CHAPITRE IV

L'histoire du gouvernement à Athènes oflre une instructive leçon en démocratie.

On y voit par quel enchaînement naturel de causes et d'effets la démocratie succède à l'aristocratie, pendant combien peu d'années elle se maintient dans son intégrité et dans sa force et comment, durant cette courte mais glorieuse période, elle forme de grands caractères et elle donne à la philosophie, à la science, aux arts et aux lettres, un essor incomparable.

Vers l'époque de Périclès, il s'éleva deux générations d'écrivains, de penseurs, d'artistes, d'orateurs qui n'ont jamais été surpassés. Il est difficile de dire ce que nous occidentaux, nous ne devons pas à la Grèce, en fait de philosophie et d'art.

L'exemple d'Athènes et de Florence suffit pour montrer l'erreur de ceux qui prétendent que la démocratie tue l'originalité, le talent, les arts, la fleur de toute civilisation.

La première forme du gouvernement d*Athènes fut celle qu'on rencontre, à une certaine époque, chez les peuples de race aryenne, la monarchie patriarcale. Le roi était à la fois chef religieux, chef militaire et juge suprême. Son pouvoir» cependant, ne parait pas avoir été absolu à la façon de celui des rois de Perse et des tyrans asiatiques : il était aidé, dans le gouvernement, par un conseil, l'aréopage, et il devait se conformer à la coutume.

La royauté ne dura guère plus de deux siècles ; depuis Thésée, personnage légendaire à qui Ton fait remonter la réunion des bourgades de l'Attique (vers 1200 av. J.-C), jusqu'à

Codrus (mort en 1045), on ne compte que trois dynasties royales.

A la royauté héréditaire, succéda, à la mort de Codrus, la royauté élective. Le manuscrit d'Aristote sur la constitution d'Athènes, récemment découvert, nous a révélé que ce que nous appelions Tarchontat à vie, n'était autre chose qu'une royauté élective. Le roi conservait son titre de jSaatXeuç; il devait être choisi parmi les descendants de Codrus, mais il était élu par Tensemble des citoyens; ceux-ci, à cette époque, ne comprenaient que des eupatrides, c'est-à-dire des nobles.

En outre, le roi devait partager le pouvoir avec deux magistrats nommés à temps, le polémarque^ chef militaire, et Yarehonle, administrateur civil. C'est là l'origine du collège des archontes.

En 752, le roi n a plus que le second rang ; son mandat est réduit à dix ans, et il peut être choisi parmi tous les eupatrides; Varchonte devient le magistrat suprême. Enfin, en G82, on porta à neuf le nombre des archontes, en créant six sièges nouveaux (les thesmothètes) et on rendit l'archontat annuel.

Dès lors, le gouvernement d'Athènes devint une aristocratie. Le pouvoir résidait dans l'assemblée des citoyens et dans l'aréopage, mais seuls les nobles en faisaient partie. Les charges publiques étaient électives et annuelles, mais réservées encore aux eupatrides ; ceux-ci possédaient la terre, et s'enrichissaient rapidement, tandis que les géomores et les démiourges (fermiers et artisans); descendants de races vaincues étaient pauvres et dépourvus de droits politiques.

Cette situation ne put se maintenir longtemps, et il est probable qu'il y eut maintes révolutions. Nous connaissons celle qui amena au pouvoir Cylon (en 632, d'après le nouveau manuscrit d'Aristole). Mais, ce qui montre mieux encore combien ces temps étaient troublés, c'est l'apparition, à trente ans de distance, de deux législateurs^ chargés de refondre la constitution de l'État tout entière.

Les réformes de Dracon (G24) et celle de Solon (594) se complètent l'une l'autre, comme le remarque M. Vanderkindere {Le Manuscrit d'Arislote, Rev, de Belgique^ 15 mars 1891). Dracon organisa « la république aristocratique » et Solon, la « démocratie modérée », mais la conséquence directe de leur œuvre

fut de donner une base plus large aux pouvoirs publies, en appelant un plus grand nombre de citoyens au gouvernement. C'est à Dracon qu'il faut faire remonter la division du peuple en trois classes censitaires : les 7cevTaxo<riofxi8ipivoe, qui possédaient un revenu annuel de 500 médimnes de sec ou d'humide (xi (juvdcfxcpto Ç^ipi xal ôypi) c'est-à-dire de blé, de vin ou d'huile ; les l-KTziiç ou chevaliers, qui avaient un revenu de 300 médimnes et les ÇevyiTat, de 200. Solon y ajouta une quatrième classe, les 09iT£ç, comprenant tous ceux dont le revenu était inférieur à celui des Uvy^^ai.

Les citoyens étaient imposés d'après la classe à laquelle ils appartenaient, et, chose remarquable, selon une échelle progressive: le capital imposable de la première classe était estimé à douze fois le revenu annuel, celui de la seconde à dix fois, celui de la troisième à cinq fois.

Les droits des différentes classes correspondaient aux charges qu'elles supportaient. Du temps de Dracon, les eupatrides seuls avaient encore le monopole des magistratures ; après Solon, les irevTaxodtofjLfôifjLvoi, furent éligibles à Tarchontat,

Dracon dépouilla l'aréopage du droit de nommer les archontes, et le donna à l'assemblée des citoyens.

C'est encore lui et non Solon, comme on le croyait avant la découverte de l'A^Tivaiâiv iroXttsta, qui institua la ^Xi{, ou Sénat. C'était un conseil administratif, composé de quatre cents citoyens désignés dans les trois classes, par une combinaison de l'élection et du tirage au sort. Les réunions de la ôouX^ étaient obligatoires ; les âouXsurai qui s'absentaient étaient frappés d'une amende, dont le taux variait selon la classe à laquelle ils appartenaient. La pensée fondamentale de cette institution est très claire: on voulait qu'un plus grand nombre de citoyens pût prendre part à l'exercice des pouvoirs publics et remploi du tirage au sort indique que déjà, à cette époque, un grand esprit d'égalité régnait entre les citoyens.

Dracon créa aussi une nouvelle magistrature qui joua un rôle considérable dans le gouvernement d'Athènes : le stratégat. Du temps de Dracon, pour être stratège^ il fallait prouver qu'on possédait une fortune de iOO mines.

Les réformes que Solon apporta à la constitution d'Athènes ne sont que le développement de celles de Dracon ; elles firent

d'Athènes une démocratie censitaire, une ploutocratie comme on disait dans Tantiquité, mais où la classe inférieure avait une large part de pouvoir. La noblesse terrienne et héréditaire avait, sans aucun doute, abusé de sa puissance pour opprimer les pauvres. Les dettes de la classe populaire, réglées par des lois très dures, Tavait réduite presque en esclavage. Cet état de choses, qu'on retrouve aussi à Rome, ne peut s'expliquer que par ce fait que les riches avaient accaparé une grande partie du sol et exigeaient un loyer excessif des petits cultivateurs, auxquels ils louaient leur terre. La situation des citoyens pauvres devait être absolument intolérable, pour qu'un homme aussi modéré que Solon ordonnât Fabolition totale de» dettes existantes (ceci est encore une révélation du Manuscrit d'Aristote) et réduisît les dettes futures de 27 p. 100, en adoptant l'étalon euboïque, au lieu de l'étalon d'Ëgine. La «tda^^Eia (abolition des dettes) est la grande réforme sociale de Solon. La réforme politique fut moins radicale; les magistratures supérieures ne furent pas rendues accessibles à tous, mais seulement aux citoyens de la première classe; les jS^Teç — ceux qui avaient moins de 200 médimnes de revenu — formèrent une quatrième classe, et furent admis à l'assemblée des citoyens. Ils purent dès lors prendre part au vote des lois et au jugement des procès devant Vhéliée (-^i^taia), le grand jury.

L'importance de cette mesure a été bien mise en lumière par lord Acton, dans une de ses belles conférences sur l'histoire de la liberté* : « Les classes pauvres exemptes de taxes directes, étaient exclues des fonctions publiques. Solon leur donna voix dans l'élection des magistrats à choisir dans les classes supérieures, et le droit de faire rendre compte. Cette concession, si minime en apparence, fut le point de départ d'une transformation considérable. Elle introduisait l'idée que tout homme devait participer au choix de ceux à la droiture et à la.sagesse desquels il était obligé de confier sa fortune, sa famille et sa vie. Et cette idée, en inaugurant le règne de l'influence morale, renversa de fond en comble la notion

(i) V. Lord Acton, Histoire de la liberté dans Vantiquité et le christianisme^ traduction par M. Louis Borguet, avec une préface d'Emile de Laveleye. — Alcan, Paris, 1878, in-42, p. 24.

reçue, que toute autorité humaine repose sur la force matérielle. »

Sans doute, Solon devança son époque, et ses réformes soulevèrent peut-être des mécontentements violents ; le fait est que les Athéniens ne surent pas jouir immédiatement de la liberté, car pendant un demi-siècle encore, ils subirent le gouvernement personnel, la tyrannie des Pisistratides.

Pisistrate est le type du tyran qui peut se maintenir dans une société démocratique. Il s'appuie sur le peuple; il fait des avances d'argent aux nécessiteux; il accorde des remises d'impôts à ceux qui ne peuvent les payer; il visite souvent le pays pour s'enquérir des besoins et des vœux de la population. Son gouvernement est si aimé qu'il avait, disait-on, ramené à Athènes l'âge d'or de Saturne, et Aristote en fait le plus grand éloge.

A la restauration de la liberté (508), Clisthène, nommé archonte, institua Tostracisme, dans le but de prévenir le retour de la tyrannie. La partie la plus importante de sa réforme fut une refonte des circonscriptions électorales, qui eut pour effet de réduire l'influence des partis locaux.

Il porta le nombre des tribus de quatre à dix et le conseil de quatre cents à cinq cents membres. Le pays fut partagé en trente dèmes.

Les plus hautes fonctions étaient attribuées par le sort à des candidats présentés par chaque tribu. Ainsi les neuf archontes étaient nommés sur une liste de dix candidats pour chacune des quatre, puis des dix tribus.

Pendant les guerres médiques (442-479), la puissance de la classe inférieure ne fit que s'accroître, en raison même des services qu'elle rendit dans la marine athénienne. Après Marathon, en 487, on rétablit le tirage au sort, combiné avec l'élection, pour la nomination des archontes. Il est fort probable aussi que Téligibilité des citoyens de la seconde classe à l'archontat date de cette époque, et fut établie par Aristide.

Aussitôt après les guerres médiques, Athènes arrive à l'apogée de sa gloire et de sa puissance. Elle est maîtresse de la mer Egée; sous prétexte d'alliance, elle a soumis des villes sans nombre. C'est aussi l'époque où la démocratie est le mieux orga-

nisée et où le pouvoir souverain réside dans le peuple tout entier, qui ne s'est pas encore laissé entraîner par les démagogues. Il semble que c'est le génie d'un seul homme, Périclès, qui ait su tenir ainsi le gouvernement dans un juste équilibre, car, une génération après lui commença la décadence.

Du temps de Périclès, l'idée nationale est encore celle-ci : « Il est tyrannique qu'une partie de la communauté gouverne seule, ou qu'une classe fasse des lois pour une autre classe ^ » En droit, les citoyens des trois premières classes sont seuls éligibles aux magistratures suprêmes, mais en fait, il est probable, que les ^Ttç même étaient élus. Les candidats désignés par le sort étaient soumis k la docimasie^ sorte d'examen qui portait surtout sur les conditions d'éligibilité. Quand on les interroge sur l'impôt qu'ils payent, dit Aristote, (c nul ne s'avisera de répondre qu'il paye l'impôt de la quatrième classe » (008' àv sîç Aizoï j^tjtixov). On se contentait donc d'une déclaration de pure forme, et l'éditeur du manuscrit d'Aristote, M. Kenyon, fait remarquer qu'il en a été de même en Angleterre, pour la « qualification » de membre de la Chambre des Communes : jusqu'en 1858, il fallait justifier de la possession d'un certain avoir, mais on fermait les yeux sur l'existence réelle de cette condition.

On peut donc dire que les fonctions publiques sont ouvertes à tous; et elles sont nombreuses. Les archontes exercent le pouvoir exécutif, dont les fonctions sont très réduites. Le sénat qui comprend 500 membres, tirés au sort chaque année, parmi un certain nombre de citoyens élus, se réunit chaque matin, pour s'occuper des affaires publiques et notamment pour préparer les projets de lois; cinquante Tcpuxaveiç forment une commission permanente; ils siègent pendant trente ou trentecinq jours dans une salle ronde (BoXoç ou 2xia;), où ils prennent leur repas en commun, puis ils sont remplacés par cinquante autres sénateurs. Rien n'était plus propre à initier un grand nombre de citoyens à la gestion des affaires publiques.

Mais d'autres assemblées encore les réclament : c'est rsxxXYiffta, la réunion du peuple tout entier, qui a lieu à peu près tous les huit jours, et où l'on vote sur les projets proposés

(l) V. Lord Acton, op. cit,, p. 28.