FORMATION DES COMPAGNIES DÉTACHÉES

Cette partie du projet de M. le duc d'Harcourt est, sans contredit, celle qui intéresse le plus les communauiés, et par conséquent, celle qui mérite la plus grande attention.

['te LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE.

Les dix-neuf capitaineries de la généralité de Càen, telles qu'elles sont formées aujourd'hui, contiennent ensemble cent treize compagnies détachées, qui, à quatre-vingts hommes chacune, composent un corps de neuf mille quarante hommes; les dix-huit capitaineries, dans le nouveau projet, ne contiendraient que quatre-vingt-sept compagnies, qui, sur le même pied de quatre-vingts hommes chacune, ne formeraient plus qu'un corps de six mille neuf cent soixante hommes.

Voilà donc un sacrifice que font les officiers de deux mille quatre-vingts hommes. L'objet est sans doute très-considérable, mais s'il est vrai, comme on le reconnaît aujourd'hui, que ces compagnies étaient trop nombreuses, il l'est encore à présent que la formation de quatre-vingt-sept compagnies qu'on laisse subsister est excessive, relativement à ce qu'exige la défense du pays, et plus encore par rapport à la population.

M. de Fontette a déjà observé que la Basse-Normandie n'avait point à craindre de grandes entreprises de la part de l'ennemi, et que, malgré cette confiance que l'on veut bien accorder en apparence à la milice garde-côte, on n'a jamais cru pouvoir répondre de la sûreté du pays sans un corps nombreux de troupes réglées; ces deux réflexions qui sont vraies, ne doivent point être perdues de vue, et il en résulte, pour le dire encore en passant, que la milice garde-côte n'est pas d'une utilité aussi grande qu'on veut le faire entendre, et que le plaisir attaché à la création a plus de part à l'institution que le besoin.

L'expérience a prouvé dans tous les temps que les dénombrements fournis par les syndics des communautés pour la population étaient fort peu exacts; ceux que M. le Duc d'Harcourt s'est fait fournir directement, sont assurément dans ce cas, de même que ceux que Messieurs les inspecteurs, et M. de Fontette lui-même lui ont remis; la'preuve s'en tire des variations assez considérables qu'il y avait dans ces différents dénombrements, quoique demandés et fournis à peu près dans le même temps, et des différences prodigieuses qui s'y rencontrent avec ceux qui ont été exigés précédemment ou depuis.

Ce serait, sans doute, vouloir ennuyer que d'entreprendre ici de faire voir le peu d'exactitude de ces dénombrements, paroisse par paroisse. M. de Fontette croit devoir épargner un examen

si rebutant, et il aime mieux, en supposant les dénombrements sans erreur sur le nombre d'hommes, s'en tenir à faire voir qu'il y a toujours à retrancher considérablement sur le tableau de la population que présente le projet.

Il est certain, d'abord, que ni M. le duc d'Harcourt, ni Messieurs les inspecteurs, ni M. de Fontette. n'ont vu les hommes dont les noms étaient inscrits dans les dénombrements; de là, il s'ensuit qu'il n'est pas possible d'assurer que ces hommes sont tous propres au service, dans les principes de l'établissement, et comment pourrait-on l'assurer, quand on fait attention aux maladies, aux infirmités apparentes ou cachées, qui affligent tant d'habitants de la campagne, et qui occasionnent toujours un si grand vide dans les levées des milices.

Le règlement du 15 février 1758, article 11, a fixé l'âge des soldats détachés de seize à quarante-cinq ans. Si l'on considère l'attention suivie des officiers à n'admettre dans leurs compagnies que les hommes les plus forts et les plus souples, et les soins constants qu'ils se donnent pour en faire de vrais soldats, il aurait fallu borner l'âge à quarante ans au plus, parce qu'en effet, un paysan de quarante-cinq ans, déjà usé par le travail, n'a plus cette flexibilité si nécessaire à un soldat; cependant, dans le nouveau projet, on veut assujétir les hommes et les garçons jusqu'à l'âge de soixante ans; du moins il est certain qu'on les a compris dans les dénombrements, et qu'ils font partie de la population dont ce projet offre le tableau; il faut sans doute que l'on ait reconnu que l'étoffe manquait pour soutenir les compagnies à quatre-vingts hommes, mais quels services peut-on attendre d'un paysan de soixante ans, peut-on raisonnablement proposer de faire la dépense considérable d'un armement, d'un équipement et d'un habillement, pour un pareil soldat, et n'est-il pas plutôt dans l'ordre de l'équité de laisser cet homme affaissé jouir tranquillement d'un repos qu'il a bien mérité par ses travaux.

L'on veut encore, par un renversement des premiers principes de la politique, assujétir à ce service les hommes mariés, malgré les cris de leurs femmes et de leurs enfants ; il le faudra sans doute si l'on ne veut point se réduire, et il y aura dans ce cas fort peu de ces hommes mariés qui soient exceptés; mai

M. de Fontette croira toujours que tout le fruit d'une loi aussi extrême serait au moins d'écarter les progrès de la population, en éloignant du mariage une infinité de sujets qui s'y dévoueraient, à coup sûr, s'ils étaient assurés d'être exempts pour toujours d'une charge devenue aussi accablante.

ïl faut connaître le génie et la façon de penser de l'habitant de la campagne : si on ne l'encourage pas, si on ne lui accorde pas quelque marque de distinction, lorsqu'il croit la mériter, il se rebute aisément.

La population, si essentielle à la prospérité d'un État, mérite, exige même toute espèce d'encouragement; or il est évident que ce serait agir contre ce principe, que d'assujétir les hommes mariés au service de la garde-côte tel qu'il est établi. M. le maréchal de Belle-Isle l'avait senti en 1759, en ordonnant que tous les hommes mariés depuis 1756 seraient tirés des compagnies détachées, congédiés et remplacés. Ce licenciement n'a pu avoir lieu qu'en partie à cause de l'impossibilité du remplacement, et aujourd'hui, il n'y a point de compagnies où il n'y ait beaucoup de gens mariés; et enfin il semble à M. de Fontette, qu'il serait plus dans l'ordre de statuer, que les hommes mariés de l'âge de vingt ans et au-dessus seront dispensés du service dans les compagnies détachées; cette faveur si nécessaire s'accorde dans la pratique pour les milices de terre, et il est clair qu'elle ne peut que multiplier les mariages, et augmenter par conséquent la population.

Il faut remarquer encore, par rapport aux dénombrements qui font la base du tableau de la population, que ni les syndics, ni les capitaines des paroisses, n'ont pu indiquer exactement les sujets exempts du service, soit par le défaut de taille, soit en conséquence des ordonnances ou des décisions particulières envoyées depuis, et qu'ainsi il doit nécessairement y avoir encore de ce côté-là à retrancher beaucoup sur l'étoffe que l'on se persuade avoir pour la formation des compagnies détachées (1).

(1) Ces dénombrements ont été faits plus tard ; ils prouvèrent la justesse des observations de M. de Fontette.

D'après un état de population dressé en 1780 par le chevalier du Tertre, corn-

M. le duc d'Harcourt, dans son mémoire, propose d'assujétir tous les fermiers au service, sans égard au produit de leurs fermes, et cà celui de leurs biens; étant très-juste, dit-il, que celui qui est plus intéressé à la défense de la côte, y contribue de sa personne, ou en mettant un homme à sa place.

On peut répondre d'abord à cette observation, qu'un fermier qui contribue aux impositions relativement à ses facultés, et dans la proportion de son industrie est, par cette raison seule, plus à ménager qu'un simple journalier, qui, n'ayant que peu, ne peut donner que peu, s'il n'est pas même à charge à l'État ; et, en second lieu, que ce même fermier est censé remplir son service personnel, en donnant un argent qu'il gagne en travaillant, et dont la destination est d'être employé à la défense de sa personne, et à la conservation de ses biens.

Mais il y a plus, si ce système suivi jusqu'à ce jour avec des modifications qui ne font que marquer l'incertitude des principes, pouvait s'accréditer au point de passer en loi, M. de Fontette ose le dire, il faudrait absolument renoncer à toute idée d'agriculture et de commerce, dans les paroisses gardecôtes, et rayer dans le tableau de la recette des finances presque tout ce que le Roi perçoit dans ces mêmes paroisses.

Il est bon de se souvenir que M. de Fontette parle toujours ici, d'après l'esprit et les règles qui dirigent actuellement le service de la garde-côte; s'il faut donc que le cultivateur ne soit pas distingué, s'il faut que son opulence ou son industrie l'exposent à la jalousie et aux caprices tyranniques des officiers, s'il faut qu'il soit perpétuellement distrait de ses travaux pour aller camper ou cantonner, ou pour aller chercher des recommissaire principal des guerres, la population totale des 15 divisions et demie de la généralité de Rouen, était de 11,975 hommes, sur lesquels 2,826 seulement furent jugés propres au service. Voici le résumé de cet état :

2,820 propres au service.

3,998 infirmes ou cassés.

1,017 trop petits ou trop vieux.

4,003 exempts.

131 absents.

Total 11,975

(Archives de Rouen, C. 0/j2.)

mandations, il est tout simple que ce cultivateur découragé abandonnera ses exploitations H son commerce, pour se retirer dans l'intérieur des terres.

Ce mal, auquel on n'a point encore voulu faire assez d'attention, est déjà plus grand qu'on ne le croit. Les propriétaires, des officiers eux-mêmes, se plaignent de ce qu'ils ne peuvent plus trouver de fermiers sur la côte; les grands valets, si nécessaires, se sont retirés dans le plat pays, et la crainte a si bien saisi tous les esprits, qu'il y a des domestiques à livrée qui se croient assez bien payés de leurs gages par l'exemption que la qualité de leurs maîtres leur procure.

M. de Fontette ne prétend cependant pas qu'il faille absolument que le fermier soit exempt de tout service sur la côte; il peut et doit môme défendre son canton comme les autres habitants de sa paroisse; mais M. de Fontette croit devoir insister sur ce qu'on ne puisse pas distraire ce fermier de ses travaux pour des revues et des campements très-inutiles, ni l'empêcher de s'absenter quand il le voudra pour son commerce; il croit aussi qu'il importe au bien de l'État que le cultivateur soit libre, et qu'il n'ait rien à redouter de la volonté despotique des officiers, ni de sacrifices à faire pour se procurer sa tranquillité.

Si l'on retranche donc encore, du tableau de la population, les fermiers, les herbageurs et les grands valets qui en font véritablement les fonctions, il est clair que cette population, pour l'objet que l'on a en vue, se réduit à fort, peu de chose, et qu'il est de toute impossibilité de soutenir la composition des compagnies à quatre-vingts hommes, en admettant toujours le remplacement annuel.

Lorsqu'on veut faire une loi qui intéresse la liberté et le bienêtre des peuples, la première attention à avoir est d'examiner si l'exécution en est praticable ; or, en partant de ce principe, comme sans doute on ne voudrait point déroger aux dispositions de l'article 6 du règlement du 15 février 1758, qui veulent qu'on licencie annuellement le cinquième de chaque compagnie détachée, il est démontré par l'état même de la population que le remplacement annuel de ce cinquième serait impossible, quand même on persisterait à vouloir assujétir au service les

hommes de soixante ans, les gens mariés et les cultivateurs, parce que, distraction faite des infirmes, de ceux qui n'auraient point la taille et des privilégiés, il ne resterait point, à beaucoup près, dans les paroisses, pour chaque compagnie, cinq fois quatre-vingts hommes.

Messieurs les officiers ignorent, ou plutôt feignent d'ignorer cette impossibilité dans l'exécution de la loi faite pour le licenciement et le remplacement; mais M. de Fontette, qui a déjà fait faire plusieurs fois l'opération, l'a toujours éprouvé, et surtout ta la fin de l'année dernière, puisqu'il s'est trouvé beaucoup de compagnies qui n'ont pu être complétées faute d'étoffe. , Si l'on veut s'en rapporter à des dénombrements pour se décider, ce n'est pas ceux que M. le Duc d'Harcourt s'est fait fournir, ni ceux que Messieurs les inspecteurs et M. de Fontette lui ont remis qu'il faut consulter; il faut voir ceux que les syndics ont fournis annuellement pour l'opération du remplacement, parce qu'étant faits contradictoirement avec les habitants intéressés à ce qu'on n'y omette personne, ils sont censés devoir être bien plus exacts. Il faut voir aussi sur ces dénombrements les décisions des commissaires nommés pour faire subir le sort, pour juger de ce que chaque paroisse peut fournir de soldats détachés.

M. de Fontette se contentera d'opposer ici au tableau que présente le projet un extrait de l'opération qu'il a fait faire au mois de septembre, il croit qu'on sera convaincu en l'examinant que les compagnies ne peuvent subsister à quatre-vingts hommes, quelles seraient même trop fortes à soixante, et qu'il est indispensable de les réduire à quarante.

Cette réduction, il est vrai, fera qu'il n'y aura plus dans la généralité de Caen, que trois mille quatre cent quatre-vingts soldats détachés, mais M. de Fontette la croit absolument nécessaire, et il n'imagine pas que le pays soit dans le cas de s'en plaindre, sa défense relativement aux petites entreprises des corsaires étant également bien assurée, il n'y aura tout au plus que les officiers qui perdront à une réforme aussi utile, et il sera encore vrai, malgré la réforme, que le remplacement pendant cinq ans ne pourra s'effectuer faute d'étoffe.

Il s'agit, comme M. de Fontette l'a déjà dit, de proportionner

les moyens de défendre les eûtes à ce que la nécessité exige. S'il était donc reconnu que trois mille quatre cent quatre-vingts hommes suffisent pour cet objet, il n'y aurait point à hésiter à ordonner la réduction; par là, on pourrait étendre davantage la faveur due à l'agriculture et au commerce, et supposé qu'on ne voulût pas supprimer en entier la dépense énorme et inutile de l'habillement et de l'équipement, on en épargnerait au moins la moitié. L'armement qui a tant coûté au Roi, qui est aujourd'hui en si mauvais état, et dont l'entretien annuel est si dispendieux, coûterait aussi la moitié moins.

Toutes les capitaineries réduites ainsi à deux cents hommes chacune, il ne faudrait plus qu'un très-petit nombre d'officiers, surtout si on ne formait que deux compagnies, et on pourrait alors y mettre le choix nécessaire. Une marque distinctive, telle qu'une épaulette bleue sur l'habit ordinaire du soldat détaché, dispenserait, comme autrefois, de lui fournir un habillement qu'il sacrifie à ses travaux journaliers; il ne lui faudrait point non plus d'équipement, et encore moins d'effets de campement, et enfin il suffirait qu'il eût sa giberne toujours remplie, et son fusil toujours en bon état; les exercices qu'on lui ferait faire une fois le mois se réduiraient à lui apprendre à connaître sa droite et sa gauche, a connaître aussi son fusil et à s'en servir, une discipline simple, quelques peines déterminées par une ordonnance le tiendraient dans la subordination convenable; mais surtout il pourrait s'absenter pour ses affaires, et pourrait aussi quand il le voudrait se faire matelot, ou même s'engager dans les troupes réglées , car il paraît étrange qu'on ait interdit cette faculté à tant de milliers d'hommes sur la côte, dans un temps où le besoin de recruter les véritables troupes est si grand.

Il est arrivé quelquefois dans les projets que l'imagination est entraînée. M. de Fontette croit .en voir un exemple dans celui dont il est question à l'occasion de l'établissement que l'on propose de vingt canonniers par compagnie, d'un capitaine, un capitaine en second et d'un lieutenant de canonniers par capitainerie. S'il lui était permis de dire tout ce qu'il pense, il demanderait volontiers ce que l'on veut faire sur les côtes de son département d'un corps de mille sept cent quarante canon-

niers, et si l'on peut raisonnablement espérer que ces canonniers soient jamais au fait du service de l'artillerie.

Il y a, il est vrai, un grand nombre de batteries le long des côtes ; mais premièrement tout le monde convient, et M. le comte de Clermont lui-même dans son mémoire, qu'il y a beaucoup de ces batteries à retrancher comme inutiles et à charge au Roi par la perte des munitions, l'entretien, les frais de transports et les approvisionnements des gardiens, en second lieu, on sait que, dans les occasions qui se présentent assez rarement, ce sont ces gardiens et leurs aides, anciens matelots canonniers de la marine, qui servent le canon, et enfin que les soldats détachés sont d'une ineptie absolue.