, et ne lui rendait cet hommage que pour lui disputer plus inflexibiement le titre d'homme de génie. Cependant il avait imprimé à la plupart de ses ouvrages un caractère d'originalité , auquel le bel espritne saurait atteindre, et qu’on n'appercoit pas moins dans ses romans que dans ses écrits d’un ordre supérieur ; peut - être même s'y fait-il remarquer encore plus, précisément parce qu’on n’espérait pas l’y trouver. |

Qui pouvait en effet s’attendre à de nouvelles découvertes dans un genre qui semblait condamné à la frivolité, et que l’on regardait d’ailleurs comme épuisé depuis

ROMANS. 251 lon g-temps? Mais l’auteur sut l’enrichir d’intentions philosophiques souvent très -profondes , sans lui rien ôter de son agrément ; et l’on ‘conçoit à peine comment aux Hess les plus sérieuses il savait allier un badinage exquis , et tout ce que Son imagination avait de graces. Le plus beau des prestiges, sans AOL est un tour de force qui paraît ne coûter aucun effort : telleest, si nous l’osons dire, le prestige toujours nouveau des romans de Voltaire.

Nous ne connaissons pas de critique plus ingénieuse et plus philosophique à la fois, que celle qui est enveloppée sous l’allégorie de Memnon. l’auteur y combat le projet insensé de l’inexpérience , qui se flatte de pouvoir s'élever au-dessus des faiblesses humaines, et qui, dans l’absence des Daronss imagine follement qu’elle peut se dérober à pas empire.

Zadig est la preuve de l’inévitable ascendant de Fe destinée sur tous les évènements de la vie. On y voit par quel enchaînement de circonstances , sa main souveraine nous conduit toujours où elle veut , en nous laissant l'illusion de nous croire libres.

Le système de l’Optimisme est réfuté dans Candide, par le tableau malheureusement trop vrai de toutes les calamités humaines.

Qui croirait que l’imagination püt égayer un

O sujet si triste ? C’est un des prodiges de Vol-

taire. On rit, même aux éclats, de Îa manière dont: il a eu l’art de le présenter. Ce n’est pas qu'on ne démêle, dans ce singulier ouvrage , le caractere d’un homme désabusé de tout, et par conséquent malheureux : telle devait être alors la situation de l’auteur ; la vieillesse commencait à peser sur on et il paraît avoir eu l’intention de se peindre lui-

même dans le personnage de Pococurante :

cependant , nous le répétons avec surprise , il n’a rien éc A de plus gai que Candide. La scene du Carnaval de Venise, entr’autres , et du souper des six rois, est une des plus laisantes imaginations qu’il aiteues, et nous

Des tou Durs resar dée comme une bonne f Lu

oritune OU De] lie.

[? Ingénu nous parait encore une de ces créations ( eu iales qui ne pou aient appartenir qu'à ii. La scene du vieux janséniste civilisé à la Bas! ülle par un Sauvage, n’est peut-être pas à inférieure à celle dont nous venons de parler : mais ce qui doit étonner le plus dans ce roman, c’est l’art avec lequel, à travers les saillies d’ une gaîté quelquefois immodérée, l’auteur a su se ménager le dé- (El noùment le plus pathétique (:). Voltaire seul,

(1} En relisant, peut-être pour la dixième fois,

cet ouvrage original commencé avec tant de sailhe,

it et qui limit par une scène si touchante, nous sommes frappés surtout de cetie abondance d'idées philoso-

il faut en convenir , avait le secret de faire naître ainsi, à volonté, les émotions les plus douces, après les traits les plus vifs de la plaisanterie. Rabelais, dans ses meilleurs moments , ne prodigua pas le sel avec plus d’abondance : mais s’il eût été capable d’imaginer quelques-unes des situations de Candide , il n’eût jamais eu le talent de tracer la scène touchante de la mort de mademoiselle de Saint-Yves. Rien n’a plus d’intérêt, plus de charme, que cette dernière scène del’ {ngénu, etnousne saurions auquel de ces

phiques que Pauteur a trouvé le secret d'y répandre. Il avait alors toute la maturité de l’expérience, et personne n'avait observé mieux que lui influence de l’opinion sur les hommes , etles résultats de cette influence. C'était une idée bien neuve et bien digne de lui, d’avoir mis , si nous l’osons dire, aux prises la nature avec les préjugés, en réunissant dans une même prison un Jeune sauvage et un vieux Janséniste. Il appartenait qu'à Voltaire d'imaginer cette situation , et lui seul du moins pouvait la traiter avec autant d'intérêt. À partir de cet épisode de la Bastille , ce roman nous a toujours semblé supérieur à tout ce qu'il a fait en ce genre. Les imaginations de Zadig et de Candide , quoique l’intention en soit aussi très-philosophique , manquent souvent de vraisemblance, et Vingénu , plus dénué de merveilleux , nous paraît avoir, par cette simplicité là même, plus de charme

our la raison. Nous ne connaissons d’aiileurs rien de plus aimable, de plus intéressant que le caractére de Mademoiselle de Saint-Yves, et de plus pathétique que sa mort.