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t'Tixbstocratu.

Je ne sais quel sort est réservé à l'aristocratie en Europe ; une guerre violente , acharnée ^ lui est déclarée par cette turbulence sociale qu'on décore du nom d'esprit du siècle. Depuis Richelieu , la guerre est à l'aristocratie ; toutes fois bien des royautés sont tombées; elle est

encore debout , défendant pied à pied le terrain qu'on veut lui enlever. L'aristocratie est forte parce qu'elle se lie à la terre ^ parce qu'elle est pleine de courage , de dévouement, et que dans son cœur sont de grandes choses. On trouve les sentimens honnêtes , la probité tranquille dans la bourgeoisie ; mais les héroïques destinées ne se rencontrent que dans deux classes de la société : l'aristocratie et le peuple pris dans son acception de multitude. Voyez le grand spectacle de la lutte entre la France et l'Angleterre pendant la révolution; l'une dirigée par les coups du peuple , l'autre par l'aristocratie. U y a dans cette lutte du gigantesque , des efforts inouïs, des sacrifices inimaginables; la classe bourgeoise ne l'eût point tentée.

L'aristocratie me paraît l'élément d'ordre et d'intelligence du pays; quand elle s'afÊdblit, il n'y a plus d'énergie que dans le gouvernement populaire; et Dieu garde la société de ces temps d'énergie!

On a également beaucoup parlé des e£Forts que fit la Restauration pour constituer l'aristocratie. La Restauration fit beaucoup pour la propriété^ et peu pour les castes; les émigrés proprement dits, qu'on accusa tant de s'être jetés sur les places^ d'avoir acquis leurs vieilles et grandes propriétés, ces émigrés, sauf quelques exceptions, restèrent presque tous pauvres et fidèles gentilshommes dans d'obscures positions que l'Empire leur avait données. La Restauration fut même ingrate envers de fidèles serviteurs; elle en vint à ce point d'amnistier les soldats et les officiers qui avaient quitté leurs régîmens pour suivre la maison royale à Gand. Il y eut néanmoins quelques mesures favorables à l'aristocratie sous l'Empire et la Restauration. ^

Napoléon restitua une grande partie des biens, sauf les forets, aux nobles qui avaient fait leur soumission. A mesure que l'Empire s'avançait vers une constitution plus robuste,

ces dons devinrent plus fréquens. En i8i3y plus de la moitié des anciennes propriétés confisquées étaient restituées aux familles. En 18149 I^t mesure est plus large encore; une loi solennellement discutée et votée leur rend les biens non vendus ; de sorte que les voilà maîtres de tout ce qui n'a pas été vendu ou distribué à titre onéreux. En 1 8a5 , vient la grande loi de Tindemnité qui jette à la propriété foncière près de sept cents millions sur le milliard accordé par les pouvoirs de l'Etat. J'ignore s'il y eut jamais dans l'histoire une mesure plus hautement politique; eUe affermit un tiers du sol qui tremblait; elle donna à toutes les terres une égale valeur; l'indemnité se répartit successivement en achats de grands domaines. Dans ces cinq années, les documens fournis par l'administration de l'enregistrement constatent qu'il j eut un tiers de plus de valeur et de mutations. On acheta et on agrandit le bien des ancêtres.

Quand on parle d'aristocratie, Tidée se porte naturellement sur la noblesse. En France cette noblesse déchue de ses titres n'en a pas moins une grande importance foncière. Un prestige s'attache encore à ses blasons, à sa vie paisible de manoirs; on déclame contre elle, et partout on veut l'imiter. On place des armoiries sur les portes toutes bourgeoises d'une maison de plaisance; on décore sa voiture d'un blason sans ancêtres; on a l'ambition des tou* relies, la manie féodale jusque sur les cachets, où le lévrier se mêle à la merlette, pauvre oiseau de la croisade, tout étonné de se trouver au scel d'un fils de fournisseur re^ tiré. Le noble tancon tout éperonné aurait envie de déchirer de ses serres ce juif ou ce vilain qui veut s'élever jusques à la condition des gentilshommes.

L'Empire avait agrandi plus d'une fortune; la Restauration , qui eut la pensée de constituer une aristocratie, ne distinguait pas les on-

gines; M. de Polignac lui-même, quelles que pussent être ses idées exclusives , entendait par aristocratie toute possession de la terre, sans distinction de titres. Qu'on cherche un acte du gouvernement de la Restauration qui sépare les classes de la propriété; le gouvernement appelait une force à son aide ou appui , à son principe. La Restauration se trompa dans les moyens comme elle l'avait £sdt quand il s'était agi du clergé. Les majorats, idée large et générale , appartenaient à l'Empire; la Restauration voulut y ajouter le droit d'aînesse, Ëiculté absurde appliquée à la petite propriété, mais conservatrice quand elle s'élève jusqu'à la grande. M. de Peyronnet fut entraîné par l'égalité du cens électoral; le droit de primogéniture était monarchique tant qu'il s'appliquait à l'aristocratie et à la terre ; il était odieux et ridicule appliqué à la bourgeoisie et aux marchands de la rue Saint-Denis.

C'est une idée triviale, à force d'être vraie,

qu'il n'y a pas de monarchie possible sans aristocratie ; le principe de l'égalité est en oppo" sition avec toute hiérarchie, toute obéissance , et la monarchie repose essentiellement sur cette double idée ; agrandissez si vous voulez le cercle de votre noblesse , faites*y entrer avec précaution les supériorités intelligentes , l'activité riche et laborieuse du commerce , mais qu'il y en ait une au moins sur laquelle la royauté puisse appuyer sa couronne.

Je vais plus loin, il n'y a de liberté qu'à ce prix : l'aristocratie, parce qu'elle est corps et conservatrice, résiste seule fortement et énergiquement ; elle . est une opposition et un appui ; elle est intéressée à la gloire du pays , au maintien de ses lois et de la Constitution. Le peuple ne sait pas ainsi résister ; quand il s'ébranle , ce n'est pas de l'opposition , mais une révolution.

Dans la vie publique, comme dans la vie élégante, il n'y a pas de progrès sans aristocratie;

tout est pugilat , émeute , despotisme ou renversement; c'est l'alternative inévitable que l'histoire a développée dans plus d'une page sanglante.

On a dit que Napoléon respecta le principe de l'égalité; cela n'est pas, et l'on doit dire, de son administration surtout , qu'elle travailla autant qu'elle le put à faire renaître, constituer l'inégalité des conditions , la hiérarchie dei rangs, violemment brisés par la révolution française. La Restauration fit plus pour l'égalité que n'avait fait l'Empire. Elle n'eut que quelques velléités passagères en &veiu* de la gentilhomr merie. Pour s'en convaincre, il suffît de relire les ordonnances qui constituaient la Chambre des Pairs, où tant d'illustrations bourgeoises et militaires trouvent leur place, même dans le moment de la réaction de i8i5.

La Révolution de Juillet s'est faite au nom de l'égalité contre l'aristocratie , et voilà pourquoi la propriété a été immédiatement me-

nacée. On était parvenu à monter la tête au peuple contre les nobles et les prêtres. Les partis savaient bien ce qu'ils faisaient; ils avaient la conviction que, par ce moyen, ils rendaient la monarchie impossible ; de Fégalité des conditions à l'égalité de partage des biens , il n'y a qu'un pas. Quand vous prêchez au peuple que chacun a des droits semblables , il se demande naturellement pourquoi chacun n'a pas égale* ment de propriétés semblables. A la chute de la Restauration y les doctrines en étaient là; les actes devaient s'ensuivre , car les Êiits sont l'exécution de la pensée. De là ce débordement de fausses idées sur la nécessité d'un remaniement social y ces écoles diverses qui cherchaient à bouleverser les fortunes et à les répartir éga« lement ; de là ces luttes sanglantes de l'ouvrier et du maître j ces bataillies de rues où l'on se disputait sur le prix des salaires. Tout ce désordre, qui l'a fait? le principe d'égalité dans les conditions humaines , la haine de l'aristo-

cratie, la méfiance à Tégard de la propriété, ce sol qui ne tremble pas !

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£d mmvjitmu.

Depuis trois siècles la lutte s'est engagée pour le triomphe de la classe moyenne ; elle a eu de grandes épreuves à subir; elle est maintenant en pleine possession du pouvoir. La bourgeoisie s'est débarrassée de la toute-puissance féodale, de la royauté de race qui l'importunait, parce qu'elle était née au sein des gentilshommes. Une nouvelle crise commence pour elle, car les classes inférieures à leur tour lui disputent la domination de la société ; elle a vaincu l'aristocratie, résistera -t- elle long-temps au mouvement populaire? Cest ici une question grave, toute d'avenir.

La classe bourgeoise s'est considérablement

accrue depuis quinze ans; sa fortune s'étend aujourd'hui sur toute la sur£aice du royaume; elle salua, en 18149 la Restauration avec enthousiasme. Les moyens factices de l'Empire avaient commandé le luxe et décrété la prospérité; mais la richesse était mal répartie; Paris brillait de l'opulence de quelques grandes mair sons j des fêtes de quelques riches fournisseurs , du Caste des dignitaires , mais la classe bourgeoise et mitoyenne ne jouissait pas de ce bien-être général que le crédit public , le commerce y les transactions européennes ont depuis si prodigieusement favorisé. Dans les vastes négociations commerciales, les moyens factices s'usent et ne produisent qu'une prospérité momentanée ; il n'y a de durable que ce qui est le résultat des besoins généraux et de l'aisance de la population.

C'est donc de i8i4 qu'on peut faire partir la prospérité de la bourgeoise, qui se subdivise elle-même en plusieurs classes :

i^ Les financiers;

a® Les propriétaires ;

3^ Les marchands;

4° Les avocats , gens d'affaires et d'intelligence.

C'est du vaste système anglais sur le crédit public, révélé seulement à la Restauration, que vient la puissance des banquiers en France; Napoléon ne connaissait pas encore toute la force que donne le crédit public; il le confondait avec l'agiotage et l'usure ; il traitait les banquiers comme les fournisseurs y tous marchands d'argent, spéculant avec FÉtat et le dépouillant à qui mieux mieux. La plupart de ses actes se ressentent de cette opinion, de ce mépris pour les puissantes garanties du crédit national; aucun respect pour les banques, pour la dette publique; Napoléon avait des idées étroites sur la nécessité d'avoir un trésor en argent au préjudice de la circulation. Voyez sa conduite à Ham-

bourg ou à Milan, partout où sa domination s'étendait. .

Ce ne fut donc qu'avec la Restauration et ]a paix que les principes du crédit public s'établirent ; l'Angleterre était là avec ses prospérités inouïes. Les contributions imposées par les alliés nécessitèrent des moyens extraordinaires ; l'impôt ne pouvait satis&ire à tout ; il fallait donc recourir à l'emprunt , et la nécessité de ces emprunts amena un respect plus profond pour toutes les conditions du crédit public, la création d'une caisse d'amortissement, le jeu débourse même, qui est la condition et la vie de tout système de crédit.

Dans cette situation nouvelle , les banquiers conquirent une influence immense sur le gouvernement , une puissance d'action et d'argent qu'ils n'avaient jamais obtenue à aucune autre époque : demandez à M. Laffitte de quelle autorité il jouissait dans les premières années de la Restauration y alors qu'il était consulté par les

— osministres 9 placé à la tête de œs opérations qui élevaient sa fortune au niveau même du trésor public ? D*où vint donc l'hostilité de la banque contre la Restauration ? Qui porta M* Laffîtte lui-même à conspirer contre ce Eût immense qui avait semé tant de prospérités ? Il faut bien le dire, l'orgueil, la rivalité de caste; la banque a des manières à elle, et qui lui sont propres; c'est ^ un mélange d'ostentatioo prétentieuse, qui malheureusement prête un peu aux moqueries de la bonne compagnie; les coutumes de la Chaussée-d'Antin sont ud type à part, et l'on chercherait vainement là cette simplicité de grandes maisons où brillent les ancêtres. Il y avait dans la banque jalousie de l'aristocratie nobiliaire du feiubourg Saint-Germain ; on s'enrichissait , mais on était mécontent; on faisait de bonnes opérations avec le trésor, et on faisait des déclamatioiis contre la coiu*onne. I^a banque voulait régner, et c'est pour cela qu'elle s'associa avec une cou-

fiance si vaniteuse à la Révolution de Juillet , qui ébranla si profondément son crédit. Que voulezrvous f telle est l'âme humaine , qu'elle sacrifie l'intérêt à la vanité; quand le cœur est blessé, on a beau vous jeter l'or à pleines mains, on le recueille, on en profite, mais on ne pardonne pas.

Un des grands bienfaits de la Restauration fut aussi de doubler le prix de la propriété en France , et de créer une importance à la classe moyenne. Il y a sans doute une tendance naturelle d'augmentation dans le prix de toutes choses, et ce n'est pas de ce progrès dont je veux parler. Prenez à Paris les valeurs locatives aux époques les plus prospères de l'Empire , et comparez-les avec ces mêmes valeurs aux temps moyens de la Restauration (iSiiàiSai); elles s'étaient exhaussées de plus de moitié. C'était là le mouvement imprimé à la France par l'ordre et la paix. Le sol de notre pays est merveilleux, sa langue est eiu*opéenne, ses coutu-

mes plaisent à tous les peuples qui Tavoisinent; depuis i8i49 vingt mille familles anglaises opulentes traversaient annuellement son territoire, y devenaient propriétaires, occupaient ses magnifiques hôtels avec tout ce luxe , ce confortable de la vie anglaise; et là fiit la cause de l'élévation du prix de toutes les valeurs.

Jamais prospérité plus grande que celle de Paris sous la Restauration ; les rues se peuplaient de maisons somptueuses, de quartiers nouveaux bientôt envahis par une masse de population toujours croissante; la classe des propriétaires se multipliait par une meilleure distribution de la fortune publique; la paix inspirait confiance j la dynastie sécurité. Qui donc fit naître les mécontentemens ? les mêmes causes qui agirent sur la banque , la jalousie des castes les unes envers les autres, cette haine, cette méfiance qu'on parvint à semer contre Taristocratie et les gens de cour. Le propriétaire bourgeois se croit naturellement appelé aune grande

importance; parce qu'il a le gouvernement de sa maison et qu'il la régit bien, il s'imagine qu'il est apte à régler les destinées de l'État. La loi électorale le fit trop exclusivement entrer dans l'élection ; il y vint avec ses impressions du quart d'heure Y avec les inspirations du journal qu'il avait lu le matin. C'est un des caractères de la classe bourgeoise que de se laisser aller tout d'une pièce dans un sens ou dans un autre; quand elle est préocaipée d'une idée, elle lui sacrifie tout; persuadez à la bourgeoisie que le pouvoir est menacé, et que Paris doit redouter chaque vingt -quatre heures une émeute, elle sera prête a écraser tout ce qui compromet sa sécurité paisible; si elle se persuade au contraire que la liberté est en péril , que le gouvernement est partisan de Pitt et de Cobourg, vous verrez cette même bourgeoisie agir dans un sens opposé sans en pénétrer la cause , sans en chercher le mobile. Elle est toujours mue par im honorable sentiment, et quand elle croit bien

faire, il n'appartient à aucun esprit de lui prouver qu'elle fait le mal.

La classe marchande éprouva les mêmes bienfaits sous la Restauration. Son aisance , son honorable fortune, se rattachent à cette ère de paix et de repos : avec quel enthousiasme aussi la rue Saint-Denis ne salua- 1- elle pas l'avènement des Bourbons? C'était en effet son gouvernement naturel , un système en rapport avec sa paisible existence. Cette classe n'avait rien de belliqueux , ses commis pouvaient bien fredonner quelques chansons de gloire, se poser avec leurs longs éperons comme les jeunes représentans des débris de nos années; tous ces enfantillages justement ridiculisés par la chanson et le vaudeville, ne détachaient pas la rue Saint-Denis de ses affections royalistes. Ce ne fut qu'en 1 8 1 8 , sous la double action de la presse et des fautes du gouvernement, que la classe marchande se sépara de la Restauration. La presse réveilla encore le vain fantôme de la

noblesse 9 des dîmes, des droits féodaux; la religion reprenait -elle quelque éclat dans ses pompes et ses cérémonies , on faisait croire aux bons marchands, à ces excellentes mères de famille qu'on allait prendre les filles de leurs affections pour les jeter dans les couvens. Puis vinrent les droits d'aînesse, lé sacrilège, toutes ces lois mal conçues , mal inspirées , qui jetèrent le trouble dans la Camille; enfin la dissolution de la garde nationale compléta la désaffection. C'était ici un affront fait à la &ce de la bonne bourgeoisie de Paris, qui aimait tant à jouer au soldat; on lui arracha ses grades, ses épaulettes; elle n'avait plus ses colonels , ses généraux bourgeois. C'était blesser droit son orgueil ; elle ne pardonna point cet outrage; et lorsqu'aux journées de Juillet elle parut encore sur la place pid^lique , elle oublia complètement cette race si protectrice de sa fortune et de l'ordre public. La classe bourgeoise devenait ainsi niaitresse du pouvoir; elle en prenait la resn

ponsabilité contre les agitations des rues et contre cette brûlante secousse qui avait remué les pavés sous les pas de la multitude violemment armée.

Il est surtout une classe d'hommes qui exerce sur la bourgeoisie une immense influence, parce qu'elle sort de son sein , et qu'elle a de plus qu'elle l'intelligence prompte , la parole fecile; j'entends parler des avocats et de tous ces esprits de barreau qui agirent hostilement contre la Restauration, surtout pendant les dernières années de son existence.

La classe des légistes , comme la bourgeoisie, devait son émancipation à l'ordre établi en France par les Bourbons : général , consul , empereur, Napoléon avait toujours eu le plus

profond dédain pour les avocats ; c'était dans sa bouche une épithète injurieuse ; c'était comme l'expression de l'incapacité, de ce bavardage vide qui n'entend rien à l'action gouvemeuientale. Un gouverneuicnt d'avocats lui parais-

sait le fléau le plus déplorable que Dieu pût infliger à un peuple. Cela se conçoit : Napoléon faisait reposer toute action administrative sur une volonté forte et peu raisonneuse. Quand il concevait une pensée , il voulait qu'elle s'exécutât partout avec obéissance ; il avait souvenir de la Constituante y mépris pour le Directoire , où les avocats dominaient aussi, comme s'il n'était pas naturel que ce qui n'a de puissance que par la parole, cherchât à créer la plus grande autorité possible à la parole !

La Restauration vit sous un autre point de vue la question gouvernementale : comme elle était née de la paix , d'un principe d'ordre et rationnel, comme elle instituait un gouvernement de délibérations et de tribune, elle opposa la puissance de la discussion à ré(>ée ; le corps législatif muet se transfornia en une Chambre de Députés parleuse et délibérante. A son origine, à quels hommes la Restauration tendit-elle la main? A MM. Dambray, Laine,

Ray noua rd, Flaugergues, à tous ces avocats qui avaient jeté quelque éclat dans le Corps Législatif et au barreau par la résistance de la parole. Quand l'art oratoire devint une des conditions du gouvernement, les avocats durent être appelés à y prendre part.

Furent-ils au moins reconnaissans ? Quelques uns d'entre eux se rattachèrent à la Restauration : le plus grand nombre se plaça en dehors d'elle et contre elle ; groupés en petits comités de province , ils agirent sur les élections , jetèrent des embarras de légistes dans la marche du gouvernement, empêchèrent autant que possible Faction administrative. Que vou* laient-ils? la direction de la société , en se substituant au parti des hommes d'Etat qui dirigeaient les affaires. Mais qu'étaient ces avocats, à les examiner un peu de près? avaient-ils quelque capacité politique ? La gestion des affaires publiques diffère essentiellement de celle des affaires privées; Thabitude de discuter de pe-

tits intérêts empreint Tesprit du jurisconsulte de je ne sais quels préjugés étroits qui empêchent les larges vues de Thomme d'État; il y apporte les passions de la plaidoirie, la préoccupation des intérêts particuliers. L'action des comités d'avocats fut, en province, pointilleuse et tracassière, chose peu redoutable pour un gouvernement habitué à briser tous les obstacles, comme celui de Napoléon, mais qui devient une opposition mortelle pour toute administration qui respecte le droit.

Les avocats firent, sous ce point de vue, beaucoup de mal à la Restauration ; ils ameutèrent contre elle tous les cliens de villages , toute la bazoche des villes ; leurs comités enlacèrent les élections, dominèrent les votes, et les avocats devinrent ensuite dans la Chambre des Députés les organes de cette opposition active qui disputait et dispute encore le pouvoir aux hommes de pensée et d'action.

En Juillet, qui dirige les mouvemens du peu-

pie, qui légalise tous ces actes d'insurrectiou nés sur la place publique? les avocats. Mais à peine touchent-ils le pouvoir, qu'Us se sentent défaillir ; ils le cèdent bientôt aux homnia de doctrines, à ceux qui savent que les empires se perdent sous ce fracas de paroles.

Ainsi, chose fatale, la Restauration avait reconstitué toutes les classes qui i^oniposent la bourgeoisie; elle avait placé la banque presque comme une institution sacrée ; le crédit public s'était consolidé comme la Charte; la propriété avait doublé de valeur; la classe marchande avait marché dans des voies de prospérité inouïe ; la Charte avait redonné la vie à la parole puissante, à l'indépendance de ravocat;et voilà pourtant toutes ces classes qui se sont liguées contre elle , et l'ont renversée avec uoe satisfaction qu'elles déguisent à peine encore. Et tout cela , je l'ai dit , par un sentiment de jalousie, parce que le bien-eti*e laisse le loisir dv songer aux choses de vanité. Sous TËmpire,

pressées, fatiguées de contributions, elles n'avaient pas le temps dese fâcher contre les comtes et les barons improvisés. Sous la Restauration , tous se prirent de mauvaise humeur contre les gentilshommes.

Classe paisible et honnête, pleine de vertus domestiques, la bourgeoisie sera-t-elle également apte à gouverner ? L'expérience le montrera. En face du peuple, qui, à son tour, est jaloux d'elle, la classe boui^eoise doit chercher des motifs de sécurité dans une alliance avec la grande propriété : plus elle s'isolera, plus elle sera menacée. Je ne la crois pas assez forte pour rester seule en butte à tous ces coups de la classe populaire; elle est bien nombreuse, sans doute, mais il lui manque le sol pour s'appuyer; ce sol ne manquerait [dus à la bourgeoisie, si, oubliant sa victoire, elle s'unissait franchement k la grande propriété dans une résistance commune aux doctrines subfcrsives qui envahissent l'ordre sodal!