DISCOURS DE M. JULES SIMON

II voit les difficultés, il ne les brave pas, mais il les surmonte.

Il sert un roi sans doute, et il le sert avec fidélité ; mais à une condition, c'est que ce roi soit lui-même le serviteur fidèle de la Constitution qu'il a jurée, et que ses intérêts et sa volonté se confondent avec les intérêts et la volonté du pays. (Très-bien! très-bien!) Jamais ministre ne fut, ni plus utile^ ni moins courtisan. Il avait deux maximes, qui au fond n'en font qu'une : le roi règne et ne gouverne pas; — en cas de conflit, le dernier mot doit appartenir au pays représenté par la majorité de la Chambre. (Applaudissements.)

Il combattit pour ces deux maximes, c'est-à-dire pour la liberté, contre le pouvoir personnel, comme journaliste sous la Restauration, comme ministre sous la monarchie de Juillet, et comme député sous le second empire. Revenu de l'exil, envoyé par le peuple de Paris au Corps législatif, il n'y entra que pour revendiquer les libertés nécessaires. Le pouvoir personnel s'apprêtait alors à démontrer, par la guerre la plus insensée, la plus déplorablement conduite, et la plus funeste dans ses résultats, combien sont aveugles les peuples qui abandonnent à un maître leurs intérêts, leur "^ honneur et jusqu'à leur existence nationale. (Mouvement.)

M. Thiers vit, avant tout le monde, où nous conduisait la politique extérieure de l'empire. Quand, après

avoir tant parlé de la paix, on finit par nous avouer que c'était la guerre qu'on avait en vue, il déploya pour s'y opposer un talent et un courage qui suffiraient à illustrer sa mémoire. La guerre déclarée, il accepta, mais sur nos instances, de donner ses conseils pour la défense du pays. Ses conseils ne furent pas suivis : on sait pourquoi, on sait la suite.

On sait qu'au dernier moment du gouvernement de la Défense, M. Thiers partit, à soixante-treize ans, pour demander à toutes les cours de l'Europe un appui, ne fût-ce qu'un appui moral, en faveur de ce grand pays dont l'existence était nécessaire à la paix et au bonheur de l'Europe. La France le récompensa par vingt-huit élections à l'Assemblée nationale et par le titre de Président de la République.

Son début comme chef du pouvoir fut la conclusion du traité de paix. Il remplit cette tâche avec une habileté consommée et un courage d'autant plus héroïque qu'il aimait la France avec passion, et qu'il avait consumé sa vie, comme historien, à la glorifier, et «omme ministre, à développer sa prospérité et sa puissance. Il m'écrivait à Bordeaux pendant le cours des négociations : « Cest une agonie ! » Il n'en restait pas moins entier avec toutes ses forces et tout son génie, pour les aflaires du dedans.

Le caractère distinctif de cette organisation puissante était de conserver, jusque dans la passion, le calme de son jugement et la fermeté de sa volonté.

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Il y a des gens qui oublient vite. Six années seulement nous séparent de Tépoque dont je parle. Une armée d'occupation qui couvrait Test de la France jusqu'à la Loire, la guerre civile, le trésor à sec, les citoyens ruinés, les places démantelées, les édifices publics dévastés, nos meilleurs soldats, par centaines de mille, dans les prisons de l'Allemagne, une Assemblée inconnue au pays et à elle-même, mais dans laquelle dominaient trois partis monarchiques, irréconciliables, qui ne pouvaient s'unir momentanément que pour combattre la République et s'entre-déchirer ensuite, s'ils .parvenaient à la vaincre; voilà la France telle que M. Thiers l'a reçue en 1871. A-t-il dormi pendant trois ans ? A-t-il une seule minute écarté sa pensée des terribles devoirs qu'il avait à remplir? Tout se faisait par lui : il était ministre de la guerre, ministre des finances, ministre des affaires étrangères, même avec des collaborateurs aussi éminents que Jules Favre et Rémusat ; il voyait tout, tout lui passait par les mains, jusqu'aux moindres détails de la correspondance. Il ne lui est pas arrivé, en trois ans, de passer un jour sans présider le conseil.

A toutes les séances importantes de la Chambre, il était là, payant de sa personne ; il allait même dans les commissions ; on ne lui épargnait ni les difficultés, ni déjà les injures. Bien des fois, il affronta ces orages, dévoré au fond du cœur par la crainte de voir le traité rompu, les hostilités reprises, quand l'armée conmien-

Ulï LE GOUVERNEMENT DEM. THIERS.

çait à peine à renaître. Son esprit n'en était pas moins lucide, son éloquence moins entraînante. Qu'avait-il fait au bout de trois ans? Il avait reconstruit de toutes pièces l'administration, les finances, l'armée; il avait assuré partout l'ordre le plus absolu, ranimé partout la confiance au dedans et au dehors. Il avait payé la rançon, ce que lui-même, au commencement, croyait à peine possible. Il avait fait plus que tout cela : il avait libéré le territoire! Quel enthousiasme alors dans toute la France! Pas un cœur qui ne volât au-devant de lui! Son nom prononcé soulevait des acclamations. Quand l'Assemblée déclarait, par un vote solennel, que M. Thiers avait bien mérité de la Patriey il n'y avait pas une voix discordante; non, pas une, ni dans l'Assemblée, ni dans la France. L'Europe s'associait à nous, je pourrais même dire le monde sans aucune emphase. (Bravo!)

Cependant, M. Thiers tomba le 24 mai. Ce n'est un (secret pour personne que les conservateurs l'abandonnèrent, lui, conservateur comme eux, peut-être plus que beaucoup d'entre eux, parce qu'après expérience et mûre réflexion, il s'était nettement prononcé pour la République. II aurait pu rester au pouvoir en vertu de la loi. Il aurait même pu, s'il l'avait voulu, se faire décerner, l'année précédente, la présidence à vie. Non-seulement il refusa toute prolongation, mais quand il vit, le 24 mdi, une majorité de quelques voix formée contre lui, il se retira. Il obéit à sa propre