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Frontispice de l Encyclopédie

Dessin de C. X. Cochin le lils. gravé par Prévost.

Plakchf. X.

S. RocHEBLAVE. Le goût en France.

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élégant, sérieux, fut longtemps un facteur de la production artistique, dirigeait moins l'art vers la fin qu'il ne se garait d'embarras croissants, et ne protégeait sa retraite. Le roi était tombé de Pompadour à Du Barry. Rien ne tenait dans les sphères officielles que par la force de l'habitude, elle-même devenue sans force ; et le vau-l'eau s'annonçait partout. Trop de ressorts relâchés à la fois dans les arts, surtout après le tour de clé vigoureux qu'avait imprimé Caylus, firent qu'un élan naguère encore possible se tourna en détente universelle. Chacun prit son aise où il la trouva, et le bon plaisir régna aussi dans les arts. Le monde tira à soi les artistes; les littérateurs, les philosophes en firent autant. L'art y gagna de refléter de très près les idées, les goûts de ceux qui menaient le train; cela vaut toujours mieux que l'académisme à outrance. Mais il y perdit le recueillement, le sérieux. Il se dispersa, s'émietta, vécut au jour le jour, se laissant porter à la dérive par les courants plus forts que lui, oscillant avec nonchalance, répugnant à l'effort, redoutant par-dessus tout la pensée, content de cette vie à la suite, et même à la remorque, qu'il vivait tous les jours ; parasite charmant qui payait son écot en servage, et qui aimait d'autant plus sa dette, qu'elle lui rapportait. Ce n'était plus l'art grave et concentré du solitaire du Monte-Pincio ; non plus l'art légèrement

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mondain, mais planant au-dessus du monde, et plein de rêve intérieur, d'un W atteau ; c'est l'art qui dine en ville, écoute les causeurs, leur trouve de l'esprit, et traduit cet esprit pour se montrer bien appris à son tour. Aussi, en peinture du moins (car, en sculpture, Pigalle a toujours été sérieux et parfois grand), ne peut-on signaler aucune œuvre vraiment grande en vingt-cinq ans. La conviction manque trop chez les artistes. Un seul est entièrement sincère, Chardin. Greuze ne paraît souvent qu'à demi convaincu.

Avec cela cet art est divers, ondoyant, séduisant. Il a des grâces de sirène qui lui ont fait des prôneurs passionnés, qui ne sont certes pas sans excuse. Il a parfois tant d'esprit, qu'on lui pardonne volontiers de n'avoir pas autre chose; et il fait revivre si fidèlement une société qui devait tragiquement finir, qu'il nous intéresse par tout ce qu'il sous-entend. Notre dilettantisme lui ajoute volontiers ce qui lui manque. Si par hasard on le querelle, c'est comme Alceste querellait Célimène : « En dépit qu'on en ait, elle se fait aimer. »

Regardons-le une dernière fois, avant le nouveau règne qui le verra disparaître. Si l'indécision, l'absence totale de volonté, de conviction, est son défaut capital, sachons bien voir la variété qui fait son charme. Les barrières de«

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genres sont chez lui partout abattues. L'artiste peut parcourir le champ en toute liberté. L'allégorie, le tableau de mœurs, la vie des salons, celle du peuple, la mise en scène d'une vérité morale, Cvthère et Vénus, et même Rome et Pompeï, tout lui est offert à la fois : et, si tout le tente, il peut amalgamer à sa guise l'antique et le moderne, l'érolique et l'héroïque, le réalisme et la fiction. Voyez la sculpture. Se peut-il rien de plus composite que l'art d'un Bouchardon ou parfois même d'un Pigalle? Bouchardon dessine à Rome quelque huit cents antiques, et à Paris il croque d'un crayon d'ailleurs magistral les originaux de la rue, le colleur d'affiches, le marchand de talraouses. Pour la fontaine de Grenelle, il sculpte deux figures bouffies, et il fait venir le modèle pour donner un accent de chair à sa copie du Faune Barberini ! Il costume Louis XV à la romaine pour sa fameuse statue équestre, et son souci de réalité est tel pourtant qu'il passe des heures sur le dos, couché entre les jambes d'un cheval, pour observer le jeu du poil et des veines. Est-il académique, est-il réaliste, est-il traditionnaliste, est-il novateur? Et de même Pigalle, poncif quelquefois, quand il veut « allégoriser » un monument; avec cela auteur de bustes qui crient la vie, d'un Voltaire qui est presque une pièce anatomique, noble dans le Mercure, capable d'exquis dans l'Amour

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et l'Amitié, et je dirais volontiers de sublime dans la statue du Maréchal de Saxe. Il est vrai que Bouehardon et Pigalle sont les deux grands noms de la sculpture française au xviu* siècle, avant Houdon, Mais, à un degré moindre, on retrouverait cette harmonieuse absence d'unité dans les deux Guillaume Coustou, la tribu des Adam et des Slodtz, et même chez Allegrain, Vassé, Saly, ou Falconet.

Toute cette souplesse, qui ne va pas sans contradiction, donne à l'art d'alors une physionomie aussi changeante qu'attachante. Il en est de lui comme ces grands parcs Louis XIV que la mode d'alors transforma en parcs anglais. Plus d'ifs taillés, de quinconces, ,'d'allées droites, de parterres rasés : mais des « allées de Sylvie », de la futaie, des éclaircies, des vallonnements, du sinueux et de l'onduleux partout. C'est plus nature, c'est surtout plus varié, moins ennuyeux. Il y en a ainsi pour tous les goûts. Cette allée tournante vous mène h une grotte ; ce petit chemin vers un temple grec, niché sous un écroulement de rochers. Plus loin, un pavillon chinois, ou quelque rotonde galante nous offre une Vénus de Pajou, assise sur une conque et guidant de petits dauphins : entre ces quatre peupliers làbas, un sarcophage antique vous parlera de recueillement, à moins qu'un souterrain ne vous ait distrait par quelque frais détour. Voici le

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canal, d'où l'eau fuit en méandres calculés, qui appellent çà et là l'arche d'un pont rustique. Telle est la promenade sentimentale, guillerette, naturelle et artificielle à la fois, où s'attarde l'art de la fin de Louis XV, peu pressé d'arriver, satisfait de sa béatitude, et semblant dire à sa façon : « Ceci durera bien autant que moi. »

///. — L'époque de David. L'art Louis XVI et l'art révolutionnaire {lyy/i-iSoo).

L'art sous Louis XVL

Ainsi, vers la fin de Louis XV, aucun art n'était vraiment orienté que l'architecture. Celle-ci, de plus en plus, mettait le cap sur l'antiquité. La tradition s'affermit de Blonde), l'architecte écrivain, à Servandoni, l'auteur de la façade de Saint-Sulpice ; de Gabriel à Soufflot, et de Soufflot à Antoine, l'auteur de notre bel hôtel des Monnaies (1771). Les autres arts tourbillonnent un peu, comme tourbillonnent les idées ellesmêmes de Diderot ; et Diderot est la grande puissance intellectuelle de toute cette fin de règne.

Le changement est sensible à l'avènement de Louis XVI. C'est Rousseau, alors exilé, demi-fou, quasi-mort, dont l'influence grandit maintenant chaque jour, et ne fera que croître jusqu'à la fin du siècle, de façon à opprimer, sinon à suppri-