PREMIÈRE PARTIE LE DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Plan de l'odvragb.

On se propose d'établir, dans ces pages, les contacts continus, les ressemblances souvent frappantes, qui ont marqué l'art et la littérature en France au cours des trois derniers siècles, et de tracer ainsi, sous un angle spécial, un grand chapitre de l'histoire générale de notre goût. Les pénétrations de la littérature et de l'art, toujours réciproques, en tout temps et chez toute grande nation, surtout aux grandes époques de l'histoire, se sont accusées de façon particulière chez nous dans le siècle de Corneille et de Poussin, dans celui de Diderot etde Greuze, dans celui de Victor Hugo et de Delacroix. Non seulement il y a eu de ces cas particuliers où peintres et écrivains semblent avoir été les « doubles » les uns des autres; mais mille courants d'idées, de préjugés même, de modes, de mœurs,

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d'élégance ou de doctrine ont tenu alors les arts et les lettres dans un rapprochement qui va grandissant à mesure qu'on approche de l'époque présente. Aujourd'hui c'est la fusion ou la communion des arts; jadis, c'était, en principe, leur séparation soigneuse. Et cependant, ils communiquaient déjà par le goût, même ceux qui paraissent les plus éloignés en principe. Rappeler cette communication, la dépouiller des légers masques derrière lesquels elle se déguise parfois et risque de se moins apercevoir, tel est l'objet de ce livre.

Dans le double tableau parallèle auquel se référeront sans cesse ces rapprochements, celui de la littérature d'une part, celui de l'art de l'autre, il fallait faire choix d'un point d'optique, rien n'étant plus impossible que de les tracer à la fois l'un et l'autre et de les juger l'un au travers de l'autre. Il fût résulté de ce procédé une extrême confusion. Aussi, pour plus de clarté, avons-nous pris le parti le plus simple : nous supposons la littérature connue, et nous prenons pour base de notre étude l'art, non pas étudié en soi et en détail, mais ramené à ses généraux caractères, et massé dans ses manifestations les plus marquantes, les plus «historiques », les plus porteuses aussi de signification et d'interprétation littéraire. Ce sommaire de l'art français sera constamment rabnttu sur la littérature supposée connue, et