INTRODUCTION. XXI

On reconnaîtra sous la forme un peu déclamatoire, qui est le caractère de la plupart des écrits de Tépoque, une tendre et généreuse sympathie pour les classes laborieuses dans les paroles qui terminent le cahier du gentilhomme de la paroisse d'IJron (1) :

c Vous qui veillez au maintien de la police et des lois, jusqu'à quand négligerez-vous ces contrées où naissent les vrais biens? Jusqu'à quand serez-vous indifférent sur la vie de ces hommes robustes, qui tourmentent la terre d'un bras nerveux pour subvenir à nos besoins? N'aurez-vous que du mépris pour ces cultivateurs qui renouvellent nos plaines et agissent de concert avec Tastre du jour pour perpétuer la création, féconder la matière, développer les germes de vie, conserver Touvrage du temps et les harmonies de la nature? Sans cette multitude de bras utiles que deviendraient vos palais, vos dignités, vos honneurs, vos festins, vos plaisirs? Il vous faut des médecins pour vos chiens et pour vos chevaux, pour vos laquais et vos courtisanes, et vous abandonnez aux charlatans ceux qui nourrissent le genre humain, élèvent ou embellissent vos demeures, parent la terre comme une épouse au jour des noces et lui procurent une jeunesse éternelle, malgré la durée des siècles! Je dénonce aux Étals généraux des abus révoltants: si Texistenceestunbien, hâtons-nous d'éloigner de nous tous ces hommes qui frappent de mort ; et si nous nous mettons en garde contre les maladies, défions-nous encore plus des charlatans qui nous environnent, d

L'unanimité des vœux pour la réforme du droit civil et du droit criminel rend bien précieuses les considérations disséminées dans les cahiers des trois ordres d'une province où le sentiment de la justice est profondément gravé dans les âmes. Cette partie de nos cahiers sera plus tard l'objet d'un examen spécial (2). Nous nous contenterons de signaler dès maintenant les cahiers du clergé d'Évreux, de Caux, de Caen et d'Alençon, ceux de la no-

(1) p. 14. — (î) Voir rintroduction de notre ?• volume.

XXU LE GOUVERI^EMENT DE NORMANDIE.

blesse d'Évreux, de Caux, du Perche, du tiers-éUt de Caen, de Carentan, de PonU'Évèque, de Rouen, de Caux, de Domfrent, de Saint-Vaast, etc.

La question d'une égale participation des trois ordres aux impôts et aux contributions nous intéresse beaucoup moins aujourd'hui que la suppression des impôts mêmes, et surtout de ceux dont le tiers portait seul le poids. Si une partie du haut clergé résiste aux réclamations universelles et persiste, même en consentant à contribuer aux charges de l'État, a vouloir conserver à sa part contributive le nom de don gratuit^ les curés acceptent volontiers le droit commun. La noblesse, de son côté, fait presque partout l'abandon de ses privilèges pécuniaires, et n'attache de prix qu'à la conservation de ses droits honorifiques (1). Elle ne prend nullement la défense de ces droits féodaux si odieux au peuple, et qui étaient déjà abolis de fait avant- cette nuit célèbre du 4 août 1789 (2), où les représentants de la noblesse en firent solennellement le sacrifice.

C'est dans les cahiers du tiers-état tout naturellement

(1) Voir en particulier dans ce volume, p. 232, le Mémoire du général Félix de Wimpffen, sur Tinstitution d'une marque distinctlve pour la noblesse,

(2) On sait que rAssemblée nationale arrêta dans cette nuit mémorable: L'abolition de la qualité de serf;

La faculté de rembourser les droits seigneuriaux ; L'abolition des juridictions seigneuriales;

La suppression des droits exclusifs de chasse, de colombier» de garenne, etc., etc.

Le rachat des dîmes ; L'égalité des impôts;

L'admission de tous les citoyens aux emplois civils et militaires ; L'abolition de la vénalité des offices ; ,

La destruction de tous les privilèges des villes et des provinces ; La réformatlon des jurandes; La suppression de» pensions obtenues sans titres.

INTRODUCTION. XXllI

que Ton peut 8e faire une idée des innombrables vexations auxquelles donnait lieu la perception des impôts, dont rénumération est presqu'impossible. Mais on trouve Texpresçion du sentiment populaire dans quelques-uns des mémoires présentés par les représentants des deux autres ordres, et principalement dans ceux des membres du clergé inférieur qui, plus rapprochés des habitants des campagnes, sont plus sensibles à leurs souffrances. C'est un simple curé, celui de Briouze, qui prend ainsi la défense des victimes du privilège :

€ L'abjection du tiers-état me consterne; sa misère m'alarme ; le régime féodal est la source de tous ses maux ; la bizarre multitude des droits seigneuriaux le lie dans une dépendance honteuse. Ces droits répugnent également à la nature, à la raison, à la justice, à la religion et aux mœurs. L'on ne peut, sans les outrager, contraindre l^s peuples à en souffrir Texercice. L'on doit donc les anéantir tous et, au moyen de battues, détruire toute espèce de gibier^ tant celui des bois que celui des champs. Il n'en est point qui ne cause du dommage. Les seigneurs auraient tort de se plaindre de cette suppression, ce sont eux qui, par un crime, ont fait de l'honneur et de la liberté de leurs concitoyens un objet de commerce, et il est heureux de saisir et de supprimer la contrebande ou la fausse monnaie dans les mains de celui qui l'a fabriquée.

c De cette source impure sont nés les privilèges, dont le déplorable effet est de diminuer le fardeau du plus fort pour aug-' menler de sa diminution celui du plus faible.

c Nous sommes dans un pays de haute justice où les vols e\le% meurtres sont fréquents, parce qu'ils y sont impunis.

f Les seigneurs perçoivent la coutume dans nos halles et dans nos marchés sur le pied qu'il leur a plu de Qxer, et il n'y a dans ces halles et dans ces marchés aucune police, aucune mesure fixe. Lesdits seigneurs ont tons une juridiction féodale, dont les officiers qu'ils paient sont entièrement à eux et entièrement contre les vassaux.

« Il n'y a de justice pour le peuple en aucune circonstance, elle est à un trop haut prix, il ne peut la payer. On la rapprocherait de lui au moyen d'une réforme dans les ressorts des Tribunaux, dans les officiers de la justice, dans l'obscurité des lois, dans h multiplicité des ôdits et des ordonnances. La suppression des droits féodaux diminuerait de moitié le nombre des procès, et un règlement clair et précis sur les dîmes en épargnerait encore un grand nombre. Les assemblées municipales, si l'on voulait, pourraient arbitrer les dommages, les légères entreprises d'un voisin sur l'héritage de son voisin, la propriété d'un arbre en débat, comme elles arbitrent le taux des impôts. Qu'il serait glorieux au gouvernement de stipendier dans chaque bailliage deux avocats choisis par le général de cinq en cinq ans, pour être les défenseurs des pauvres. ^

c Le total des pensions augmente celui des impôts, et le premier total est illimité. 11 serait juste d'assigner aux pensions un terme fixe, de n'en accorder jamais aucune au-dessus de 10,000 liv., et de statuer que, le terme rempli, il n'en serait accoi-dé dans les différents prix qu'é mesure qa'il en vaquerait du même rang. Les apanages des princes et les fortunes de ceux qui, après eux, occupent les premières placés n'ont point besoin de ce secours. La magnanimité des uns et des autres se nourrît de la gloire, de l'estime publique et de la conscience du bien qu'elle opère. Tout autre aliment lui serait fastidieux.

t L'impôt du sel est désastreux et infâme, il dégrade la nation à laquelle tous les agents du fisc présentent à chaque instant des fers, et l'effroyable multitude de ces agents coûte autant au peuple qu'elle produit à l'État. Il paraît possible de les expulser tous, excepté ceux que l'on choisirait pour les préposer à la garde des frontières. Dans ce cas, l'on déclarerait permises toutes les marchandises et denrées, lesquelles sont introduites dans le royaume ou que le royaume a produites, et, après avoir déteN mijié par arrondissement ce que les impôts des aides, sur les cuirs, massacre, etc., produisent, frais déduits, chaque année; Ton obligerait solidairement les personnes du même métier, de la même profession, à s'arranger entre elles pour fournir aux recettes la même somme à des temps marqués.

c Les habitants des villes ne vivent que des denrées que pro-^