III. -LE QUORUM

Quehjues moments avant Theure fixée pour le commencement de la séance,Ue speaker^ précédé du sergent d'armes portant la masse, se rend dans la salle, sans être salué, connue le président de certaines assemblées d'autres pays, par des roulements de tambour ou des sonneries de clairons; il n'y a ni haie de soldats, ni accompagnement d'officiers, la lame au clair : les Anglais ne pensent pas que ces enfantillages puissent ajouter quehpie chose au prestige de l'homme qui préside TAssemblée des représentants du pays. Aussitôt après, h» sergent d'armes prévient les membres qui se trouvent dans les salles de commissions que les prières vont éln» dites: toutes les commissions doivent aussitôt lever séance et les actes qu'elles feraient, à compter de cr moment, sont nuls ^

Lr'S membres étant entrés dans la salle, le chapelain récite les prières, toutes portes closes -. Le speaker 4*ompte alors le nombre des membres présents et, s'il trouve (|u'il atteint le chiffre de quarante, il ouvre la séance ^. Dans le cas contraire, il attend jusqu'à (|uatre heures et, à ce moment, il compte de nouveau

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les députés qui se trouvent dans la salle ; s'il constate encore qu'ils sont moins de quarante, il ajourne immédiatement la Chambre au prochain jour de séance *.

Ce chiffre de quarante est, en effet, celui qui constitue le quorum de la Chambre des communes. Comme l'explique M. Palgrave, il n'a rien de légal, et le fait même qu'on exige un minimum de membres présents est le résultat accidentel des démêlés de Cliarles P*^ avec ses sujets. En 1640, pour la première fois, le Parlement siégea longtemps et autrement que par le bon plaisir du Roi. « La longueur inusitée de la session eut pour effet de multiplier le nombre des absences : l'heure des séances trouvait la salle vide. Ainsi se posa la question toute nouvelle de savoir si l'on était en nombre. Combien fallait-il être pour cela ? C'est ce qu'on discuta, le S janvier 1640, et le procès- verbal du jour constate que le speaker a attendu qu'il y ait quarante membres présents. Depuis lors, on s'en est toujours rapporté à cette simple indication *. »

Mais ce qui est assez curieux, comme le fait remarquer M. Palgrave, c'est qu'il a fallu quatre-vingt-neuf ans pour s'apercevoir que, du moment où l'on pouvait a n'être pas encore en nombre », au début de la séance, on pouvait aussi « ne plus être en nombre », à un moment quelconque. Le speaker^ lorsqu'il voyait la salle vide, attendait patiemment le retour des absents, sauf à déclarer, comme le fit une fois l'un d'eux, « qu'on ne méritait pas d'être député, quand on abandonnait la discussion des plus graves affaires pour aller s'amuserdans

i. Ruiex and or d ers, 52.