ET L'ESPRIT DES NATIONS

sociétés les plus choisies du grand monde , enfin à cette urbanité qui caractérisa toujours les excellents écrivains du siecle de Louis XIV, dont il eut l’avantage d'être, en quelque sorte, le contemporain, et qu'il eut le bon esprit de choisir pour ses modeles.

Félicitons-nous d’une révolution à laquelle nous devons une liberté qui n’est plus souillée par la licence ; mais craignons de devenir sauvages ; craignons de dénaturer le génie d’une langue que ces grands hommes avaient fixée, et dont ils avaient établi la gloire au-delà même de l’Europe. Déjà nous voyons une foule de mots inusités prendre du crédit dans nos tribunes, comme si de nouveaux mots pouvaient être un besoin, lorsqu'ils n’ont pas à représenter de nouvelles idées. Déjà (que l’on nous pardonne cette expression)nous tendons à ortentaliser notre langue, en la surchargeant de figures et de métaphores excessives, comme si le langage emphatique de l'Orient était celui de la liberté , tandis qu’au contraire tout dépose qu’il a toujours été celui de la servitude. Eh quoi ! n’était-ce donc pas dans les plus beaux jours d'Athènes et de Rome libres , que ces juges si délicats des convenanees, les anciens , ont écrit avec cette noble et majestueuse simplicité que nous admirons encore, et qui nous a toujours paru l’un des

248 ESSAI SUR LES MORE attributs essentiels de la liberte ? Il le faut avouer , Ces vaines exagérations que l’on prend pour des tours de for ‘ce, commencent a alarmer tous ceux qui s'intéressent encore a la conservation des beaux aris.

De toutes paris , il s’élève d’audacieux détracteurs des meilleurs écrivains s qui ayent honoré la France :; peu s’en faut qu’on ne leur fasse un crime d’avoir vécu sous nos anciens monarques. Nous l'avons PR avec douleur ; quelques esprits jaloux ont osé dire, et d’autres ont répété avec complaisanc e, que la Henriade avait été frappée du même coup qui a fait tomber le monument consacré à la mémoire de son héros ; monument pour qui la Henriade même sollicltait une exception qui eût été, d’ailleurs, la plus humiliante des satyres de toutes les statues uniquement érigées s par Vadulation.

Qui aurait pu le prévoir, et ne pa ’en affliser pour la gloire de la patrie { Il devient à la mode de décrier] jusqu à ces ouvrages du génie qui avaient régné si longtemps sur tous les théâtres de l Europe, et lon pardonne à peine au plus éloquent, au plus enchanteur de nos po etes, d’avoir uré des Annales Juives le sujet d’un de ses plus étonnants chef -d’œuvres. Serait-il d'une fàtalité malheureuse que l'esprit humain ne püt combattre le ne que par un autre fanatisme ?

ET L'ESPRIT DES NATIONS. 249 Que cette pièce, à la bonne heure, puisqu’en effet elle pouvait sembler trop favorable à des préjugés qu’on voulait abolir, ait disparu quelque temps de nos théâtres, et que, par des créations nouvelles, et par Pattrait des spectacles qu'il serait si facile de faire tourner à l’avantage de l'instruction publique, les jeunes poëtes qui peuvent nous rester , cherchent à fortifier en nous les nobles sentiments de cette liberté sage dont nous jouissons , et la seule qui puisse être durable ; mais qu’ils réverent encore comme leur maître le grand homme qui, en traçant le caractère de Néron, sut fixer d’une manière si précise les progrès du crime dans une ame égarée par le sentiment de sa toutepuissance, et qui n’est pas encore entièrement dépravée. T'elles sont les srandes Îecons que le génie savait donner aux peuples sous le despotisme même , et long-temps avant l’époque de la liberié. N’était-ce pas déjà servir sa cause, que d'exposer ainsi aux regards des nations l’affreux simulacre de la LY rannie ?

Nous devions à la gloire de ces maîtres de l’art, que l’on s'efforce en vain d’obscurcir, et particulièrement à celle de Voltaire qui s’est montré leur égal, lorsqu'il a peint les deux Brutus, ces réflexions que nous a fait naître le délire insensé dont la perséverance nous afflige. Eh ! qui ne serait pas rc-

250 ESSAI SUR LES MOEURS, eic.

volté de voir la scène en proie à cette foule d’écrivains barbares qui se disputent a qui outragera le plus, dans leurs pièces, la raison Axe bienséances ? Bientôt, si le goût n’en fait pas justice, le publie, familiarisé avec ces nombreuses inepties , ne saurait plus distinguer ni sentir les beautés de la nature, et ce qui serait plus : à craindre encor e, le caractere de la nation ne tarderait pas à se pervertir. La liberté est nécessairement V’amie des mœurs , ou plutôt elle ne peut exister sans elles, et il est une sympathie secrete entre la pureté des mœurs et celle du goût. « Rien n’est beau que le vrai », disait Boile au, dont l'esprit Juste avait me ces rappor is , EE qui prouva ut » par cette sagacité même, combien 1l était digne de HAE des lois au génie.

Haut ais, au nom de votre ancienne ré putation , qui a plus facilité que vous ne Qu sez vos succés actuels, au nom de la gloire que vous promettent vos nouvelles et nées, cessez de parler, cessez d'écrire en énergumènes.

CLS CL 2 on À de D à à 2

er Ouvrage, que nous n’avons jamais relu sans éprouver le même plaisir , le même intérêt qu’il nous avait inspiré dans sa nouveauté, a toujours été regardé comme un des plus beaux monuments qui soient sortis des mains de Voltaire. L'introduction qui le précède, et qui avait paru long-temps avant qu’il en publiât la suite, faisait desirer cette suite avec la plus vive impatience; et détachée même de l'ouvrage, elle passait pour un des plus précieux morceaux de notre littéerature.

On fit cependant à cette histoire le même reproche qu’on avait fait à l’Æssai sur les mœurs et l'esprit des nations ; on prétendit que l’auteur n’eût pas dù la diviser par chapitres. On lui opposait sa propre histoire de Charles XIT, qu’il avait traitée, disait-on , d’une manière infiniment plus noble et plus simple, en la fondant, pour ainsi dire, d’un seul jet. Enfin on ne manquait pas de se prévaloir de l’exemple des anciens qui, dans leur manière large, traçaient toujours à

Pr

259 LE *SIÉCDLEz DE L'OUES TT,

grands traits , et sans division , les tableaux historiques qu'ils jugeaient dignes d'être offerts à la postér té.

Il est vrai que les anciens ne se permettaient pas des sections aussi fréquentes ; ils divisaient néanmoins ou par olympiades, ou par lustres, ou par décades, ou même par livres , et nous ne voyons pas qu’il y ait plus d’inconvénient à diviser par chapitres , lorsque chacun d'eux devient une portion intéressante d’un grand tout qui forme lui-même un bel Ent PrHl ei Cette division nous paraît avoir l’avantage de ménager du repos au lecteur, et de lui é épargner a fatigue d’une attention trop continue. Nos idministratote 3 d’ailleurs | deviènent aujourd’hui si compliqué es en COmpara uson de celles des an- Ciens ; On trouve si rarement chez eux les détails a "on y desirerait sur l’état de leurs finances, de leur commerce , de leur industrie , de leurs arts, et ces mêmes détails sont devenus si indispens sables dans l’histoire moderne, qu’il serait injuste de ne pas reconnaître que cette seule différence nécessite en quelque sorte , les divisions. Jamais on ne vit chez les Dies deux autorités rivales rompre l’unité du gouvernement. Les opinions religieuses y étaient nulles, ou du moins sans CON séquence : chez nous, au contraire, la trop grande importance que nous Fes avons donnée: a presque toujours été fu-

LE SIÈCLE DE LOUIS XIV. 253 nesie ; et depuis l'établissement du christianisine, l’histoire des nations n’a été long-

temps ‘mn te celle des guerres de l Empire et di

1 Sacerdoce. Or, quel historien pourrai se me d’embrasser d’un coup d’oeil tant d’intérêts politiques et tant d'intérêts regardés comme sacrés (1). On a fait à l’histoire du siecle ee. Rue XIV un reproc che plus important, et qui s'aggrave de e Jour en jour par la révolu É on qui S est faite dans les esprits, et par le renversement de l’ancienne AE narchie. Louis XIV , qui n’aurait pu souffrir la liberté hardie avec laquelle il est'jugé dans plusieurs endroits de cet ouvrage , et qui n sh Le as manqué d’en punir l’auteur , Y paraît au] urd'hui beaucoup u'op flatté :

tant Het idées présentes ont prévalu sur les anciennes opinions!

SiVoliire pouvait avoir besoin d’apologie à cet égard, aux yeux de ceux qui savent

Pr

(1) C’est ce qui nous paraît justifier, dans l’histoire du règne de Louis XIV , ces chapitres du calvinisme, du jansénisme , du quiétisme , et des disputes sur les cérémonies chinoises. Jamais le ridicule ne fut lancé d’une maniere plus délicate sur ces questions oiseuses de théologie , si étrangères à la gloire de ce beau siècle, mais dont Voltaire pourtant ne pouvait se dispenser de parl er. Combien Louis XIV eut épargné de malheurs à la France , s’il eùt eu lui-même le sens assez droit pour mépriser, autant qu’elles le méritaient, ces querelles Pt astiques , dont on ne doit conserver le souvenir que pour humilier la raison humaine!

penser, nous répéterions que, malgré toute sa philosophie , il était impossible qu’il abjurât entièrement les habitudes et les préjugés de son éducation. Né plus de vingt ans avant la mort de Louis XIV , à qui le consentementde l’Europe semblaitavoirdécerné le nom de Grand, flatté de léclat qui paraissait en rejaillir sur la France, et sur un siècle dont il fut lui-même un des plus précieux rejetons, il ne put se défendre d’admirer ce qui était alors admiré sans contradiction , et ce qui mérita toujours, sous tant de räpports , l’admiration de la postérité.

Peut-être cette réunion de grands hommes en tout genre, qu'un hasard singulier rendit ious contemporains de Louis XIV, et qu’il eut du moins le mérite d’encourager , parlait plus haut en faveur de ce prince, à l'imagination de Voltaire , que tous ces défauts qu’on lui reproche maintenant avec tant de sévérité, et sur lesquels la plupart des mémoires, publiés depuis , gardaient encore le silence. Quiconque est impartial, doit sentir en effet combien il était difficile qu’un homme , accoutumé dés l’enfance à la renommée de Louis XIV , et d’ailleurs né sous son règne, ne confondit pas souvent ce monarque avec la majesté de son siècle. Il était sans doute animé de ce sentiment, lorsqu’enivré de la gloire de ce beau siècle, dont il s’est toujours applaudi d’avoir vu du moins les der-

LE SIÈCLE DE LOUIS XIV. 25 nières années , il le célébrait ainsi dans la Henriade :

Siècle heureux de Louis, siècle que la nature

De ses plus beaux présents doit combler sans mesure, C'est toi qui dans la France amènes les beaux arts ; Dur toi tout l'avenir va porter ses regards.

Francais, vous savez vaincre et chanter vos conquêtes : Il n’est point de lauriers qui ne couvrent vos têtes, etc:

Loin qu'il y eût de l’exagération poétique dans ces vers, Voltaire, historien, ne put que répéter ce même tableau : « Ce serait, » dit-il, un temps digne de l’attention du » temps à venir, que celui où les héros de » Corneille etde Racine, les personnages de » Molière , les smyphonies de Lulli, toutes » nouvelles pour la nation, et (puisqu'il ne » s’agit ici que des arts) les voix des Bossuet, » des Bourdaloue , se faisaient entendre à » Louis XIV, à Madame, si célèbre par son » goût , à un Condé , à un ‘T'urenne , à un » Colbert, et à cette foule d'hommes supé- » rieurs qui parurent en tout genre. Ce temps » ne reviendra plus où un duc de la Roche- » foucault, l’auteur des Â/aximes, au sortir » de la conversation d’un Pascal et d’un > Arnaud , allait au théâtre de Corneille ».

Toute cette splendeur avait, si nous l’osons dire, environné le berceau de Voltaire, et l’on peut juger combien cette illusion était puissante pour entretenir en lui, jusque dans

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ses dernières années, ce sentiment d’admiration que toute la France conservait encore pour un monarque dont la gloire avait ébloui si long-temps les étrangers mêmes. Si nous, venus tant d’anunées après Voltaire , etplacés

si loin de lui, nousn’av ons pu, dans notre jeunesse, nou 18 dites dre de par tager ce mn

siasme, comment ce grand Hétu n’en eüt-1l pas toi SRE conservé qui que trace, lui le principe al héritier de la gloire d’un siècle si mémorable, et de ce feu sacré dont à pee nous ME ne nous flatter d’avoir recueilli quelque étinc elle ?

Cependant Voltaire fut loin d’êt tre adulateur, CCmmeE on l’en accuse. Il n’a dissimulé ni la superstition qui déshonora la fin du règne de Louis XI Y, ni (se cruautés de ses dragons missionnaires, ni la plaie s sanglante qu'il fit à la France par la révocation de l’'Edit de Nantes. Il a eu tort, sans doute, de faire grace à quelques traits de despo jtisme voilés d’une appar ‘ence de erandeur. La magnificence de ce prouve et l’espèce de dignité avec laquelle il savait re présenter son personnage de roi, ae sent Én avoir imposé à l historien , qui ne s’est pas toujours assez rappelé que cette n ne CU n'était fondée que sur la misère dup euple. Peut-être encore Voltaire,séduit par / op ion publique de son temps, s’est-il irompé dans les éloges qu’il à trop prodigués à l'administration de

LE SIÈCLE DE LOUIS XIV. - 257 Colbert. Ces erreurs ont été combattues,

dans l’édition de Khell, par quelques HOtRS qui nous ont paru la se na partie qui ait été bien traitée dans cette édition , et que nous eussions été jaloux de conserver dans la nôtre , si la délicatesse eût pu nous permettre Ep nous enrichir du travail d'autrui. Mais si l’auteur de ces notes combat quelquefois lopinion de Voltaire, c’est en homme digne d’associer ses idées aux siennes ; et nous ne doutons pas qu’il ne soit persuadé comme nous, que , malgré les fautes qu’il y remarque, l’histoire du siècle de Louis XIV ne soit un monument digne de ce même siecle et des suffrages de 1H postérité,

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ee morceau historique, bien différent de celui qui le précède, n’est et ne pouvait être qu'une simple esquisse, qui sera toujours précieuse à consulter , et pour les faits, et par ce qu’elle est de Voltaire, témoin des évenements qu’il raconte. Ici le sujet manquait au peintre, et nous n'avons pas besoin d'observer combien, de Louis XV-à son bisaïeul , l’intervalle était immense à tous égards. La saine philosophie cependant fit alors de grands progrès, quoiqu’un assez grand nombre de charlatans , qui se disaient philosophes , par imitation, se soient précipités dans une licence d’opinion capable de jeter du ridicule sur la philosophie même, sile siècle n’eût été trop éclairé pour s’y méprendre. C’est par ces seuls progrès de la raison humaine que cette époque fut remarquable, et Voltaire fut un de ceux qui conwibuérent le plus à les avancer. Cette gloire était encore un des produits du siècle de Louis XIV, et, sans elle, celui de Louis XV n'eût mérité pour historien qu’un écrivain satyrique nourri du fiel de Juvénal.