DEUXIEME PARTIE LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

/. — L'époque de Watteaii ei sa suite. L'art

Régence et le « rococo » (d'environ

ijio aux environs de ij4^)-

Le Brun avait à peine fermé les yeux, presque aussitôt suivi dans la tombe par Mignard, son rival, devenu son successeur à l'Académie, que des symptômes généraux annonçaient dans l'art français une modification profonde.

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Les institutions pourtant demeuraient en place; la doctrine était consacrée, ou plutôt sacrée : bientôt personne n'y touchera. Qu'v avait-il donc de changé ? Rien et tout. Un

i4a L ART FRANÇAIS DE 1710 A i14'j

homme de moins dans l'art, et le principe d'autorité semblait avoir disparu. On n'avait plus la foi. Tous les liens allaient d'ailleurs, en cette fin de règne, se relâcher en même temps, et l'action du Directeur des bâtiments sur l'Académie, et celle du directeur de l'Académie sur les professeurs, et celle des professeurs sur les élèves. A l'ombre de la royauté vieillie et appauvrie, les artistes se détendaient. Ils ne se refusaient pas les distractions. Au lieu de s'enfermer dans leur Académie comme dans le lieu très saint, ils mettaient parfois le nez à la fenêtre, laissaient les portes entre-bâillées. Et les bruits de la rue, en attendant les échos des salons et les rires des boudoirs, montaient jusqu'à eux. Comment auraient-ils pratiqué avec une conviction immuable les exercices traditionnels de l'Académie, sollicités qu'ils étaient parles choses du dehors? Les « conférences » se font dès lors rares et insignifiantes ; l'enseignement est donné avec mollesse. La réorganisation de lyoij, opérée par Bignon sur l'ordre de Pontchartrain, qui répartit l'Académie en quatre classes (les honoraireSf \es pensionnaires, les associés et les élèves^, ne donne pas au corps une véritable cohésion ; ses travaux cependant, ses pratiques ne changent guère, ses « occupations » ne varient pas sensiblement, car rien ne tend plus naturellement à la perpétuité qu'une certaine mancuuvre du pin-