CHAPITRE V

DE LA PLACE QUE DOIVENT OCCUPER L'AGE ET L'EXPÉRIENCE DANS LE GOUVERNEMENT

La sagesse et Texpérience sont le propre de ceux qui oat vécu longtemps et qui ont beaucoup vu; mais, s'ils sont mêlés à la foule, comme ils sont peu nombreux, leur autorité sera annulée. C'est pourquoi la vénération qu'inspire Tâge a porté presque tous les peuples à réunir les vieillards les plus respectés en un corps politique jouissant d'un pouvoir spécial. C'est ainsi que l'on trouve les gérontes en Grèce, les sénateurs, les praticiens à Rome, les seigneurs en Italie, les aldermen en Angleterre, les starostes en Russie, dont le nom signifie « les vieux n, La démocratie, à Alhènes, a été moins^capable de gouverner les affaires extérieures que les aristocraties dans d'autres cités, notamment à Sparte. Elle prend les armes sans motif suffisant, elle se décourage vite, elle frappe de ses vengeances des généraux habiles, mais^que le succès a trahi un moment; elle gère mal les finances et [accable les citoyens d'impôts.

Quelle habileté dans le Sénat romain, dans l'aristocratie de Venise, dans celle d'Angleterre I L'imprévoyance des assemblées populaires a été partout si reconnue, qu'on admire une assemblée où la prudence pouvait exercer une influence décisive sur la marche des affaires.

Le simple citoyen qui arrive à rassemblée populaire pense peut-être au bien général, mais plus encore à son avantage particulier; absorbé par les occupations journalières, il ne peut

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i8 LE POUVOIR LÉGISLATIF

guère, pour éclairer ses décisions, se remémorer les précédents et prévoir les conséquences.

Le sénateur fait de ses fonctions la principale occupation de sa vie ; il s*y prépare de bonne heure. L*égoïsme national est chez lui le ressort dominant. Les esprits, dans l'assemblée des sages, se forment, par Tétude des traditions, par les discussions journalières, par la connaissance exacte des affaires. L'éloquence, loin de Tentrainer, excite sa défiance. Elle applaudit un beau discours comme une belle tragédie, mais elle n'en est pas influencée. Ces qualités ne se trouvent au même degré dans aucun autre corps politique. La République acquiert en eux un trésor d'habileté et d'expérience. Ils embrassent du regard le passé et l'avenir.

L'esprit de suite qui manque dans la démocratie est aussi souvent absent dans la monarchie. Un changement de règne amène souvent un changement complet de direction. Tel prince aime la guerre comme Louis XIY, tel autre les plaisirs comme Louis XV. L'un est imprévoyant et s'endette comme François I*"^; l'autre est économe et bon administrateur comme Frédéric II. Dans un Sénat, la même politique se transmet de génération en génération; on dirait un homme qui ne meurt pas, qui ne vieillit pas, et dont l'expérience s'accroît avec les années. Ces qualités sont surtout celles d'un Sénat qui se recrute en raison des fonctions remplies plutôt qu'en vertu de Thérédité.

Toutefois, quelque avantage qu'ait ainsi le gouvernement des plus sages, il a le grave inconvénient de priver le peuple de cette éducation que donne l'exercice des droits politiques. L'Etat est bien conduit ; il a de la puissance, de l'éclat, mais les sujets restent inertes et déprimés. Or, le premier but de l'Etat est de former des hommes. Il faut donc réserver une juste part d'influence aux représentants du peuple.