I. Les mythes de Platon

IL Le mythe du Oorgias 86

6t LE GQRGIAS.

Par rimagmation?^vous avez les mythes. » Or, convaincu comme il l'était de Tharmonie intime de toutes les puissances de Tâme, Platon entendait mettre au service de la vérité les forces réunies de la raison et du cœur, et s'accommoder à la diversité des esprits par la diversité des enseignements dans l'unité de la doctrine. Plus les vérités qu'il apportait lui paraissaient liées à la félicité publique, plus il lui importait de leur prêter les ornements, le tour et le langage dont les oreilles de ses concitoyens étaient demeurées avides.

EnfiUy en fait d'images aucun génie ne s'est montré plus créateur. C'est que Platon est né poète^ et s'il condamne avec sévérité la mythologie et ses inventions licencieuses, s'il va jusqu'à chasser Homère de sa cité idéale ^, il se hâte de montrer ^ quel prix l'alliance de la poésie non seulement ne doit pas» être rejetée, mais peut être recherchée par la philosophie*. Ces récits, cq|( tableaux, attirent le lecteur vulgaire par le . diarmer incomparable de la forme, et captivent le lecteur réflé- . chi par Vattrait de la doctrine qui s'y cache. Il y a là comme une revapche spirituelle de la muse contre celui qui exilait ses '.prêtres. La fiction vient en quelque sorte reposer l'esprit trop ' longtemps tendu et après lui avoir rendu toute sa vigueur, le laisse à la poursuite de la vérité qui fuit devant lui. — « Veuxtu, dit Protagoras à Socrate, que comme un vieillard qui parle

1. Grote dit à; cel* propos : c In this treatment of the myths of Homerthere is nol^greater disloyalty to the genîus and religion of his country , than there is a shallow estimate of the language of piety in ail âges ». Platon pourrait répondre que longtemps avant lui, et dès ses premières spéculations, la philosophie n'avait pas reculé devant ce que le critique anglais appelle c un parricide » : dès le temps de Xénophane, nous la .voyons c flétrir les délicates beautés de l'art^ et porter sur^ les productions de l'imagination esthétique une main brutale qui les fait évanouir ». On peut même remarquer que Platon s'est attaché de préférence à développer des mythes ég^rptiens et orientaux, comme s'il eût refusé d^emprunter à la mybiologie hellénique ses conceptions même les plus ingénieuses, la fable charmante de Psyché, par exemple.

-. 2. On trouve dans le commentaire d'Olympiodore une distinction plus subtile que réelle entre ce qu^il appelle c le mythe poétique > et c le mythe philosophique >, qui admet assez volontiers des démonstrations analogues aux afifabulations des fables d'Esope.

à des jeunes gens, je donne à ma démonstration le tour d'une fiELble, ou que je te fasse un discours raisonné? — A ces mots la plupart de ceux qui l'entouraient lui ont crié qu'il était le maître et qu'on lui en laissait le choix. — Puisqu'il en est ainsi, reprend le sophiste, je crois que la &ble sera plus agréable^. » Ge n'est pas sur ce point que Platon l'eût contredit.

Ce qui précède nous donne la clef du rôle et de l'importance des mythes dans la philosophie platonicienne. Ge n'est point le caprice d'une pensée juvénile qui échappe à l'empire de la raison : depuis le Phèdre jusqu'aux LoiSy c'est-à-dire aussi longtemps qu'il a enseigné et écrit, Platon n'a pas varié dans sa méthode. Ge n'est pas davantage un aveu d'impuissance : ses fictions les plus brillantes se rencontrent précisément dans ses dialogues les plus profonds et les plus achevés.

Estrce à dire que Platon se soit fait illusion au point de mettre sur la même ligne les conclusions de ses mythes et les résultats conquis par la voie lente mais sûre de la dialectique? Non sans doute : et comme pour prouver à la fois les progrès* et la supériorité de la philosophie en plus d'un passage, la dis-: tance qui sépare le iioOoç du X^o< est nettement marquée*. Si Platon admet q[ue « dans la poésie, l'ignorance où nous sommes au sujet des faits ansdens autorise à recourir au mensonge; que nous rendons utile en lui donnant les couleurs les plus approchantes de la vérité' 3», il répète bien haut que « Dieu et tout ce qui est divin est essentiellement ennemi de toute fausseté : personne ne veut être trompé ni avoir été trompé dans son âme touchant la nature des choses, logeant ainsi If mensonge dans la partie la plus noble de lui-même, et par rapport à des questions de la plus haute importance. » Aussi, selon la remarque d'Olympiodore, bien que le mythe, fidèle à sa nature, divise parfois ce qui est inséparable et suppose des degrés et des époques différentes dans l'établissement d'un ordre aussi im-