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se caractériser par cette antithèse : un rétrécissement de l'art dans les œuvres actuelles, dû à une doctrine farouchement jacobine ; et un élargissement dans l'intelligence de l'art en général joint à une puissante diffusion de l'instruction artistique, source première et profonde de notre art moderne. Ici, comme ailleurs, il faut distinguer entre la doctrine ou la pédagogie de la Révolution, et sa nature intime : l'une jalouse, mesquine, tyrannique, n'ayant guère fait que du mal ; l'autre généreuse, conquérante, prodigue de ses trésors, par laquelle s'est accompli tant de bien.

C'est à cette dernière que l'on doit la suppression des privilèges académiques qui faisaient véritablement de l'art un monopole. Les Salons librement ouverts aux artistes non académiciens, et même aux étrangers; les appels incessants adressés à l'initiative des provinces ; les créations innombrables de sociétés privées et gratuites pour l'enseignement de l'art ; l'organisation constante de concours, méthode abusive peut-être, en certains cas, mais puissant correctif de la « faveur » et stimulant énergique du talent obscur; la création centrale de la Commune des Arts, en attendant la fameuse « troisième classe » de l'Institut, où la littérature et les beaux-arts devaient fraterniser, suivant une clairvoyante logique ; tant d'autres entreprises, soit privées, soit publi-

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ques, écloses en si peu d'années, prouvent bien que le « Génie des arts », comme on disait alors, fut « pleinement mis en liberté ' » . En même temps, de généreux éducateurs prévenaient les ravages de l'ignorance et tentaient d'éclairer les masses : «Combien n'est-il pas essentiel (s'écriait l'un deux, un capitaine de chasseurs, à la barre de l'Assemblée nationale) en détruisant les maisons religieuses, de ne pas détruire les monuments précieux qu'elles renferment ! . . . Quelle collection précieuse on ferait dans nos principales villes, comme Paris, Nantes, Lyon, Bordeaux! ô quels superbes Muséums on y pourrait élever des dépouilles de nos églises et monastères supprimés! » Joignant l'acte à la parole, le capitaine Puthod de Maison- Rouge, expliquait, dans son journal périodique Les Monuments^, les statues de nos églises, les tombeaux, traduisait pour les illettrés leurs inscriptions; bref déchiffrait de son mieux ces pierres « qui, pour cesser d'être muettes, n'attendent qu'un Vaucanson qui les anime ».

Pendant ce temps s'ouvraient nos premiers

I. Pétition de la Commune des Arts à l'Assemblée nationale : « Génie des Arts, sois pleinement libre. La nature le veut, la raison le déclare, la loi le prononce, plane donc au-dessus de la France ; il n'est plus pour toi d'obstacles ; il n'est plus de corps, de privilèges, de conditions... Génie, prendston vol. .. », etc., etc.

a. Les Monuments ou le pilerinage historique, par Fr. Marie Puthod (de Maison-Rouge).

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muséums. L'idée du musée du Louvre, depuis longtemps dans l'air, compromise un instant par la sauvagerie populaire, allait aboutir grâce au dévouement d'Alexandre Lenoir, l'un des plus grands bienfaiteurs de l'art français. La tourmente passée, tout Paris défila dans son musée des Petits-Augustins, moitié jardin et moitié cloître, où les trésors de notre ancienne statuaire s'abritaient et s'encadraient dans une mise en scène pittoresque. La simple foule avait des larmes pour les tombeaux truqués d'Héloïse et d'Abélard. Mais aux artistes, aux lettrés, la révélation de notre moyen âge et de notre première Renaissance fut d'une extrême conséquence. Michelet n'oublia jamais ses impressions d'enfant parmi toute cette histoire d'autrefois qui ressuscitait là dans la pierre et le bronze. Chassés des cloîtres où, deux fois morts pour les vivants, ils dormaient leur sommeil séculaire, ces témoins d'un autre âge ramenaient au grand jour, dans les plis de leurs linceuls sculpturaux, la légende et la poésie éteintes, la couleur et jusqu'à l'âme des temps jadis. Et les fils de la Révolution, découvrant tout à coup la vieille France, s'éprenaient de sympathie pour elle. Ils étaient maintenant assez libres pour ne plus la craindre; et ils avaient assez peiné, assez souffert, pour la comprendre et pour l'aimer.

Ces sentiments nouveaux, précurseurs d'un

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art nouveau lui aussi, touchaient les spectateurs de ces débris pieusement récoltés : et parmi ceux-là se trouvait sans doute plus d'un élève de David, quelqu'un de ces primitifs, de ces penseurs dont le groupe s'était formé dans son atelier même. Telle était d'ailleurs la force, la vertu propre de la Révolution, que David lui cédait comme un autre : sans s'en apercevoir, il infligeait à sa doctrine le plus complet démenti. Le même homme qui prônait la nudité comme plus héroïque, et l'antique comme le vrai idéal ; celui qui dessinait des académies pour son Serment du /e/^f/e^<2i//we, et prévenait soigneusement le spectateur qu'il n'avaitpoint cherché une vulgaire ressemblance; le même homme, fasciné parun spectacle tragique dont il veut émouvoir à son tour la postérité, brossera, d'inspiration, ce Le Pelletier sur son lit de mort, une épée suspendue au-dessus de la plaie béante, et ce Marat sanglant dans sa baignoire, affreux de vérité et presque sublime d'horreur. Ainsi, cette vie que David chassait de son art à force de doctrine, y rentrait à l'instant même par la puissance de la vérité. En face de certaines scènes, le tempérament du peintre parlait plus haut que le reste; et, comme naguère il peignait du romain « tout cru », il peignait maintenant du réel tout cru. Ce sera bien autre chose, quand il aura rencontré le triomphateur de l'Egypte, son héros, comme il l'appelle. A sa S. RoGHEBLAVE. Lo goùt CD France. i5