CHAPITRE LIY

LES PARTIES COMPOSANTES DE h EMPIRE

Contraste avec l'empire romain. — Les écrivains anglais aiment à comparer l'empire romain avec le leur, et à beaucoup d'égards la ressemblance est frappante. Débutant l'un comme l'autre dans un petit pays, ils se sont étendus sur d'immenses régions, apportant avec eux une adminislration éclairée, le respect de la justice, plus graduellement, leur conception particulière du droit (1), et, à la longue, un règne de paix et d'ordre qu'il est devenu de mode en Angleterre d'appeler, à l'imitation du terme latin, la Pax Britannica. Mais si la ressemblance est grande, les différences ne sont pas moins marquantes. Les possessions de Rome étaient continues, elles s'étendaient dans tous les sens en partant des rivages de la Méditerranée. Ses voisins se trouvaient à bout de bras, sur la limite extrême de ses frontières; aucun Etat puissant ne s'interposait entre les différentes parliesdesonempire. De plus, les contrées soumisesàsa

(1) Cf. Bryce, The Extension of Roman and English Law, dans Studies in Ilislory and Jurisprudence.

478 SIXIÈME PARTIE. — r L'EMPIRE

•loi renfermaient tous les peuples les plus rapprochés d'elle par leur sang et par leur civilisation ; et ces peuples formaient la niasse de ses sujets, car elle ne régnait sur aucune vaste populaiion complètement différente d'elle par la race et la couleur. Rome était donc à même d'imprimer son propre caractère d'une manière indélébile à la plus grande partie de ses possessions.

Géographie de l'empire britannique. — A tous ces points de vue, l'empire britannique olfre un contraste accentué. Les possessions de l'Angleterre sont dispersées sur toute la face de la terre, à peu près sous toutes les latitudes habitables, et il n'y a pour ainsi dire pas un espace de dix degrés consécutifs où elle n'ait pris pied. En y comprenant l'Egypte, ses six possessions les plus importantes se trouvent d.ins cinq continents différents, sans autre moyen de communication entre elles qu'un long voyage par mer. En dehors des Iles Britanniques, avec leurs cent et vingt mille milles carrés, l'Angleterre n'occupe en Europe que des territoires ayant une importance stratégique ; mais elle possède près de quatre millions de milles carrés dans l'Amérique du Nord, autant en Afrique (1), plus de trois millions en Océanie et près de deux millions en Asie, outre une infinité d'iles et de petites bandes côtières qui font comme une moucheture sur la carte du monde.

Proportion des races. — La population de l'empire est aussi variée que sa géographie. Une petite fraction seulement est d'origine européenne, et cette fraction est bien plus petite qu'elle n'était il y a deux cent cinquante ans; car le nombre des Asiatiques et des Africains soumis à la loi de l'Angleterre s'est multiplié énormément par l'annexion d'immenses territoires, tandis que les peuples de race européenne dans ses dépendances ne sont qu'environ quatre fois plus nombreux qu'ils n'étaient en ce temps-là. En fait, la proportion de ses sujets d'origine européenne qui se trouvent dans le reste de l'empire par

(1) Y compris l'Egypte et le Soudan.