CONCLUSION

L'impartialité a guidé mon pinceau dans la formation du tableau que je viens de tracer, et les nations étrangères et la postérité y trouveront le véritable état de la France, défiguré jusqu'ici par le mensonge et la passion.

La France était un Gouvernement monarchique, et qui renfermait par conséquent les abus dont ce Gouvernement, comme tout autre, est susceptible. L'histoire de tous les Empires et celle des soixantesix Rois de France ofTrent des Souverains belliqueux, politiques, voluptueux, dévots, faibles, braves, indolents, ignorants ou amis des arts. Elle offre enfin le tableau des divers tempéraments de l'homme; et il n'est pas douteux que les vices et les vertus du Monarque n'influent sur le bonheur des Peuples et la splendeur de l'Etat. Mais le calme que la Royauté bien établie fait régner dans un vaste pays, est un des plus grands avantages du Gouvernement monarchique. La puissance royale est un rocher, contre lequel se brisent sans bruit les vagues impétueuses

DU 60UVERKEXBNT, DBS MOEURS, ITTC. 175

de rambition, et de ]à résulte le calme dans toutes les parties *. Enfin, en comparant les Gfouvemements, on verra que les prodigalités d'un Monarque sont encore moins ruineuses pour les Peuples, que les élans ambitieux de Teffervescence républicaine. J'en trouve la preuve dans la comparaison de la dette anglaise avec celle de la France. Si cet empire eût été endetté en proportion de sa population, comparée à celle de TAngleterre, la dette se serait élevée en France àplus de seize milliards, et Timpôt aurait été doublé.

Je sais que le génie républicain a le caractère de la passion, qui rend supportables les plus grands sacrifices. Mais si le sentiment du mal est en quelque sorte allégé, les privations ne sont pas moindres. On ne croira pas qu'il fût nécessaire de détruire de fond en comble Tédiflce du Gouvernement français, si Ton considère que dans la révolution de douze siècles, malgré les vicissitudes qui résultent de la diversité des caractères dans ceux qui ont gouverné, cet Etat s'est élevé au plus haut degré de splendeur, de prospérité et de richesse. La France a donné le ton à l'Europe entière; elle a contribué à l'éclairer; sa langue est devenue universelle, et ses mœurs dominantes. Le despotisme produit-il de pareils effets? et ne doit-on pas convenir que, malgré les imperfections inhérentes à tous les ouvrages humains, le rô-

' Il ne faut pas chercher dans le pouvoir paternel le principe de la royauté ; elle est la simplification des Gouvernements et le produit de la lassitude que fait éprouver le partage de Tautorité. M.

176 DU GOr\^B2fBMENT, DES MGEURS ET DES CONDITIONS

gime de la France était approprié au génie des Peuples, et qu*il favorisait puissamment sop essor? La domination des richesses, et les effets qui en résultent lorsque rien ne leur sert de contre-poids, sont à compter parmi les causes de Taltération du Gouvernement. Il n est point d'aristocratie que la richesse ne mine à la longue ; et j'appelle aristocratie toute supériorité dans Tordre social. 11 était essentiel en France que chacun des ordres qui constituaient le Gouvernement, conservât ses rapports; et la multiplication des richesses était contraire à leur durée.

Machiavel a dit qu'il fallait ramener souvent un Etat à ses premiers principes ; et cette maxime est fort juste. Ce n'est point par ses vices qu'a péri le Gouvernement français, mais parce qu'on a laissé détendre ses ressorts, et que l'amour du changement a fait adopter de nouvelles formes qui contrariaient le régime établi. Loin que l'on puisse conclure de la chute de l'ancien Gouvernement, qu'il était mal constitué, on verra, si l'on y réfléchit impartialement, qu'il ne s'est précipité vers sa ruine qu'en se dénaturant.

Un Ministre qui aurait réfléchi sur la disposition des esprits, n'aurait peut-être rien pu proposer de plus sage, plusieurs années avant la Révolution, que de prescrire aux Grands du Royaume le rétablissement de leur ancien faste extérieur. Par une suite de ce principe, la Cour aurait dû frapper par la pompe, qui l'avait rendue autrefois si imposante. 11 était nécessaire de ramener, comme dit Machiavel,

aux principes, et de renforcer par conséquent le prix des distinctions que ne pouvait usurper la richesse ; la conduite contraire a produit Teffet qui devait en résulter. L'éclat de la Cour ayant diminué, et celui des Grands s'étant éteint entièrement, on s'est familarisé avec des idées d'égalité, indifférentes d'abord aux Peuples, mais précieuses aux riches, qui croyaient n'avoir qu'a gagner dans rétablissement d'un régime républicain. C'est ainsi qu'après deux mille ans, cet esprit de lumières qui caractérise en partie le siècle actuel, nous a ramenés à la barbarie des Grecs; de ces peuples si spirituels, si volages, si éclairés, si aimables et si cruels, qui pendant longtemps n'ont fait que passer du massacre des Nobles à celui du Peuple; qui 'ont donné l'exemple et des prisonniers tués de sangfroid, et du bannissement d'un nombre infini d'habitants, et de supplices ordonnés pour s'emparer des biens des victimes. Les Français ont surpassé leurs maîtres, parce que leur cruauté a eu un champ plus vaste pour s'exercer.

Dans un autre temps et chez un autre Peuple, les causes qui ont déterminé la révolution auraient pu (^tre sans effet ; le caractère des Français a fortifié ces causes, et de quelques parcelles de feu a formé un embrasement général. Imitateur par caractère, le Français n'a jamais rien inventé * ; et s'il modifie et perfectionne les inventions des autres Peuples,

< L'auteur se trompe. (Édit. de 1814.)

souvent aussi il en force Tapplication. Une imagination vive et mobile le rend susceptible d'un prompt enthousiasme, inspiré quelquefois par les plus frivoles objets. Animé par le courroux, il a la cruauté qui est l'apanage de la faiblesse irritée. Incapable de s'arrêter, il va au delà du but et corrompt les meilleures choses. Le projet de la banque de Law, dont Texécution sagement conduite aurait procuré le moyen d'acquitter une partie de la dette publique, est devenu entre les mains des Français, qui ont forcé les moyens, outré leur action, un principe de calamité générale. Séduit, il y a cinq ans, par des idées de liberté, ce Peuple, pour me servir d'une expression aussi juste que frappante d'un Anglais, a passé au travers de la liberté, Jules César avait bien connu le caractère des habitants des Gaules lorsqu'il dit : gens nimium ferox quàm quœ fit libéra ; c'est une Nation trop féroce pour pouvoir être libre. Où les a conduits cette liberté qu'ils ont eue en pensée? A des cruautés sans exemple dans l'histoire par leur continuité, par le sang-froid atroce qui les ordonne sans en fixer le terme ; par la joie féroce de ceux qui les contemplent, ou l'engourdissement de ceux qui les souffrent en silence. Semblables aux compagnons d'Ulysse, ils voient enlever leurs voisins pour être immolés, et attendent patiemment leur tour. Quelle carrière ouvre aux tyrans une nation qui se déshonore également, et par ce qu'elle fait et par ce qu'elle supporte, en leur montrant à quel point ils peuvent opprimer la nature humaine!

AVANT LÀ nÉVÔLUttdN FRAKÇAmt ' \19

On a san9 cesse répété que cette nation aimait ses Rois; n'est-on pas fondé à croire qu'elle n'était qu'emportée, et q'uon a pris des mouvements extrêmes pour des sentimehts profonds? qu'elle était sensible, tandis qu'elle ne faisait que coder à des impressions passagères ?

Lés plus grands scélérats qu'on conduisait autrefois au supplice obtenaient du Peuple quelque signe de commisération ; mais les Français prouvent aujourd'hui que l'espèce humaine peut être dépravée au point d'être insensible aux plus affreux spectacles. Uneplaisanterieféroce qui Rejoint à la cruauté, est un des traits caractéristiques de ce Peuple, qui sait allier la légèreté et la barbarie.

Lesfarcès attellanes ne servaient point d'entr'actes, à Home, aux proscriptions de Sylla et du Tyran surnommé Auguste par la flatterie d'un peuple dégradé. Les habitants de Paris passent du sanglant spectacle du sacrifice de trente victimes, à la représentation de tragédies, de comédies et de pièces éphémères, qui semblent être les produits de la gatté d'un peuple satisfait et heureux. La froide discussion du mérite des auteurs et des talents d'un danseur précède ou suit, chaque jour, dans les journaux, l'article des supplices.

Il est a remarquer que dans cette seule Nation règne une puissance suprême appelée Mode : elle tient son empire de la légèreté, qui adopte sans examen; de la. vivacité de l'Imagination, qui sattache promptement à un objet, et du penchant à

180 ' DU gouvernement/ DBS MGEURS ET DES CONDITIONS

Timitation. Quand on a suivi attenlivepient les pro- | grès de la Révolution, on voit clairement que la l mode, dans les commencements, a tout mis en mouvement et enfin déterminé les cruautés mômes. L'abbé Maury fit une observation digne d'un philosophe homme d'État, lorsqu'on proposa à l'Assemblée de substituer la guillotine aux supplices anciens : Il est à craindre, dit-il, que V usage de cet instrument ne famiiiarise le Peuple avec V effusion du sang. L'événement a justifié sa prophétique conjecture; la mode a influé sur cette multiplicité de condamnations arbitraires, tellement qu'il n'est pas de sang assez noble pour être respecté, qu'il n'en est pas d'assez vil pour être méprisé. Elle a inspiré l'idée de faire un usage excessif et barbare d'un nouveau genre de mort, comme elle porte à multiplier les représentations d'une pièce nouvelle. Enfin, la mode élève le courage des malheureuses victimes de la tyrannie dans leurs derniers moments; elles subissent leur sort afireux avec une intrépide sécurité, sans être animées par aucun des motifs sublimes qui font disparaître les horreurs de la mort. L'exemple, c'est-à-dire, la mode de mourir courageusement leur tient lieu et de la religion consolante et de cette ivresse que produisent les sentiments profonds. C'est en réfléchissant à la puissance de la mode sur les esprits français et à leur caractère enthousiaste, qu'on peut concevoir comment des hommes sans patriotisme ni vertu ont agi en sens contraire de leurs propres intérêts; commment,

trouvant leur avantage dans la conservation des abus, ils ont /conspiré pour la convocation d'une Assemblée qui devait les proscrire; commeqt le Parlement a soudainement abandonné des droits fondés sur une possession de deuxcents ans, et concouru à la demande de l'Assemblée des États généraux, devant laquelle s'anéantit sa puissance; comment la ville de Versailles, peuplée uniquement des serviteurs du Roi, des Princes et des Grands, et si puissamment intéressée à la conservation de Tancien régime, s'est élevée avec une aveugle fureur contre la Royauté ; comment Tarmée qui, par essence, est dévouée au Trône et ne doit connaître qu'une passive obéissance, s'est laissé entraîner par l'effervescence générale, et a tourné contre le Prince les armes qu'elle avait reçues de lui pour sa défense. J'ai prouvé que le Gouvernement, loin d'être oppresseur, était modéré et faible, et il me serait encore plus facile de démontrer que dans une capitale amollie par les délices de tout genre, dans une ville où la pureté des mœurs était un objet de raillerie, où les cœurs étaient dévorés de la soif des richesses, l'amour de la liberté était aussi étranger que pouvait l'être le luxe à Sparte. Je rougis, comme Français, d'attacher de si grands et de si terribles événements à un aussi frivole et ridicule principe ; mais ceux qui connaissent la Nation, qui l'ont vue s'enflammer pour des musiciens, menacer la vie de J.-J. Rousseau pour une différence de sentiments en musique, conviendront de la vérité de mon opinion; ils trouveront

dans la légèreté et Tardeur du génie français tous les germes d'une Révolution qu'on ^efforcerait en vaitide trouver dans Texcès des abus. Cette légèreté fit proscrire autrefois par la Nation le Cardinal Mazarin : sa tôle fut mise à prix, les Communes eurent ordre de le poursuivre; et dans un court espace de temps le Parlement qui Tavait proscrit, vint lui rendre des hommages réservés jusqu'alors aux Monarques.

Cette fatalité, à laquelle Tacite et les anciens historiens ont recours pour expliquer les grands événements, a été sensible dans les premiers temps de la Révolution, et Ton ne peut sans étonnement considérer le concours fortuit *■ des circonstances propres à l'accélérer.

Si un politique se plaisait à rassembler dans sa pensée les événements contraires à la durée d'un empire, que ferait-il, si ce n'est de supposer d'un côté la faiblesse, l'ignorance des temps et des hommes, l'impéritie en affaires, l'oubli des principes

' Je ne puis passer sous silence une circonstance qui caractérise cette fatalité dont j'ai parlé. Le régiment des Gardes Françaises, disRiplinô par le Maréchal de Biron autant que peut l'être une troupe qui réside dans la capitale, était plein de vénération et d'attachement pour son chef. Le Maréchal était recommandable à leurs yeux par une figure imposante, des manières chevaleresques, par sa magnificence et sa générosité, respectable par son grand âge et le long exercice du commandement de ce corps. Les ofllciers avaient plus de bravoure que d habitude du service militaire. Les bas-officiers, hommes éprouvés et intelligents, avaient une influence plus marquée que dans les autres corps. Le Maréchal de Biron meurt ; la (Jour nomme, pour lui succéder, un homme dont l'extérieur n'avait rien d'imposant, qui avait encouru la malveillance des troupes par sa minutieuse économie, par une sévérité quelquefois déplacée, par des principes absolus d'uniformité, qui ne lui permettaient pas de

AVANT LA BÉVOLUnO?! FRANÇAlSB W

politiqîies et l^engourdissement des esprits? D'autre part, l'ambition active, colorée du prétexte de Thumanité et offrant au public séduit là trompeuse amorce de la liberté ; le Peuple autorisé à se choisir des Représentants, et leur assemblée soumise à la fougueuse influence des orateurs ; les moyens de diriger les esprits et de profiter de leur ardeur, réduits en système; la subtilité du raisonnement et le pathétique de Téloguence tour à tour employés avec art pour séduire Tesprit par de spécieux arguments, ou exciter de violents transports; enfin la hardiesse sans cesse excitée par la faiblesse de la résistance. Après avoir parlé des choses, il me paraît nécessaire, pour compléter le tableau, de faire connaître les personnes : et je vais tracer le caractère des Ministres qui ont gouverné pendant le règne de Louis XVI. Je commence par le Cointe de Maurepas, dont le caractère léger et insouciant a contribué à détendre tous les ressorts du Gouvernement. Je passe ensuite à M. Necker^ auquel il faut souvent revenir.

distinguer ce que les temps, les lieux, les personnes exigent de différence dans la pratique, et ce qu'une longue habitude mérite d'égards. Peu de jours après sa promotion à la place de Colonel des Gardes, le Duc du Chàtelet inspectant, dans l'intérieur des Casernes, la compagnie des grenadiers du quatrième bataillon, dit à haute voix : H n'en est pas un seul ici qui n'ait besoin d'être mis à Vecole d'insirurtion du Bégiment du Roû On peut juger de l'effet de ces paroles imprudentes sur de vieux Sergents distingués par leur zèle et leur intelligence. Le Régiment des Gardes a manqué à la fidélité dans le moment le plus critique, et sa défection a précipité la marche de la Révolution. Qui peut dire quel eût été l'ascendant favorable d'un chef comme le Maréchal de Biron, et quelle a été la fatale influence de son successeur dans les terribles circonstances dont il s'agit ? (M.)

parce que, comme dit Cicéron, on s'attache plus à la cause des événements; c'est ^ar ce principe^ dit-il, q,ue nos ancêtres ont regardé le jour de la bataille d' Allia comme plus funeste que celui de la prise de Rome, parce que ce dernier malheur fut la suite du premier; convaincu que c'était par la faute de Pompée que nous étions tombés dans un état si déplorable, je m'en prenais plus à lui qu'à César, Je ne compare pas M. Necker au grand Pompée, mais je vois en lui la cause de tous les maux, comme Cicéron voyait dans ce grand homme celle des malheurs de son temps.

Le Comte de Saint-Germain entrait naturellement dans le projet de faire connaître l'état de la France, considérée dans tous ses rapports, parce que ce Ministre, par les changements qu'il a introduits dans la discipline et la composition de l'Armée, a fait naître le dégoût parmi les troupes et préparé leur défection.

Le Cardinal de Brienne doit aussi avoir une place parmi les hommes qui ont causé les malheurs de la France. Le Marquis de Pesay, aventurier politique, m'a aussi paru intéressant à montrer sur la scène, parce qu'il est Vautour de l'élévation de M. Necker. J'ai cru devoir à ces portraits joindre celui de M. Turgot, dont le zèle, quelquefois peu mesuré, a contribué à exciter parmi les esprits de la fermentation sur les matières de l'Administration. Ce Ministre, quoiqu'il fût attaché invariablement au régime monarchique, a le premier substitué les

raisonnements à renoncé simple et précis des intentions du Souverain. Les préambules des Édits qui ont paru sous son ministère sont des dissertations sur les objets auxquels il s'appliquaient. Il invitait, par cette manière d'exprimer les volontés souveraines, les écrivains à la controverse sur l'Administration. Enfin, on peut reprocher à ce vertueux Ministre l'esprit de secte, toujours si fatal, soit qu'il s'applique à la religion ou au Gouvernement. Le portrait de Turgot sert, au reste, de contraste à ceux des autres Ministres que j'ai peints, et ses principes servent à faire connaître les progrès des lumières, dont" les rayons, interceptés jusqu'alors par la défiance et la routine aveugle, auraient dans peu éclairé toutes les parties de l'Administration ; Turgot en serait devenu le Descartes, si Maurepas n'eût pas comprimé son essor, et s'il eût eu plus de ménagement pour les hommes et composé avec les erreurs, plutôt que cherché à les déraciner de vive force.

LE GOMTB DE MAUREPA8 '

Il n'est que la France où l'on ait vu les places de Minisires héréditaires, et des jeunes gens succéder à leurs pères dans ces emplois importants. Le Secrétaire d'Etat Villeroy, qui a été cinquantesix ans ministre, n'avait guère plus de vingt ans lorsqu'il fut revêtu de cette charge, qu'il a exercée sous quatre à cinq Rois. Un Loménie exerçait la même charge à seize ans, sous Henri IV. Louvois avait vingt ans quand il fut adjoint à son père. M. deBarbésieux lui succéda fort jeune. Sous Louis XV, M. de Maurepas et M. de la Vrillière son cousin ont été secrétaires d'état à seize ou dix-sept ans. Une telle singularité mérite d'être expliquée. Quand on songe à la capacité nécessaire à un Ministre, on porte naturellement ses regards sur* un homme qui réunit l'expérience aux talents; mais il faut observer que la place de Secrétaire d'Etat ne donnait pas

< Le duc de Lévis a fait aussi un portrait de M. de Maurepas ( £d. Barrière, p. 251 ) — V. aussi Mad. de Genlis. ( Souvenirs de Fétide, Ed. Barrière, p. 41).

DU GOUVBRNBHBTtT, DES MOEURS, ETC. 187

l'entrée au Conseil, et que dans les anciens temps elle ne donnait pas l'autorité qui a été, sous Louis XIV, attribuée à ces charges. Dans les temps où il y avait un Connétable qui jouissait d'un pouvoir absolu sur le militaire, un Colonel général de rinfanterie qui nommait à tous les emplois, et un Grand-Maître de l'Artillerie, le Secrétaire d'Etat de la guerre n'était, pour ainsi dire, qu'un expéditionnaire. L'activité et la connaissance des formes suffisaient pour un pareil emploi, qu'on exerçait comme un métier; et la besogne étant préparée par des Commis qui avaient de l'expérience, le Secrétaire d'Etat, avec un peu d'application, était bientôt initié aux affaires, qui* n'étaient ni aussi nombreuses, ni aussi compliquées qu'elles l'ont été depuis. Louvois commença par être adjoint à son père, qui avait été longtemps en place, et qui le guida dans les commencements. Louis XIV se plut à travailler avec un homme qui était à peu près de son âge, et qu'il s'imagina ensuite avoir formé. Ce Monarque dans la suite crut, avec plus de raison, pouvoir instruire ou former ses Ministres, et cette idée le disposa à nommer Seignelay et Barbésieux à la place de Colbert et de Louvois. L'exemple de ces choix détermina le Régent en faveur de M. de Maurepas et de M. de la Vrillière, qui comptaient neuf Secrétaires d'Etat dans leurs familles. Le comte de Maurepas avait la plus vive conception, une mémoire prodigieuse, beaucoup d'agrément et de gaîté dans l'esprit. Il fut Secrétaire d'Etat à l'âge de seize ans environ, et il

188 DU GOCVBRXEMBNT, DBS MCEURS ET DES CONDITIONS

eut successivement différents départements. Il ne se distingua dans aucun par ses vues ou ses opérations; mais il s'acquit une grande célébrité d'esprit par des mots plaisants et heureux, et se fit remarquer au Conseil par la facilité de son travail. Brouillé avec Madame de Chateauroux, il fut en butte à son ressentiment ; et si elle ne fût pas morte, sa disgrâce était assurée. Elle ne rappelait que le comte Faqui-netJhe comte de Maurepas avait du goût pour les I Lettres, et s'occupa avec une société intime de gens d'esprit, tels que MM. de Caylus et de Pontevôle, à la composition de quelques ouvrages frivoles, mais qui sont pleins d'esprit et de gaîté. 11 eut grande part à un ouvrage de ce genre, appelé les Etrennes de la Saint-Jean, et à des parades. 11 ne put contenir son génie, porté à la raillerie ; et des plaisanteries répétées contre Madame de Pompadour, et un mauvais couplet de chanson le firent disgracier et exiler avec dureté. Chemin faisant un homme qui ignorait sa disgrâce, s'approcha- de lui pour lui parler d'aflaires. Permettez, Monseigneur, que,

quoique vous soyez en route Ahl Monsieur, dites

en déroute, répondit le Ministre. 11 abondait en bons ^— mots, en saillies. 11 obtint dans la suite avec peine de revenir à Paris, et il s'acquit, pendant sa disgrâce, une grande considération. 11 s'appliqua aux Belles-Lettres, étudia l'Anglais, et se rendit l'arbitre des différends qui survenaient parmi les gens considérables. 11 aimait à se mêler des affaires de famille, â recevoir des confidences, à négocier des mariages.

Ceux qui le consultaient trouvaient en lui un conseil éclairé et les ressources d'un esprit fécond en moyenf(. Il connaissait toutes les familles de la Cour, les prérogatives de toutes les nuances qui séparent les divers états de la société, ainsi que le ton du mond^ Il pressentait avec sagacité les effets d'une démarche, et avait Tart de saisir les convenances fugitives du moment. Le comte' de Maurepas s'était fait ainsi une espèce de ministère, en devenant le conseil des personnes les plus considérables. Quand • on était embarrassé sur une démarche délicate à faire, on disait : « Il faut en parler à M, de Maurepas ; » et il donnait presque toujours un bon conseil, et trouvait des biais pour concilier les partis opposés, ou fournissait des expédients auxquels on n'avait pas songé.

Le Dauphin était sensible à l'esprit, et opposé à Madame de Pompadour. Le comte de Maurepas, qui était mal avec elle et homme d'esprit, avait ainsi un double titre à son estime. Les sœurs du Dauphin ' partageaient les sentiments de leur frère pour ce Ministre ; et à la mort de Louis XV elles déterminèrent son rappel au Conseil. Il paraît que le Roi ne comptait point lui donner l'existence d'un premier Ministre. Quelques personnes ont dit que, s'étant rendu à Ghoisy pour faire des remercîments au Roi, il lui exprima sa sensibilité de la confiance qu'il lui témoignait en le faisant son premier ministre, et que le Roi lui ayant dit que ce n'était point son iatention, M. de Maurepas lui répliqua.: Votre Majesté

m'a donc appelé pour lui apprendre à s'en passer ? Son âge et son expérience semblaient lui assurer la part principale aux affaires; mais tout fut décidé par l'appartement qui avait une communication avec celui du Roi. Louis XVI prit Thabitude d'aller chez lui; et dès lors il fut de fait premier Ministre. On s'adressait à lui pour tout; et comme il aimait à se mêler de toutes les affaires et à causer, il recevait bien tout le monde, entrait dans le détail de la fortune et des projets de tous ceux qui s'adressaient à lui. Son accès était facile, ses gens humbles et modestement vêtus; il n'avait qu'un secrétaire également modeste, et qu'on connaissait à peine. Insensiblement il amena les Ministres à lui porter tous les jours leur travail avant de se rendre chez le Roi, et à travailler avec lui en sa présence. Désintéressé, il eut à peine cent mille francs de traitement; et comme il était riche par lui-même, cette somme lui suffisait pour tenir un état honorable et sans faste. \ Le comte de Maurepas avait, dans un âge avancé, cette légèreté qui est l'attribut de la jeunesse; et dans les plus importantes affaires il mêlait un ton de plaisanterie souvent nuisible à leur discussion. Les intérêts de la France étaient pour lui circonscrits dans la sphère étroite des jours qui lui restaient, et il n'aurait pas entrepris quelque chose d'utile dont le succès eût été éloigné. Porté, par amour pour la nouveauté, à favoriser tous les gens à projets, il leur accordait toute l'attention qu'ils pouvaient exiger. Il y avait en lui deux hommes, celui qui voyait, et

celui qui voulait. Le premier était péuétrant, éclairé, et l'autre changeant et irrésolu. Personne mieux que lui n'avait l'art de déconcerter une intrigue ; et l'expression de déjouer semblait avoir été inventée pour définir le talent qu'il avait de donner le change et de faire avorter un dessein. Il était vindicatif, et son caractère n'avait de suite que lorsqu'il haïssait. Un trait que je vais rapporter peindra en peu de mots son mépris de l'opinion des hommes et des affaires. Le marquis de Poyanne, lieutenant général et ancien militaire, étant un jour à souper à côté de lui, cet officier lui dit : Monsieur le comte, quel est ce jeune homme qui est au bout de la table, et qui paraît être de la maison *■ ? il est militaire, à ce que je vois, et je suis surpris de ne pas le connaître. Tant pis pour vous, lui dit M. de Maurepas, car c'est rhomme le plus important qu'il y ait en France : il est ramant de ma cousine*** ^ qu'il gouverne ; ma cousine gouverne ma femme, laquelle me gouverne, et je gouverne la France. Tout cela était exactement vrai ; et il parlait de lui comme aurait pu faire un de ses ennemis.

Avec un tel caractère, il était impossible que le Comte de Maurepas mît beaucoup d'importance aux affaires, et qu'il eût un système suivi. Le Gouvernement d'un grand royaume était pour lui un amusement. Indifférent pour ce qui arriverait après lui,

1 M. de Pesai. L.

> La princesse de Montbarrey. L. ( V. les Mémoires de Besenval et deTUly.)

il plaçait en quelque sorte en viager la gloire et la fortune de l'État.

11 voyait, avec une grande sagacité, les inconvénients qui résultaient de la préférence donnée parla Reine à une vie privée sur la Majesté de la représentation royale ; mais sa légèreté ne permettait pas qu'il s'occupât d'y remédier. Il se contentait de plaisanter, quand il aurait pu contenir par de sages conseils et de graves remontrances. C'est ainsi qu'un homme qui avait le génie et l'expérience nécessaires pour le Gouvernement d'un grand Empire, a laissé germer les principes de la plus surprenante révolution, qu'il aurait pu étouffer dès l'origine.