LES INTERLOCUTEURS

AU premier plan, loi comme dans presque tous les dialogues 'de Platon, nous retrouvons son maître Socrate, dont le caractère, la vie' et la mort scfnt suffisamment connus de tous nos

% 1. Le JGorgias^ traduction de Grou, précédée. d'une Introduction sur les.Sophistes 0t suivie d^extraits de Platon, Aristote, Cicéron, etc., propres à éclairer le Qorgias^ par A. Fouillée. — Paris, 18694

LE GORGJAS. 3

lecteurs. Quoi de plus naturel que de le voir aux prises avec ses adversaires habituels les sophistes I On sait Taversion que lui inspirait leur vaine prétention à la science, leur avidité, en si complet désaccord avec l'idée qu'on se faisait alors d'un maître de sagesse, leur dédain pour toute espèce de principes, qui les entraînait à sacrifier la recherche de la vérité étemelle à la poursuite d'une popularité passagère. Pour répondre à Gorgias, pour faire justice des théories aussi subversives que séduisantes de Galliclès, l'adversaire d'Hippias, de Protagoras et de Prodicus a été armé par Platon de toute la puissance d'une logique inflexible. De son vivant, sur la foi de certaines apparences, des esprits prévenus ou superficiels avaient pu le confondre avec les sophistes : aujourd'hui pour soutenir pareille thèse, il faudrait commencer par infliger à Xénophon et surtout à Platon le plus audacieux des démentis.

Dans d'autres dialogues, Socrate, interprète des pensées de son illustre disciple au même titre que des siennes propres, s'élèvera plus haut dans les régions de la métaphjsiqpie ou creusera avec plus de subtilité les fondements de nos connaissances : nulle part n'éclatera avec plus de force la grandeur morale qui dans la suite des âges est restée et restera attachée à son nom. Sa vie tout entière se trouve retracée ici en perspective, comme pour entourer son enseignement d'une autorité plus haute. Cette solennelle protestation contre la fascination naturelle qu'exercent sur les âmes vulgaires l'intérêt, le plaisir et la passion, cette fermeté sereine qui lui fait envisager sans efiroi la mort, si ses concitoyens ne trou-vent pas d'autre récompense à décerner à a vertu, cette affîr^ mation d'une justice distributive dans le monde à venir, voi|à autant de traits empruntés par Platon au Socrate de l'histoire, mais idéalisés selon sa coutume, et de plus rehaussés par une éloquence que celui-ci n'a jamais connue. Un mot résumera mon impression : le Phédon excepté, je ne vois pas de dialogue qui laisse dans l'esprit du lecteur une plus » noble image du sage athénien.

Ne parlons ici que pour mémoire du rôle efiacé de Ghéré- « phon, ami tout à la fois de Gorgias et de Socrate, uni dès sa ' jeunesse à ce jiernier par dés liens assez étroit» pour qu'AricH tophane dans les Nuées l'ait associé à tous les ridicules et à

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toutes les mésaventures de son maître. Aussi bien, n'e3t-ce pas en réponse à une de ses questions que l'oracle de Delphes avait proclamé Socrate le plus sage des hommes^?

Gorgias, le plus célèbre ou tout au moins le plus influent des sophistes, était né à Léontini' en Sicile dans la 70^ Olympiade. Ses biographes s'accordent à affirmer qu'il atteignit un âge très avancé : quelques-uns parlent même de 108 ans. Lors donc qu^Âthénée' raconte qu'il désavoua officiellement l'attitude que lui prête Piaton dans ce dialogue, l'anecdote, si incertaine qu'elle puisse paraître, n'a rien en soi d'invraisemblable.

L'opinion commune veut que, comme Protagoras, Gorgias ait eu sa philosophie, renouvelée de l'idéalisme des Eléates. Si nous laissons de côté un traité prétendu d'Âristote* en tête duquel son nom est associé à ceux de Xénophane et de Zenon, il ne restera guère d autre preuve à Tappui de cette assertion qu'une phrase peu concluante dlsocrate'^. Luimême dans notre dialogue^ proclame la rhétorique la science par excellence et se raille des sophistes ses émules qui posent en professeurs de vertu. Dans le Phèdre^ ^ Socrate le félicite ironiquement, ainsi que Tisias, « d'avoir découvert que la vraisemblance l'emportait sur la vérité, et de savoir par leur parole toute puissante, faire paraître grandes les choses petites.

1'. Voir la .fin du V* chapitre de V Apologie.

2. On dii habituellement c LéoDtium i, et, diaprés Gourtaud-Di- 'verneresse, le mot Tb Ae^vxiov existerait dans Athénée : néanmoins le» Latins nV>nt employé <)ue le itiasculin pluriel Leontini.

3. Dmpno8oph., XI, 500 D. a Ce jeune homme, se serait écrié le Vieux sophiste, sait [rïaisanter délicieusemeflt, à la façon d'Archiloque. » — Le rhéteur Aristide (Orat. XLVI, p. 387, éd. Dindorf), reprochant à Platon de faire parler à sa guise ses divers personnages, méconnaissait les justes libertés de l'art.

5. De AfUidody 268. D'autres veulent^ sans plus de raison, qu€ Gorgias ait étudié la métaphysique à Pécole d'Kmpédocle.

6. 456 A. : 'Awao-a; xàç Suva{i.etc mjXXaêoOca Cç* aOnj ïx^*"

11.' ^7 À. — II' est difficile dé dire ce que signine. au ju^te dans le Mémn (76 G) l'expression xaTà Topyticv ôncoiçpheaôai.'

et petites les choses grandes^ donner un air de nouveauté à ce qui est antique, et d'antiquité à ce qui est nouveau » : ni ce passage ni aucun autre texte de Platon ne décèle en lui autre chose qu'un rhéteur. C'est en vain qu'on chercherait son nom dans la Physique ou la Métaphysique d'Âristote, lequel au contraire oppose formellement à la méthode des éristiques les procédés mis en œuvre par Gorgias et ses imitateurs^. Peut-dtre dans quelque déclamation notre sophiste s'était^il servi en plaisantant du raisonnement sceptique qu'on lui attribue*, par ce seul motif qu'il aura plu à un commentateur de le prendre gravement au sérieux.

Sa renommée oratoire en revanche nous est attestée par de nombreux et éclatants témoignages. En 427 ses compatriotes, menacés par les envahissements de Syracuse, l'envoyèrent à Athènes réclamer l'assistance de la métropole', (xorgias était le premier à apporter en Grèce une parole rompue à tous les secrets de la rhétorique, que ses compatriotes Ciorax et Tisias venaient précisément de réduire en art. Les Athéniens, comme chacun le sait, étaient passionnés pour le beau langage : et l'ambassade de Gorgias à Athènes eut un retentissement comparable à celui que devait avoir, deux cents ans plus tard, celle de Gaméade à Rome. Les Grecs ne tarissaient pas en expressions de ravissement et d'admiration en face de cette diction émaillée de toutes les fleurs, étincelante de tous les feux de la poésie, sous le charme de cette parole qui, au gré de Tauditoiroi dansles circonstances les plus solennelles^, se piomenait avec la même assurance et la môme grâce sur les çujets les

l.'DeSoph.Elench.,l9S^ZT.

2. « Si Têtre existe, nous ne pouvons pas le connaître^ et quand même nous pourrions le connaître, dous n*aanona Kucuq moyen d'en rendre compte aux autres. » — Étrange emploi de la rhétorique, qui consisterait à parler d'autant plus des choses que Pesprit se refuserait davantage à les concevoir! ; 3. Thucydide passe cette ambassade sous silence : mais d'autres historiens la racontent en détail (Voir notamment Diodere de Sicile, XII, 53).

4. Mettant à profit les grands jeux et les fêtes nationales, rendezvous de toutes les tribus helléniques, Gorgias allait de cômrée en contrée, faisant partout montre de son talent.

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plus divers, et selon le mot d'Aristote*, triomphait aussi bien de l'ironie par la raison que de la raison par l'ironie. Aussi appelait-on les discours de Gorgias des flambeaux allumés : on accourait, comme à autant de fêtes, à ses représentations oratoires' et le rhéteur Philostrate le proclame à bon droit < le père de la sophistique ».

Au point de vue littéraire, la Grèce de 430 n'était pas sans analogie avec la France de 1610, et Gongora et Marini avec leur genre faux et prétentieux n'exercèrent pas un moins grand prestige que le rhéteur sicilien'. On disait de Balzac k la Gour qu'il n'y avait pas de mortel parlant comme lui : Gorgias a dû plus d'une fois entendre semblable flatterie. Tous deux, chacun dans sa langue, ont travaillé à embellir la prose, à lui donner du nombre et de l'harmonie, de la souplesse et de l'éclat : mais Tun et l'autre ont dépassé le but. Ântiphon, Isocrate, le poète Âgathon, le sévère Thucydide lui-même portent à des degrés divers l'empreinte des leçons de Gorgias : mais dans l'Attique le bon goût triomphe avec Platon et Démosthène comme il avait triomphé dans la France du dix-septième siècle avec Descartes, Pascal et Bossuet. On se lassa de ces périodes trop habilement balancées, de ces assonances artificielles, de ces phrases à membres correspondants et symétriques (Xé^ç àvT(xei(xévY)) rappelant le parallélisme des lignes sculpturales dans les premiers essais de l'art grec ^.

Nous possédons encore sous le nom de Gorgias un fragment d'oraison funèbre et deux déclamations dont l'authenticité a rété de tout temps vivement contestée : Y Apologie de Palamède et ï Éloge d'Hélène. Platon n'y fait aucune allusion.