M. TURGOT

M. Turgot était d'une ancienne Noblesse, et qui remontait au temps de l'antique chevalerie ; mais ses pères, contre Tusage, étaient entrés dans la Magistrature et avaient été revêtus de charges importantes. Ce Ministre avait une figure belle et majestueuse et des manières simples ; il rougissait facilement, dès qu'il fixait l'attention, et qu'il était eu scène ; et l'embarras qui régnait alors dans son maintien pouvait également être le produit de la timidité ou d'un amour-propre inquiet et susceptible. Son abord était froid, et son visage prenait une expression marquée de dédain, à l'instant que les personnes excitaient en lui ce sentiment par leur caractère ou leurs opinions. Avide de connaissances et laborieux, il ne fut jamais distrait de l'étude par les plaisirs ni par le soin de sa fortune. La science de l'économie politique occupait, les esprits lorsqu'il entra dans le monde, et son application aux matières dont elle traite le mit, en peu de temps, au nombre des personnes les plus instruites. M. Turgot

fut regardé comme un des plus zélés partisans de la liberté. Nommé à l'Intendance de Limoges, il se distingua par son zèle pour Tintérôt du Peuple ; occupé de le soulager, il ne trouva rien de plus pressant que la suppression de la Corvée ; son courage surmonta la résistance du Gouvernement, attaché à Tancien usage ; et Tardeur de son zèle, qui le faisait entrer dans tous les détails, aplanit toutes les difficultés. Les craintes malheureusement trop fondées du Peuple, inquiet de toute innovation, ne furent pas un des moindres obstacles qui s*opposèrent à un projet dicté par amour pour ce môme Peuple. Le succès couronna cette généreuse entreprise ; le fardeau du Peuple fut diminué, la classe indigente fut affranchie d'une tâche qui tenait de la servitude, et les chemins furent construits avec moins de frais, plus de solidité et de promptitude. Les soins de l'Administration n'empêchaient pas M. Turgot de se livrer aux Lettres et à Tétude des sciences exactes ; il composa plusieurs articles pour TEncyclopédie et un ouvrage sur TÉconomie politique, qui contient d'excellents principes et qui est écrit avec une élégante simplicité; il s'occupa aussi d'un genre de poésie qu'il appela métrique, et qui consiste à faire en français des vers, scandés comme les vers latins. M. Turgot traduisit ainsi quelques églogues de Virgile ; mais la quantité n'est point assez marquée dans les mots de la langue française, pour que ce rhythme puisse être adopté. M. Turgot avait un talent supérieur pour la poésie, qui fut pendant sa vie

un secret, révélé seulement à quelques amis intimes; et ce mystère fait Téloge du caractère de M. Turgot, qui a su résister aux tentations de l'araour-propre, toujours si avide de jouissance, même aux dépens du repos. C'est après sa mort qu'on a su qu'il était Fauteur d'une pièce de vers sur le traité de Versailles, dont le danger et les inconvénients sont peints des plus fortes couleurs ; ces vers ont été imprimés depuis, ainsi que d'autres attribués à Voltaire dans le temps, et parmi lesquels se trouvent ces vers énergiques, contre le rapporteur de l'affaire de H. de Lally :

Ses yeux, où la férocité Prête de Tâme à la stupidité.

Tout le monde sait que c'est aussi M. Turgot qui a fait ce vers sublime qui sert d'inscription au portrait de FrancUin :

Eripuit cœlo fulmen sceptrumque tyrannis ».

A Tavéuement du Roi au Trône, la voix publique fut consultée pour le choix des Ministres. M. Turgot fut nommé Secrétaire d'État de la Marine, et, six semaines après. Ministre des Finances. L'abolition des droits sur les blés, et de toutes les entraves qui

* Le vers de M. Turgot est véritablement beau ; mais en considérant le sujet, il doit paraître extraordinaire que ce ministre, l'un des plus zélés partisans de la Monarchie, ait caractérisé de tyran un Monarque contre lequel s'était révoltée une partie de ses sujets. C'est ainsi que souvent la rencontre d'une pensée heureuse entraîne un écrWaio à contredire ses propres sentiments. M.

gênent l'industrie et la liberté indéfinie du commerce des grains, signalèrent le court espace de son administration; enfin la suppression des corvées dans tout le royaume, dont il s'était si longtemps occupé, fut la dernière de ses opérations. Le Clergé, la Noblesse et les Parlements s'élevèrent contre cet acte d'une bienfaisance éclairée. Le premier Ministre comînençait à être jaloux* de l'ascendant que les lumières et la vertu procuraient à M. Turgot et, loin de soutenir cet homme vertueux, il accueillit des réclamations dictées par l'intérêt et par d'aveugles préjugés. M. Turgot fut disgracié, et l'on peut lui appliquer ce vers :

Non homo pulsus erat, sed in uno puisa potestas virtulisque decus.

M. Turgot n'avait d'ennemis que ceux du bien public, et ne regretta de sa place que le bien qu'il aurait pu y faire. Dn mois avant sa disgrâce, le Roi avait dit : Il n'y a que M, Turgot et moi qui aimions le Peuple. M. Turgot s'occupa dans sa retraite des sciences et des lettres, et vécut au milieu d'un petit cercle d'amis dont l'attachement était un culte; c'était être ami de la vertu, que d'être ami de M. Turgot. Il ne savaitpoint composer avec les faiblesses des hommes, et encore moins avec le vice : incapable d'art et de ménagement, il allait droit à son but et n'avait point assez d'égards pour l'amourpropre. M. Turgot agissait comme un chirurgien qui opère sur les cadavres, et ne songeait pas qu'il opé-

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rait sur des êtres sensibles : il ne voyait que les choses et ne s'occupait point assez des personnes. Celte apparente dureté avait pour principe la pureté de son âme, qui lui peignait les hommes comme animés d'un égal désir du bien public, ou comme des fripons qui ne méritaient aucun ménagement. Lorsque son Édit sur les corvées fut signé du Roi, on l'engagea à dîner avec le premier Président du Parlement et quelques-uns des principaux Membres de ce Corps, dans l'idée de le mettre à portée de les disposer favorablement par des prévenances qui, de la part d'un homme en place, avaient alors tant de poids. M. Turgot dit quelques paroles d'un air froid et sentencieux. Dn de ses amis voulant à plusieurs reprises l'engager à faire des avances et des politesses plus marquées, lui dit : C'est le moyen de faire passer votre Édit. Si le Parlement veut le bien, répondit M. Turgot, il enregistrera VÈdit; et il continua à garder ses manières froides et réservées. L'austérité de caractère, qui ne lui permettait pas d'user de souplesse et de ménagements pour assurer le succès de ses opérations, à fait dire de lui, par opposition à l'abbé Terray, qu'il faisait fort mal le bien, et l'Abbé fort bien le mal,

La vertu la plus pure, des mœurs sévères sans pédanterie, des connaissances profondes dans l'administration, des talents qui feraient honneur à un homme de lettres, un cœur sensible à l'amitié, un amour passionné pour le bien public et l'humanité, formaient l'assemblage des vertus et des qualités de

Id6 DU GOUVERNEMENT, DBS MOEURS, ETC.

ce Ministre, que le Ciel dans sa bonté avait accordé à la France, et dont l'a privée son mauvais destin. Il mourut peu d'années après, laissant une mémoire chère à quelques amis, et une réputation qui n'a fait que s'accroître avec le temps et à mesure que des successeurs sans talents ou sans probité et nos malheurs ont fait connaître l'étendue de la perte qu'on avait faite. S'il eût vécu, l'estime générale et non un esprit de cabale, l'opinion publique et non cette effervescence excitée et dirigée par des intrigants et d'aveugles enthousiastes, auraient fait peut-être rappeler ce Ministre : et qui peut dire ce qu'aurait produit l'ascendant de la vertu? J'ai connu ce Ministre sans être son ami particulier, et je me plais à rendre hommage à son austère probité et à ses lumières.

Tacite, en peignant Agricola, éprouvait un sentiment de douceur et de plaisir ; et après avoir peint le charlatanisme, l'hypocrisie politique et Taveugle ambition, je sens, comme Tacite, une douce satisfaction, un agréable délassement de l'àme, en nH)ntrantla vertu dans tout son jour.