LE MARQUIS DE PESAI

L'orsqu'un homme, par ses intrigues, a déterminé (le grands événements, il est intéressant d'en parler pour faire connaître les mœurs d'une Cour et le caractère des personnes sur lesquelles il a influé. M. Masson de Pesai était fils d'an premier Commis des Finances, qui ne laissa qu'une très-petite fortune. Il avait deux enfants, une fille et un garçon; la fille fut mariée à M. de C... ^, elle était d'une très-jolie figure, avait de l'esprit et possédait au souverain degré l'esprit d'intrigue. Madame de C... trouva dans la galanterie des ressources pour suppléer à la médiocrité de sa fortune, et elle eut pour amants des personnes considérables. L'amour n'était pas le seul lien qui attachât à madame de C...; ses amants mettaient à profit ses talents pour l'intrigue. Une femme jolie et spirituelle sait pénétrer aisément dans le cabinet des Ministres et des Gens en place ;

* Voir sur ce personnage les Mémoires de Besenval (Ed. Barrière, p. 61 et suivante), et les Mémoires de Tilly (Ed. Barrière, p. 239 }. ' Cassini. L.

elle possède, tant que dure sa beauté, des moyens d'entraîner les hommes et de les faire concourir à son but. Quand elle avance en âge, les anciennes relations qu'elle a su entretenir lui sont encore utiles; son expérience sert à 1 éclairer sur les faibles des hommes; elle s'associe à des femmes plus jeunes, s'empresse d'être leur confidente et conserve encore de l'empire dans le monde, si elle joint de l'adresse et du manège à une activité soutenue. Telle était madame de G...; elle a eu part aux plus grandes intrigues sous le règne de Louis XV, et s'étant ensuite entièrement dévouée au Comte de Maillebois, qu'elle a suivi en Hollande, elle a été la confidente et l'instrument de ses projets. Son frère, M. Masson de Pesai , avait de l'esprit, une figure agréable et du talent pour écrire en vers et en prose. Il débuta sous les auspices de sa sœur; et, pour ne pas laisser de trace de son origine bourgeoise, quitta le nom de Masson et se fit appeler le Marquis de Pesai. Il entra dans le Militaire, et sa sœur le mit à portée d'être connu de personnes considérables par leur rang et leur naissance, et le façonna de bonne heure à l'intrigue. Le Marquis de Pesai se livra à la littérature et pour occuper ses loisirs et pour obtenir quelques succès dans le monde. Il devint l'ami intime de Dorât ; et ces deux poètes, à Tcxeraple de Bachaumont et Chapelle, firent imprimer leurs vers en commun. Leurs poésies parurent avec tout le luxe de la typographie et de la gravure; c'étaient des épîtres à Iris, des héroïdes, des vers sur des jouissances, sur des

ruptures, dans lesquels les deux amis se croyant les Auacréon, les Ovide, les Catulle du siècle, parlaient sans cesse de leurs bonnes fortunes; ils s'érigeaient en petits volages, traitaient les femmes tantôt avec tendresse, tantôt avec légèreté, et rappelaient ces vers du pauvre Diable :

« Je célébrais les faveurs du Glycère, « De qui jamais n'approcha ma misère. »

C'est dans une de leurs pièces que se trouve ce vers ricicule :

Il est passé le temps des cinq maltresses.

Les peintures qu'ils présentaient des mœurs de la capitale étaient fades et outrées, mais les auteurs avaient quelque talent et une malheureuse facilité *.

Le Marquis de Pesai s'attacha au Comte de Maillebois, homme distingué par ses talents militaires, ses agréments, son esprit, ses malheurs. Il ouvrit au Marquis de Pesai ses porte-feuilles, remplis de mémoires intéressants sur diverses opérations militaires, sur le génie et Tartillerie, la tactique et la

* Voici une anecdote certaine et qu'on tient du Chevalier de Bonnard, leur ami commun, faisant, comme eux, des -vers légers et des poésies fugitives. Un soir, Dorât rentrant tard pour couclier, trouva Pesai occupé à travailler à des matières d'Administration. « Que « diable fais-tu là? es-tu fou ? dit Dorât ; prends ton violon, fais un « couplet, et laisse-moi tout ce fatras. Mon ami, répond Pesai, je « veux être Lieutenant-général et Ministre à quarante ans, je n'ai « pas de temps à perdre. » 11 était en bon chemin, et il y fût arrivé s'il avait eu plus de tête et n'eût pas été trop enivré de ses premiers •accès. ( Cette note n'ett pas de l'Auteur. M. )

discipline. M. de Pesai, né avec une conception vive et le talent de profiter des connaissances des autres et de les présenter avec clarté, profita de ce moyen précieux de s'instruire. Il mit en ordre toutes les pièces relatives au Maréchal de Maillebois et en composa un ouvrage, qu'il fit imprimer sous le titre de Campagnes de Maillebois. L'intrigue, le bel esprit, le crédit de madame de C... et de ses amis, soutenaient le Marquis de Pesai et lui procuraient des ressources passagères; mais il était bien loin d'être même dans l'aisance, et il crut, à l'avènement du Roi au Trône, avoir trouvé le moyen assuré d'une grande fortune. On annonçait Louis XVI comme un homme sévère et occupé uniquement du bien de ses Peuples. Le Marquis de Pesai imagina qu'en adressant au Roi des mémoires propres à seconder ses vues et des moyens de soulager le Peuple, il fixerait l'attention du Roi et obtiendrait ensuite une part dans sa confiance, qui le conduirait à une place considérable. Il écrivit au Roi une lettre qui contenait plusieurs avis intéressants pour le moment, et dans laquelle il en annonçait d'autres, au cas que le Roi agréât qu'il multipliât les témoignages de son zèle. Il ne signa point son nom ; mais il eut soin dans le même temps de causer avec M. de Sartine des objets renfermés dans sa lettre. 11 était persuadé que le Roi s'adresserait au Lieutenant de police pour découvrir l'auteur, et que celui-ci, d'après la conversation dont j'ai parlé, fixerait ses idés sur lui, et le désignerait sans qu'il se fît connaître La chose arriva comme il l'avait prévue ;

le Roi montra la lettre à M. de Sartine pour savoir celai qui l'avait écrite; et M. de Sartine, après ravoir lue, se ressouvint de sa conversation avec M. de Pesai. Les idées étaient les mêmes, et il n'hésita pas de dire au Roi que M. de Pesai devait être Fauteur de la lettre. Le Roi en parla avec éloge à M. de Sartine, qui rendit un témoignage avantageux de l'auteur, et le représenta comme un honune d'esprit qui avait de l'instruction et de la probi\é. Le Marquis de Pesai retourna chez M. de Sartine, afin déjuger par son accueil de Tefiet de sa lettre sur le Roi. 11 connut promptement aux politesses qu'on lui fit, à l'empressement qu'on lui témoigna, à l'attention particulière qu'on prêta à ses discours, que le Roi était favorablement disposé pour lui. Il continua dès lors à écrire au Roi, et ce fut d'après les suggestions du Marquis de Pesai que le Roi se détermina à renvoyer l'Abbé Terray. Le Roi pendant quelque temps ne répondit point à ses lettres, et le Marquis de Pesai, lui écrivit, un jour, qu'il était inquiet de son silence et désirait être rassuré pour continuer à lui soumettre les idées que lui dictait son zèle; il finissait par supplier le Roi que dans le cas où il approuverait sa correspondance, il daignât, pour lui en donner la preuve, s'arrêter un instant à la troisième croisée d'une pièce par laquelle il passait pour aller à vêpres. Le Marquis de Pesai se rendit, au jour fixé, à l'endroit désigné, et vit avec satisfaction le Roi s'arrêter devant la croisée. M. de Maurepas fut instruit de cette correspondance et accueillit avec distinction le

ÎIO DU gouvbunrmbmt, des mceurs et des conditions

Marquis de Pesai. M. de Sartine, devenu Ministre, lui accorda un accès facile auprès de lui et le consulta dans plusieurs circonstances. Le Marquis de Pesai, qui avait du talent pour écrire et une teinture de savoir sur plusieurs objets de Tadministration, composa des mémoires relatifs aux affaires de ce temps; il s'adressait à des personnes instruites pour acquérir des connaissances de détail et savait faire usage de leurs idées avec habileté, les diviser, les classer et enfin les présenter avec un art qui prévenait en sa faveur et lui faisait supposer une grande capacité. Le Roi lisait ces lettres avec intérêt; le premier Ministre de la Marine le consultait, et tant de dispositions favo* râbles lui offraient la perspective d'une fortune brillante. Mais il fallait pourvoir aux besoins du moment, trouver des ressources pour se soutenir dans un état décent, et éviter de se discréditer en sollicitant de petites grâces pécuniaires. Le génie intrigant du Marquis de Pesai lui inspira Vidée de s'adresser à Necker, homme riche et tourmenté d'une secrète ambition; il pensa, qu'en lui offrant son crédit pour servir ses vues il obtiendrait en échange les fonds qui lui étaient nécessaires. C'est ici que le Marquis de Pesai devient véritablement intéressant; c'est en ce moment que ses intrigues vont commencer à influer sur les affaires, et qu'elles deviennent le principe de la Révolution de la France.

Le marquis de Pesai aimait, comme je l'ai dît, la littérature, et composait de petits vers ; il avait fait aussi un ouvrage intitulé : tei Soirées kelvétiennes ,

AYANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE lll

et, à titre de bel esprit, il était depuis quelque temps admis dans la société de M. Necker, qui cherchait à se faire un parti parmi les gens de lettres, dont il reconnaissait la domination dans la société. Madame Necker, espèce d'éruditc qui avait eu besoin de s'instruire pour subsister, avait fait de sa maison un bureau d'esprit. Elle y dissertait pesamment ; mais 8i elle n'avait ni grâce ni légèreté dans l'esprit, elle avait beaucoup d'adresse pour l'intrigue; elle savait attirer à son mari des partisans par ses empressements, ses louanges exagérées et de petits services rendus à propos. Le marquis de Pesai fit confidence à M. Necker de la correspondance qu'il avait avec le Roi, et dès ce moment la caisse du banquier lui fut ouverte. Peu de temps après, le comte de Saint- Geraiain, déserteur de l'armée française, fut appelé au Ministère de la guerre. Tous les gens sensés blâmèrent un choix qui était d'un si mauvais exemple; mais le public, frappé du spectacle inattendu que lui offrait le rappel d'un général célèbre et malheureux, applaudit à son retour. Les troupes, pénétrées d'estime pour le comte de Saint-Germain, furent charmées d'avoir pour Ministre un militaire qui s'était fait un grand nom à la guerre : on croyait voir Cincinnatus quittant la charrue pour commander une armée. 11 fut question d'établir un Conseil de guerre; et parmi ceux qui s'étaient mis sur les rangs pour être de ce Conseil était le prince de Montbarrey. Sa femme était de la maison de Mailly ; et le comte de Maurepas, qui tenait à cette maison par alliance

et s'en faisait honneur, protégeait le prince de Montbarrey, et lui avait promis une place dans le Conseil de guerre. Cet établissement n'eut pas lieu, par les obstacles que fit naître le nouveau Ministre, qui craignait raffaiblissement de son autorité. Le prince de Montbarrey sollicita alors la place de Directeur général de la guerre, et le marquis ûe Pesai le servit efficacement pour faire créer en sa faveur cet emploi. L'horizon de ses projets devenait de jour en jour plus vaste; le comte de Saint-Germain se discréditait et ne pouvait rester longtemps en place. Le marquis de Pesai avait imaginé de faire le Prince de Montbarrey Directeur de la guerre, afin de familiariser le public avec son élévation à la place de Secrétaire d'État de la Guerre; par ce moyen il se rendait en quelque sorte le maître du Département de la Guerre, et s'assurait un prompt avancement dans le Militaire et des grâces pécuniaires. Occupé de ce projet, il ne perdait point de vue M. Nècker, qui fondait sur lui l'espoir de son élévation, et lui prodiguait les plus solides marques de sa reconnaissance. Necker, à portée de se procurer des renseignement sur l'état des Finances, composa des Mémoires propres à séduire le Roi et son premier Ministre par la perspective dos plus grandes ressources, et le Marquis de Pesai se chargea de les faire parvenir au Roi. Il y joignit une lettre, dans laquelle il exposait qu'il s'était longtemps appliqué à plusieurs parties de l'Administration, mais qu'il n'avait sur les Finances que des notions imparfaites ; que dési-

rant se rendre utile au Roi et justifier sa confiance, il s'était adressé à Thomme le plus instruit dans cette partie, et qui connaissait à fond, par la théorie et l'expérience, les éléments et le mécanisme du crédit public. La lettre du Marquis de Pesai et les mémoires de Necker furent communiqués au premier Ministre, disposé par caractère à adopter des idées nouvelles. Il commençait à être inquiet du crédit de M. Turgot, et était bien aise de se ménager des ressources ; il saisit avec empressement cette occasion de s'assurer en secret d'un homme éclairé dans les Finances, pour opposer ses idées à celles de Turgot. Necker comprit ses intentions et s'appliqua dès lors à critiquer secrètement les opérations de Turgot et à le créditer dans le public. Le Marquis de Pesai envoyait ses mémoires et présentait sans cesse Necker comme un génie transcendant dans la partie des Finances. Des services aussi signalés excitaient toute la reconnaissance de Necker, qui trouvait dans son immense fortune des moyens de témoigner au Marquis de Pesai sa sensibilité; il ne négligeait aucun moyen d'entretenir ces favorables dispositions : sa table, son esprit, son savoir, sa caisse étaient aux ordres de Pesai ; et la femme du Banquier, par ses caresses, ses empressements et ses louanges, tâchait encore de rendre l'union plus intime. Le superbe Necker, enveloppé d'une redingote, est venu plusieurs fois attendre chez M. de Pesai, au fond de la remise d'un cabriolet, le moment où il devait revenir de Versailles. Quand on songe que le même homme a si souvent parlé

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dans ses écrits de la noblesse de ses seatiments, de son mépris pour Tintrigue; qu'il a tant de foLs imprimé ces mots : un homme de mon caractèra^ et qu*on se le représente caché dans cette remise du cabriolet de Pesai, on se rappelle un peu Tartuffe.

Le Marquis de Pesai, suivant avec constance ses projets, trouva le moyen, dans l'espace d'une année à peu près, de faire nommer M. Necker Ministre des Finances, et le Prince de Montbarrey Secrétaire d'Etat de la Guerre. La bourse de Necker lui resta ouverte, et le cabinet du Ministre de la Guerre, ainsi que celui de la Marine, lui furent soumis. 11 régnait dans ces deux Départements, dont les plus importantes affaires étaient quelquefois renvoyées à son examen; mais il était bien loin de la considération. Sa vie passée, ses manières légères, ses petits vers, un vernis de fatuité répandu sur toute sa personne, ne permettaient pas de voir en lui un homme appelé aux grandes places. Le crédit, toujours si envié, si considéré, était en lui un ridicule; il fut ébloui de ses succès, enivré de sa faveur, et sa conduite peu circonspecte et ses indiscrétions lassèrent M. de Maurepas. On avait créé pour lui un emploi d'Inspecteur général des côtes, qui aurait pu être exercé par un Maréchal de France, et son traitement annuel était porté à soixante mille francs. Il épousa une fille de qualité, belle, jeune et intéressante (mademoiselle de Rouget), et paraissait enfin être dans le chemin de la plus brillante fortune; mais il avait perdu son crédit par ses jactances et ses indiscrétions, et on fut bien aise de s'en débarrasser

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en le faisant partir pour son Inspection. La rapidité (le ses étonnants succès avait porté le trouble dans sa tète faible et légère; il agit, il parla dans les provinces par où il passa en ministre tout-puissant et impérieux, en Louvois, et exita des plaintes multipliées contre lui. Il écrivit une lettre insolente à l'Intendant de Bretagne pour lui ordonner de se rendre auprès de lui; cette lettre fut envoyée au Ministre, et il fut évident que le Marquis avait perdu la tête. La perspective d'une disgrâce prochaine lui causa une violente inquiétude, et il mourut presque subitement, le cœur serré de chagrin, laissant une veuve jeune et intéressante, à laquelle on accorda huit mille livres depepsions*. Telle est l'histoire d'un petit-maître, poète et intrigant, qui, par de sourdes manœuvres, porta au Ministère un homme qui a fait le destin de la France ; et c'est sous ce rapport qu'il est intéressant à faire connaître. Austère Sully, vertueux Turgot, les Pesai de votre temps n'ont point déterminé votre élévation.

» n n'était pas encore mort que des Agens de M. de Maurepas faisaient chez lui le dépouillement de toute sa correspondance ministérielle et même royale ; car il avait eu du Roi des réponses aux lettres qu'il lui avait écrites, et l'auteur de cet ouvrage n'a pas su ou a oublié d'ajouter que, le jour de l'anecdote de la croisée, il avait suivi le Roi dans son cabinet et eut avec lui une première conversation devant M. de Maurepas. On tient encore ce fait du Chevalier de Bonnard, son ami intime, mort peu de temps après \m.(Cette note n'est pas de L'Attteur. if.)