I. Voir Emile Bourg^eois, op. cit., p

a. 4 avril 1667 (Proces-vcrbaux Je l'Académie).

iio L'UNITÉ DANS L'ART

Passage du RhinK Que sera-ce lorsque l'acte célébré comme le plus grand du règne aura été accompli, la Révocation de l'Edit de Nantes ! Il faut avoir eu certaines planches sous les yeux pour concevoir à quelle extrémité a pu passer la plus sincère, et aussi la plus fatale des adulations. Eût-il voulu en user d'autre sorte avec le prince, l'art en eût été fort empêché. Louis XIV n'intervenait pas, de sa personne, dans les affaires de l'Académie. Mais Colbert, le « protecteur » de l'Académie, administrait là comme ailleurs. De là cette hiérarchie des dignités, cette organisation savante des prix, des concours, des solennités. De là ces pompeuses séances annuelles, toujours présidées par le protecteur, où une discussion soigneusement réglée comme par le protocole, aboutissait à l'établissement d'un principe que l'on « consignait sur le registre » et auquel Colbert donnait son assentiment. Le violer dorénavant, n'était-ce pas manquer à l'autorité du ministre ? Toute la pédagogie dont nous avons parlé plus haut, est sortie de cet étiquetage méthodique, pratiqué au nom de l'autorité, et destiné à fixer la tradition. Cette tradition était d'ailleurs assurée de vivre, grâce à l'Ecole de Rome qui fournissait le roi de tableaux et de statues pour l'ornement de ses

I 67a (Conférences, p. 109).

LOUIS XIV. COLBEBT ET LE BRUN m

palais, et l'Académie d'agréés, c'est-à-dire de futurs académiciens. L'art évoluait ainsi dans un cercle fermé, et non seulement à Paris, mais même en province. Croirait-on que l'Académie eût en France le monopole de l'enseignement du dessin ! Il en était pourtant ainsi. Toute ville qui voulait établir chez elle cet enseignement, s'adressait à 1 Académie Royale, qui lui envoyait un de ses maîtres pour la diriger ; les copies d'après l'antique des élèves parisiens étaient copiées à leur tour en province, et l'école nouvelle vivait sur des imitations d'imitations. De plus, le professeur détaché dans une ville s'engageait à « porter en ladite ville copie des lettres patentes, statuts et règlements de ladite Académie' ». Si bien que l'étude de l'art se pratique alors comme au moyen d'une machine, où le grand rouage fait mouvoir d'autres rouages plus petits, mais semblables au premier. Tout cela n'était pas pour surprendre un siècle qui croyait à l'automatisme des êtres vivants :

Telle est la montre qui chemine; Ouvrez-la, lisez dans son sein :

Mainte roue y tient lieu de tout l'esprit du monde... '.

Lulli, dans un autr> art, détenait le même

I. II avril i6'j& (Procis-mrbaux , à propos du projet qu'eut un instant Coysevox de quitter Paris pour diriger l'École de Lyon. ^ oir Jouio, Coysevox).

a. La Fontaine, Fables, X, i.

in L'UNITÉ DAI\S L ART

monopole que rAcadémie Royale. C'était le temps où tous les musiciens de France tenaient dans la Chambre du Roy, et où l'on ne pouvait jouer du violon à Perpignan sans en payer quelque chose au surintendant de la musique. Lulli fit taire jusqu'aux marionnettes de Brioché qui se permettaient de chanter sans son autorisation.

Cependant l'art, coupé de l'industrie, était un roi sans sujets. Son élévation subite pouvait lui coûter la vie, s'il n'attirait à sa suite le cortège d'ouvriers d'art qui avait fait justement la force de la maîtrise.

Colbert sentit le danger. Il voulut ressusciter d'un seul coup les industries d'art, d'un seul coup les grouper ensemble et les placer droit dans le sillage de l'Académie. Projet hardi s'il en fut. Dire qu'il réussit serait trop peu dire. Du jour au lendemain, les Gobelins devinrent la manufacture universelle, la fourmilière aux cent travaux d'art, aux ouvriers et aux élèves sans nombre. Tapissiers, ébénistes, chimistes, doreurs, marqueteurs, orftvres, ciseleurs, graveurs, remplirent les bords de la Bièvre du bourdonnement de leurs ateliers, tous animés de la même fierté (ils étaient « ouvriers de la couronne ! »), tous travaillant dans le même esprit, sur des modèles de même style, au même grand œuvre, à savoir la parure de tous les objets des-

LOUIS XIV, COLBERT ET LE BRUN ii3

tinés à meubler les palais du monarque. Là encore hiérarchie à tous les degrés, du directeur à l'apprenti et aux « Ecoles » ; mais cette fois le filet avait gardé dans ses mailles tous les succédanés de l'art, et la maîtrise, atteinte dans ses sources vitales, n'avait plus qu'à mourir. Ce qu'elle fit d'ailleurs.

Le rêve de Colbert, ou plutôt le rêve de son maître était donc accompli, à condition de trouver l'homme qui, placé à la tête de ce double et formidable engrenage, l'Académie Royale et les Gobelins, les manœuvrât avec résolution. Cet homme « se rencontra », comme dit Bossuet, parce qu'il fut dans la destinée de Louis XIV de ne jamais manquer de l'homme nécessaire. Le Brun fut cet homme. Recteur à vie de l'Académie Royale, directeur des Gobelins, il eut dans la main tous les pouvoirs. Comme administrateur (administrateur à la Louis XIV, s'entend) nul ne fut plus remarquable. Il avait la hardiesse, la promptitude, l'unité dans les desseins ; assez habile pour tourner un obstacle, assez fort pour l'emporter d'assaut. Persuasif et abondant quand il ne voulait pas imposer sa volonté, qui courbait tout, c'était à l'Académie un président de débats incomparable, aux Gobelins un metteur en branle sans égal. Il aimait l'autorité. Il la portait dans toute sa personne ; il en faisait montre quelquefois, et l'on

S. Rocbeblàve. Le goût en France. S

Ii4 L'VNITÉ DANS L'ART

regrette qu'à l'occasion il ait cru devoir morigéner, par superstition envers le Poussin, un homme tel que Philippe de Champagne ; cependant il fit rarement abus d'autorité. Il n'en eut pas besoin. Chef indiscuté, il reçut trop de marques de respect des plus grands artistes durant sa vie, et trop de marques de regrets après sa mort, pour qu'on puisse voir en lui un tyran de l'art, 11 n'en fut que le grand maître. L'homme avait des qualités qui le mirent très près sinon du cœur de Louis XIV, du moins de ses prédilections. Des goûts pareils rapprochaient le maître et le sujet. Il existait réellement entre eux une « harmonie préétablie », et l'on a pu dire avec vérité que Le Brun aimait à peindre tout ce que Louis XIV aimait à voir. Aussi le roi le traite-t-il avec une bonté particulière. C'est peu qu'il le reçoive en audience publique et lui prodigue les paroles les plus flatteuses. Il le mande à son armée, il veut montrer Alexandre à son Apelle. Colbert emmène Le Brun en chaise de poste ; l'artiste voit le roi « le pot en tête et la cuirasse sur le dos », le suit devant Cambrai sous sa tente, assiste à cheval, à ses côtés, à la reddition de la garnison, reçoit son « embrassade royale » et part, précédé d'ordres qui le font partout recevoir comme un plénipotentiaire'.