LE COMTE D£ SAINT-GERMAIN

Le Comte de Saint-Germain a joui d'une grande réputation militaire ; cependant il n'a jamais commandé en chef, il tf a point eu de succès éclatants. Il quitta le service de la France par jalousie, par humeur. Appelé en Danemarck pour présider au Directoire de la guerre, il changea, bouleversa toute la Constitution. Forcé de se retirer, la défiance naturelle de soji caractère lui fit préférer à des pensions une somme d'argent comptant. 11 la plaça sur des négociants qui lui firent banqueroute : c'est alors qu'il se trouva réduit à la dernière misère -, et un homme qui avait commandé dans de grandes provinces, qui avait été Général, Ministre, n'avait pas sa subsistance assurée. Les officiers allemands qui étaient au service de France voulurent se cotiser pour lui faire un sort. Le Ministère de la France crut

» Voir sur cet homme extraordinaire les }fémoires de Bachaumont, 3a octobre 1775. De Madame de Hausset (Ed. Barrière p. 124, 129) les Mémoires de Madame de Genlis ( £d. Barrière p. 25 et Souvenirs de Felicie p. 101) les Mémoires de Segur, p.81 et 85, de Madame Campan ( 134 ) eticeui de la baronne d'Oberkirek ( 1,162 >

devoir, par honneur en quelque sorte, venir à son secours; et le Roi lui accorda une pension de dix mille livres. Pour témoignage de sa reconnaissance d*un pareil bienfait, il adressa au Roi un mémoire sur la constitution militaire. Des lieux communs sur la religion et la morale, dignes d'un Capucin ; des idées vagues, des phrases triviales sur la discipline et des moyens tirés de la Constitution allemande, sans aucune intelligence des mœurs françaises, de l'esprit national, de la Cour : voilà ce que contient ce Mémoire. Au moment où il fut envoyé, le Maréchal de Muy venait de mourir : c'était un homme ferme jusqu'à l'entêtement, vertueux, instruit, qui avait de l'esprit, mais une tête étroite et remplie de préjugés religieux. Sa réputation de vertu, ses connaissances, l'amitié du Dauphin pour lui, avaient déterminé la confiance du Roi et il avait de l'ascendant sur son esprit. On chercha un homme qui ne fût pas à portée d'acquérir un grand crédit, qui n'eût ni liaison ni parenté à la Cour; un homme qui fût isolé, qui ne fût attaché à aucun parti, et qui par ses talents justifiât cependant le choix qu'on ferait de lui. Le Comte de Saint-Germain remplissait en apparence tous ces objets; il venait de faire un Mémoire sur le Militaire, qui d'après son nom fut jugé excellent; et un abbé Dubois fut dépéché à Lauterbach pour lui annoncer qu'il était Ministre de la guerre. Jamais révolution plus complète ne fut éprouvée. De la misère il passait à la richesse, de l'anéantissement au plus grand pouvoir. Arrivé à

Fontainebleau, il y reçut l'accueil le plus flatteur ; renlhousiasme public se joignait aux hommages des courtisans. Sa célébrité, ses malheurs, sa réputation d'esprit donnaient l'opinion la plus avantageuse de son ministère; on le voyait déjà, après avoir formé un militaire, le commander à la guerre, et réunir les talents de Louvois et de Turenne. Mais le Ministère est une pierre de touche pour les talents et le caractère. Sa réputation fut bientôt comme l'existence de l'impie :

J'ai passé, et U n'était déjà plus.

Il donna des projets sans les avois médités S il les exécuta avec précipitation ; il écouta tous les gens qui s'empressent d'arracher la conQance d'un Ministre et trafiquent de leur accès.

11 fit des ordonnances et y laissa mettre des restrictions qui les anéantissaient ; il prétendit faire des économies et augmenta les dépenses. U affichait dans

* M. de Saint-Gennain réforma les Mousquetaires, les Gendarmes, les Chevau-légers, parce que, trompé par la magnificence de leurs habits et la beauté de leurs chevaux, il supposa que ces troupes étaient très-dispendieuses. Il ne daigna pas s'en informer, et il apprit, lorsque leur destruction fut consommée, que chacun d'eux ne recevait du Roi que quarante souspar jour environ pour s'entretenir de chevaux et d'habits et pour leur paie, et que par conséquent il n'y avait pas de régiment de cavalerie dont l'entretien ne fût plus coûteux.

11 fit une réforme bizarre dans les Gardes du Corps, par un esprit d'économie, et le résultat fut une augmentation de dépense de trois cent trente- six mille livres.

u blâmait la constitution de la Gendarmerie, et augmenta sans mesure les abus dont il se plaignait, par une ordonnance qui donnait à tous les Gendarmes le rang de Lieutenant.

J'ai dit qu'il était haineux et vindicatif, et je vais rapporter un

ses discours Théroïsme, la vertu, et il s'avilissait en secret par des bassesses * : il montra enfin tous les genres de faiblesses, excepté celles qui tiennent à un cœur sensible. Après avoir sommairement exposé sa conduite, je vais tracer son portrait. Le Comte de Saint-iSermain avait une physionomie spirituelle et qui avait plus de finesse que de feu; des manières polies et aflectueuses, et qui avaient quelque chose de l'hypocrisie et du jésuite. Il avait de l'esprit, mais

trait qui caractérise et son esprit vindicatif et son injustice.

Je fus appelé un jour par lui pour discuter un plan de réforme de l'Administration des Invalides : dans les différents articles de suppression d'emplois, était celui d'Intendant des Invalides, exercé par M. de Chaumont. Le rapporteur motivait cette suppression sur la nécessité de ramener l'Administration de cet hôtel à son institution, et il articulait qu'il n'était point établi d'Intendant dans les (^ettres patentes données par Louis XIV; qu'il n'y avait qu'un Directeur; et qu'en rétablissant cette place, on se conformerait aux intentions du fondateur. Je n'eus rien à répliquer, et l'Intendant fut rayé.

A peine étais-je rentré chez moi, que je vis arriver M. de Chaumont, instruit de la suppression de son emploi ; je lui eu exp^quai les motifs. Il me dit que c'était une erreur de mots ; que son brevet qu'il me montra, ne portait que le titre de Directeur, et que c^ui d'Intendant ne lui avait été donné dans le monde que par un usage dont il ne connaissait pas le principe ; qu'enfin il était Directeur et devait être conservé, puisque cette place subsistait. Ces raisons étaient sans réplique, et je m'empressai d'en rendre compte à M. de Saint-Germain, en lui disant que j'étais assez heureux pour l'empôcher de commettre une injustice qu'il ignorait. Il persista malgré mes raisons ou plutôt démonstrations; et, pressé par mes arguments sans réplique, il me dit que j'avais raison, mais qu'il voulait destituer M. de Chaumont, parce que c'était une créature du Duc de Choiseul, et qu'il lui avait môme prêté quatre cent mille livres. Je me contentai de lui montrer, par mon silence profond, combien j'étais consterné de l'aveu naïf de ses iniques dispositions. (M.)

* Tandis qu'il parlait de sa modération, de son désintéressement, il refusait l'offre qu'on lui avait faite de le meubler aux dépens du Roi, et demanda cent mille écus pour son établissement à la Cour* Le Ministre des Finances trouva cette somme exorbitante et lui fit des représentations; mais M. de Saint-Germain insista pour qu elle lui fût comptée, et il économisa sur cette somme quarante mille ôcot, qu'U plaça chez l'étranger. M.

ses qualités n'étaient ni l'étendue ni la force, mais de la conception jusqu'à une certaine hauteur. Il avait de l'agrément et une tournure ironique; son esprit était incapable d'embrasser de grandes afTaires, des affaires même en général, de s'élever à un principe, de descendre aux détails, de diviser, de classer les objets. 11 réduisait tout à des principes généraux; il croyait avoir des vues, et n'était que le servile traducteur de la Nation allemande; mais il ne connaissait pas la langue dans laquelle il traduisait. L'affaiblissement de son physique ajoutait encore à son incapacité, et son esprit fatigué de la plus légère attention, ne lui permettait pas le plus court travail. Les calculs les plus simples l'effrayaient, l'ordre de la comptabilité lui était inconnu ; et cependant il revenait sans cesse à la partie économique, qu'il croyait entendre supérieurement. Son caractère était léger, impatient, inconstant, incompatible avec ses égaux. Ennemi de ses supérieurs, il était affable pour ceux qui lui étaient subordonnés. Détracteur de tout talent, haineux et vindicatif, mais trop faible pour exercer des vengeances qui auraient demandé de la suite et du courage d'esprit, il se bornait à déprécier ses ennemis. Il avait un degré de défiance qui ne peut s'allier avec un cœur généreux, et même avec une certaine étendue d'esprit; il faisait des changements, et par inquiétude d'esprit et parce qu'il trouvait de la volupté à détruire 11 était réservé, impénétrable pour tout ce qui ne lui était pas favorable, confiant, abandonné, pour communiquer tout ce qui

flattait son amour-propre. Il ne parlait jamais de ses crainles les plus fondées, de ses mauvais succès, n'avait jamais recours au conseil de ses amis dans les circonstances embarrassantes où il se trouvait; mais il aurait dit le secret de TÉtat pour manifester une marque de confiance du Roi.