De InsHL oraL^ II

2. « Ces variations d'un grand esprit, écrit à ce propos M. Barthélémy Saint-Hilaire, sont d'autant plus curieuses à étudier, qu'à rheure actuelle les plus sages, à considérer remploi qu'on fait de l'éloquence devant nos tribunaux et devant nos assemblées politiques, peuvent encore ressentir les mômes perplexités et éprouver les mômes hésitations. »

3. Gf. Hîrzel, Uber dos Bhetorische v/nd seine Bedeutung bei Plato, Leipzig, 1871.

4. On trouvera sur ce point un parallèle ingénieux entre les deux philosophes, soit dans la Préface de la traduction de la Bhéto^ rique, par M. Barthélémy Saint-Hilaire, soit dans une dissertation spéciale d'Anton (Rhein. Muséum^ 1859).

LE 60RGIAS. 21

remarques de détail : « La savante et curieuse analyse d'Anstote nous semble aussi propre à ruiner l'art oratoire que la féconde synthèse de Platon à lui communiquer le mouvement et la vie » : mais c'est aussi se montrer injuste envers l'auteur du Phèdre que de répéter à la suite de M. Havet : a Je ne crains pas de dire que la méthode d'Aristote dans sa Rhétorique est la seule philosophique et par conséquent la seule vraie que l'antiquité nous ait transmise. » Pour ne pas parler de Démosthène, Gicéron n'a-t-il pas fÎBdt l'aveu que son talent oratoire devait moins à renseignement des rhéteurs qu'aux entretiens et aux leçons de l'Académie?

BUT DU Gorgias

Au terme de cette étude générale, il nous reste à marquer la pensée maîtresse à laquelle se rapportent d'une façon plus ou moins directe tous les développements du Gorgias. Que la rhétorique y joue un rôle, et un rôle considérable, c'est ce qui ressort de tout ce que nous avons dit jusqu'ici, et nous ne serons que médiocrement surpris de voir certains commentateurs anciens ajouter en tête du dialogue ce second titre : ou de la rhétorique. Qs ont entraîné à leur suite plus d'un critique moderne, Cousin par exemple, qui croit que Platon s'est proposé simplement de distinguer entre la vraie et la fausse rhétorique, «c Détruire l'idée fausse et funeste qu'on se fait de la rhéto« rique et y substituer une notion plus vraie et plus pure, en montrant qu'elle se confond avec l'art d'enseigner aux hommes la vérité et la justice » : tel est aussi, d'après M. Ghaignet, le but du dialogue, mais à la condition, ajoute-t-il, de considérer cet art comme lorgane incessant et quotidien de l'activité politique qui était, dans l'opinion des anciens, l'activité morale par excellence^. Nous nous rapprochons ainsi de la vérité, sans y atteindre complètement.

1. Voilà pourquoi Pantiquité réclamait volontiers pour Torateur

22 LE G0R6IAS.

Reportons-nous à l'époque où vivait Platon, époque de fermentation intellectuelle où Thonnèteté naturelle était aux prises avec une science fîère de ses conquêtes, mais en même temps corrompue dans ses principes. Ce ne sont pas seulement deux rhétoriques, ce sont deux politiques et deux morales qui sont en présence. Où faut-il chercher la règle de sa vie, dans les austères enseignements de la sagesse, ou dans la théorie du succès à tout prix? Qui doit-on écouter, Platon ou les rhéteurs? Telle est Tallernative qui se posait alors devant la jeunesse athénienne, prompte à se laisser séduire par Tart merveilleux des sophistes.

C'est cette question, grave entre toutes, car elle allait décider de la destinée d'Athènes, que Platon a voulu approfondir, c'est à cette question qu'il a voulu répondre. Il s'agissait pour lui de replacer sur sa base immortelle qui est la vertu et la justice, la morale publique si compromise alors par l'abaissement des caractères et la vogue alarmante de certaines doctrines ^ Au surplus il n'en fait pas mystère. « Tu vois, dit Socrate à Galliclès', que notre dispute roule sur une matière très importante. Et quel homme en effet, s'il a quelque peu de jugement, montrera pour quelque sujet que ce soit plus d'empressement que pour savoir de quelle manière il doit vivre? s'il faut qu'il embrasse la vie à laquelle tu m'invites, faire ce que tu appelles agir en homme, discourir devant le peuple assemblé, s'exercer à la rhétorique, et administrer les affaires d'État de la manière que vous autres les administrez aujourd'hui, ou si Ton doit préférer de demander à la philosophie, comme je le fais, la

le premier rôle dans l'Etat, c An si frequentissime de justitia, fortitudinc, temperantia, ceterisque similibus sit disserendum et adeo ut vix uUa possit causa reperiri, in quam non aliqua quaestio ex liis incidat, dubitahitur, ubicumque vis ingenii et copia dicendi postulatur, ibi partes oratoris esse praecipuas? > (Quintilien, Introduction,)

1 . Telle est Popinion que soutenait déjà Olympiodore dans son commentaire : $a{jLEv xotvw ox». axoitbç auTâ itep\ tôv àpx^v SioXexôîivai T&v 9£pou<Tâ>v Y){jLô(ç zU Tr)v icoX(TixY)v eCSaifjLovtav, ce que Cousin traduit, < traiter des principes qui conduisent les Etats à la félicité, » phrase où la morale me semble sacrifiée plus qu'il ne convient à Téconomie politique.