NECKER

Necker, fils d'un Régent du Collège de Genève, vint à Paris pour y faire fortune ; il entra chez un Banquier, et de commis de ses bureaux il devint son associé. Sa fortune, dans l'espace de douze ou quinze ans, surpassa celle des plus fortes maisons de banque, et son incroyable rapidité sulïïraitiseule pour en rendre la source suspecte. Les faits viennent à l'appui des soupçons légitimes qu'elle fait naître. Des traités frauduleux avec la Compagnie des Indes, et des spéculations sur les fonds anglais au moment de la paix de 1763 dont il fut instruit à l'avance, sont les principes de celte étonnante fortune, évaluée à six millions par bs calculs les plus modérés. Sa conduite avec la Compagnie des Indes est trop connue pour en retracer ici le tableau ; mais une circonstance relative à l'affaire de ses spéculations en Angleterre, mérite d'être rapportée. Un premier Commis des Affaires étrangères, favori de M. le Duc de Praslin,

' Voir encore sur Necker, le duc de Lévis ( Edition Barrière), et madame de Genlis (Môme édition p. 231 et suivantes.)

avait connaissance par sa place et par la confiance du Ministre, du prochain succès des négociations pour la paix ; instruit avec certitude que les préliminaires étaient au moment d'être signés, il voulut mettre à profit cette connaissance et concerta son projet avec Favier, homme trés-instruit des aflkires de l'Europe. Ils convinrent ensemble de faire part de la notion assurée qu'ils avaient de la paix à un riche capitaliste en état de fournir des fonds pour acheter au plus tôt des eflets en Angleterre. Ces efletsperdaient considérablement, et il était évident qu'ils remonteraient infailliblement à la première nouvelle de la paix. Les profits de la négociation devaient être partagés entre celui qui fournissait les fonds et ceux qui donnaient Favis important qui déterminait Tentreprise et en assurait le succès. On s'adressa à Necker, qui sentit tout l'avantage du projet et se chargea des achats ; on lui fit part ensuite d'un léger obstacle qui s'opposait à la paix; mais, à l'arrivée du courrier suivant, les associés s'empressèrent de l'instruire de la levée de cet obstacle et de la certitude de la paix. Necker, dès le lendemain de leur première entre^ie, avait expédié pour Londres un courrier chargé d'instructions pour ses correspondants, auxquels il marquait de ne pas perdre un moment pour faire des achats considérables de fonds anglais. Il s'était aussi engagé avec Favier et le premier Commis à partager les bénéfices ; mais ils difl*érèrent à mettre par écrit leurs conditions, et Necker, qui avait eu le temps de faire ses réflexions et formé le projet de

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s*approprier en entier les bénéfices de la spéculation, annonça alors à ses associés qu'il avait fait de nouvelles réflexions, et que, quels que fussent les motifs de croire à la paix, elle pouvait être retardée et le retard Texposer aux plus grands risques. Il ajouta qu'il avait fait partir un second courrier pour révoquer les ordres qu'il avait donnés , et faire revendre à tout prix les effets achetés. Enfin il fit valoir à ses associés qull trompait, la bonté qu'il avait de ne point leur faire partager la perte. Indignés de son effronterie, mais forcés au secret, ils n'osèrent éclater et se contentèrent de faire secrètement des perquisitions à Londres. Le résultat fut que les effets n'avaient été revendus qu'après la nouvelle certaine et publique de la paix, et que la vente avait produit quarante pour cent de bénéfice; Necker s'assura ainsi d'un gain immense. C'est en trahissant ses associés, que Necker parvint en peu d'années à acquérir une grande fortune. La vanité commença alors à balancer dans l'âme de Necker l'avidité. Il songea à s'élever à quelque place de l'Administration ; mais il ne porta pas ses vues pour le moment par delà de l'emploi de premier commis des Finances. Impatient de sortir de .la classe des Banquiers, il s'occupa d'acquérir une réputation littéraire, et la circonstance lui offrit un sujet à traiter, favorable à la fois et à son ambition et au désir qu'il avait d'être compté parmi les gens de lettre. Il développa, dans l'éloge de Colbert, un grand appareil de connaissances superficielles sur le crédit public et le commerce

kVXrt hk RÉVOLUTtON FRANÇAISE 519

qui en imposa aux Académiciens, déjà disposés en sa faveur par ses prévenances et par l'ascendant que donnent les richesses. Le discours de Necker, écrit d'un style incorrect et souvent obscur, rempli d'expressions impropres et empalhiques, fut couronné , et l'auteur dès lors commença à fixer sur lui l'attention publique. Les intrigues de sa femme auprès des grands, ses empressements envers les gens de lettres, concoururent puissamment aussi à répondre l'opinion du mérite de son mari. La question de la liberté du commerce des blés occupait depuis plusieurs années les esprits ; elle fixa plus particulièrement l'attention sous le ministère de Turgot, partisan passionné d'une liberté indéfinie. Un événement extraordinaire et dont on n'a pu découvrir le principe, ajouta encore ' à l'intérêt de cette question. Un grand nombre de paysans attroupés s'étaient répandus dans les environs de la capitale et jusqu'à Versailles, sous le prétexte de la cherté du pain et de la rareté des blés ; ils pillaient les magasins, et des hommes qui se plaignaient de la rareté des blés jetaient la farine dans la rivière. Us paraissaient plutôt se promener que se révolter ; ils se transportaient paisiblement d'un lieu à un autre, et indiquaient d'avance leur marche. Ces mouvements manifestaient un principe d'effervescence qu'il était important au Gouvernement de calmer, et c'est dans cette circonstance que Necker crut devoir ftiire paraître un ouvrage sur la Législation des blés^ bien plus propre à enflammer les esprits qu'à les éclairer. Les objets de l'économie

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politique n'avaient été jusque-là traités que par des hommes instruits, qui avaient plus songé au fond des choses qu'à la manière de les présenter. Necker, peu versé dans cette science, imagina qu'en répandant les fleurs de l'éloquence sur une question si intéressante, il se ferait lire des gens de lettres, des gens du monde et des femmes ; et que celui qui aurait trouvé le moyen de les initier en quelque sorte à la science du Gouvernement, leur paraîtrait l'homme le plus éclairé. Son ouvrage, d'un style pompeux et oratoire, est rempli de principes généraux et d'idées vagues; et il est facile de s'apercevoir que l'auteur s'est pénétré d'un écrit ingénieux et profond, intitulé : Dialogues sur la Liberté du Commerce des Blés, Les idées de Tabbé Galliani forment tout le savoir répandu dans l'ouvrage de M. Necker. Comme il ne se sentait pas assez d'instruction pour embrasser un système déterminé et le développer; enfin comme il cherchait principalement à faire sensation dans le public et à se faire lire des personnes qui primaient dans la société, il eut soin de semer dans l'ouvrage quelques comparaisons brillantes, et d'y faire régner un ton sentimental, propre à donner l'opinion de son amour pour l'humanité. Il laissa la question indécise après avoir balancé le pour et le contre, et il évita, par cette conduite artificieuse, les attaques du parti auquel il se serait trouvé en butte, s'il eût adopté nettement une opinion décidée. On est indigné, en lisant cet écrit, de voir un homme qui ne cherche qu'à montrer de l'esprit et à augmenter

l'incertitude sur Tobjet le plus important à une nation agricole, et se joue de la question pour faire parade de ses forces, tandis que l'amour du vrai et de Thumanité prescrit à tout honnête homme le devoir impérieux de remonter aux principes, et d'éclairer de toute la lumière de son esprit une route ténébreuse.

L'écrit de Necker produisit l'effet qu'il en avait attendu; il eut un grand succès, surtout parmi ceux qui étaient opposés àTurgot, dont on redoutait l'austérité.

Necker se déclarait contre les principes absolus, et attaquait ainsi indirectement l'opinion de Turgot et des économistes. Son ouvrage fut vanté par les Gens de lettres, et Necker conmiença à être annoncé un Législateur en Finance. Turgot fut révolté contre un écrit dont il sentait le danger dans les circonstances critiques où se trouvaient la capitale et quelques provinces. 11 fut indigné de la mauvaise foi de M. Necker, qui avait cherché auparavant à gagner sa bienveillance eu feignant d'être du même sentiment que lui ; enfin, son zèle passionné pour l'intérêt public lui faisait voir, avec une sorte d'horreur, un homme qui, semblable à un escamoteur dont la dextérité fait paraître et disparaître une balle, semblait se jouer de l'humanité, en montrant la plus importante des questions, tantôt sous une face, tantôt sous une autre. Un Ministre proposa de faire mettre Necker à la Bastille ; mais Turgot, quoique violemment irrité, fit céder son ressentiment à ses inébranlables principes de tolérance. Ce vertueux Ministre fut disgracié, et remplacé par un homme qui ne vit dans

cette grande place qu'un moyen de satisfaire son goût pour le plaisir, et dont on pouvait dire avec Tacite : Scorta et fœminas volvit animo et hœc prinoipatûs prœmia putat. Necker qui commençait à jouir de quelque réputation, songea à profiter de la dissipation où vivait le Ministre des Finances, pour se rendre nécessaire. Ses liaisons avec un intrigant qui avait su se procurer une correspondance directe avec le Roi le mirent à portée d'attirer sur lui Tattention du Roi et du piremier Ministre. 11 remit au comte de Maurepas des Mémoires sur les aflaires de la Finance, dans lesquels il exagérait les ressources et présentait la plus brillante image. Le pre- ' mier Ministre, amateur de nouveautés, goûta ces moyens sans les approfondir-, il proposa en conséquence de confier à Necker la direction du Trésor royal, ainsi que les détails relatifs au crédit public et aux emprunts. La fortune rapide de Necker, sa capacité présumée d'après ses succès personnels dans la banque, firent croire au Comte de Maurepas qu'il saurait attirer au Trésor royal l'argent des capitalistes français et étrangers. L'inapplication de Clugny aux affaires était encore un motif déterminant de lui associer un homme qui eût de l'expérience dans la partie des Finances, la plus intéressante pour un Gouvernement qui, n'osant sonder la profondeur du mal, n'avait recours qu'à des palliatifs. Clugny vint à mourir dans ces circonstances, et Necker fut adjoint à son successeur, qui ne tarda pas d'être la victime de son impatiente ambition. Parvenu au Ministère,

Necker ne s'occupa que des moyens d'éblouir le public et d'exciter l'enthousiasme. Sans but, sans doctrine ni système, il ne songea qu'à faire des opérations qui eussent de l'éclat. Insensible à l'amour, à l'amitié, aux plaisirs de la société, et dévoré d'une soif inextinguible d'applaudissements, les moyens de sévérité ne coûtaient rien à son esprit. Une basse jalousie de tous ceux à qui leur fortune procurait quelque éclat, ajoutait encore à l'austérité de ses projets économiques ; mais son intérêt le faisait céder aux personnes dont il pouvait redouter le crédit à la Cour ou l'ascendant dans le grand monde. Il semble s'être peint lui-même dans une phrase de son éloge de Colbert : Il sera semblable^ dit-il, à ces héros de théâtre^ que des battements de mains excitent ou découragent. Pressé par cet unique et impérieux besoin de succès et de louanges, il publia son Compte-rendu : et cet acte de sa vanité ambitieuse, auquel le premier Ministre n'eut pas la force de s'opposer, sera remarquable dans l'Histoire. Ministre du Roi, il ne devait compte qu'à lui de l'état des Finances et de ses opé- Hitions; mais le suffrage du Monarque n'était pas sujBsant pour lui. Il voulut présenter au public un tableau fait avec art aux dépens de la vérité, bien assuré qu'en se soumettant à ce tribunal il recueillerait une ample moisson d'applaudissements. Bientôt après il tenta, dans l'ivresse du succès, de se prévaloir du suffrage public, et aspira à entrer au Conseil. Le premier Ministre objecta à Necker sa religion, et lui proposa galamment d'aller à la Messe,

Necker insista, menaça de quitter sa place, persuadé que la crainte de le perdre l'emporterait sur le scrupule que faisait naître la différence de religion. Il fut la dupe de sa présomption, et on le laissa se retirer. Dès ce moment il y eut en France un parti animé contre le Gouvernement, et déterminé à décrier toutes ses opérations. Les gens instruits n'osaient s'élever contre l'opinion de ce parti dominant; ils jugeaient Necker comme la postérité le jugera ; ils voyaient qu'il n'avait point de doctrine, qu'il n'avait employé d'autre art que celui d'emprunter à tout prix pour en imposer par l'état brillant du Trésor Royal, et séduire la multitude, enchantée de voir faire la guerre sans augmentation d'impôts. Ils gémissaient de cette charlatanerie, qui devait un jour aggraver les charges de l'Etat. Enfin, il était évident à leurs yeux que Necker n'avait rendu aucun service réel, et que la fermentation qu'il excitait, pouvait exposer l'Etat aux plus grands dangers. Les gens de lettres, les femmes accréditées, leurs amants et la troupe servile des imitateurs, faisaient taire le petit nombre de gens éclairés. C'est une chose remarquable que l'enthousiasme des femmes les plus distinguées par le rang et la beauté pour un homme d'une figure ignoble, et éloigné de la galanterie par l'austérité apparente de ses mœurs. On a vu, quelques jours après son renvoi, la Duchesse de Lauzun, de toutes les femmes la plus douce et surtout la plus timide, attaquer dans un jardin public un inconnu qu'elle entendait mal parler de Necker, et sortir de son ca-

ractère au point de lui dire des injures. Les femmes n'ont point contribué à Télévation de Necker, et dans l'obscurité où il était avant son ministère il aurait en vain brigué leur appui : la grandeur et l'éclat sont nécessaires pour subjuguer les femmes, et trompent souvent leur cœur et leurs sens. C'est lorsque parvenu à une grande place, il commença à fixer les regards publics, qu'il détermina les femmes en sa faveur. Il flattait en secret celles qui avaient le plus d'influence sur la société, et ses flatteries acquéraient un nouveau prix de la sévérité de son caractère. Les femmes accréditées, qu'il sut gagner par ses louanges et ses déférences, attirèrent les suffrages de tous ceux qui avaient intérêt de leur plaire ; leur considération s'accrut réellement par l'intimité de leur liaison avec un homme puissant, et elles s'enorgueillissaient de leur ascendant sur un homme si fler de sa vertu, sur cet impassible Spartiate. Sa disgrâce fut à la fois une atteinte portée à leur crédit et une injure pour leur amour-propre, intéressé au soutien de leurs enthousiastes sentiments. De là les cabales contre le Gouvernement, et la fermentation des esprits sur les objetsd'administration, le discrédit des Effets publics, les Etals généraux et la subversion de la plus florissante Monarchie. Necker avait encore pour lui tous ceux que des mécontentements particuliers rendent ennemis du Gouvernement ; et son parti devenait de Jour en jour plus nombreux. L'impéritie de Fleury, son sucesseur, formait encore un tableau de comparaison avantageux à Necker. Le public, trompé et

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animé par sa cabale, se plaisait à le vanter comme le plus grand des administrateurs, et ses écrits lui attiraient l'admiration des étrangers. Us étaient frappés de la pompe de son style, touchés de ses homélies eu faveur de Thumanité, et ne pouvaient apprécier les circonstances, ni vérifier les faits. Jamais en France les hommes en place, ou appelés à y parvenir, n'avaient écrit sur les afiTaires ; leur silence fut regardé comme une impuissance; et Necker, sans rivaux, profitait ainsi de l'avantage d'être le seul Administrateur qui eût publié des ouvrages sur l'économie politique. La postérité, éclairée et impartiale, cherchera avec surprise comment un peuple éclairé a pu être induit en erreur au point de regarder Necker comme le plus grand des administrateurs; elle sera étonnée que ses contemporains ne se soient pas demandé : Quel canal a-t-il creusé? Quelle branche de conmierce a-1ril vivifiée? Quels impôts ont été abolis ou modifiés? Quels édifices ont été élevés par lui? 11 a écrit de magnifiques phrases, mais où sont les œuvres? Elle ne trouvera ni dans la capitale, ni dans les provinces, ni dans les portç, aucun établissement utile qui consacre sa mémoire. Ses ouvrages renferment des idées générales et des projets vagues, mais on n'y découvre ni doctrine ni pensée profonde sur TAdministration; et c'est une chose digne de remarque, qu'il ne se trouve pas, dans trois volumes sur les finances, une seule citation de faits, ou un exposé des anciennes opinions. On voit clairement que ce ministre a suivi l'élan (te son imagination, et qu'il s'est circonscrit

dans la partie morale des affaires, qui n'exige, pour être approfondie, que la sagacité de l'esprit, sans aucune des connaissances nécessaires à TAdministrateur. C'est dans cette seule partie que Necker, horame d'esprit, et souvent écrivain éloquent, a droit aux éloges, et le public séduit a confondu le mérite de l'Administrateur avec celui de l'Ecrivain. Mais ceux qui distinguent l'un d'avec l'autre s'aperçoivent qu'il n'a connu ni l'histoire ni les principes de la finance et du commerce, ni approfondi la théorie de l'impôt. Il leur estpromptement démontré qu'il n'a cherché qu'à faire effet sur les gens du monde par des phrases brillantes, et sur le peuple par l'affectation de la sensibilité. Il ressemble à ces auteurs qui font des pièces pour les acteurs, et qui réussissent parce que les rôles se trouvent conformes aux talents de ceux qui représentent la pièce ; un succès brillant, mais éphémère est leur récompense, et leur mérite s'évanouit avec les acteurs. Necker fut rappelé au Ministère lorsque l'autorité du Roi ébranlée n'avait plus la force de résister aux clameurs du public, animé par les partisans de ce Ministre. II eut alors la principale part aux affaires, sous le nom de premier ministre des Finances; mais cette place ne suflSsait pas à son ambition, à cette soif effrénée de succès populaires qui caractérise Necker ; il songea dès ce moment à devenir Ministre national, et fut bien plus occupé de caresser la multitude que de maintenir Tautorité du Monarque. Une lettre écrite en 1778 par le Comte de Mirabeau, prouve qu'il avait

Tt$ DU GOCTEUmOLTr, DBS MCEUBS ET DBS CONDITIONS

démêlé les projets de Necker, et qu*il sentait le danger de Tascendant qu'il avait su conquérir sur le peuple.

■ Nous allons voir, dit-il, ce charlatan de Necker,

■ le Roi de la canaille; elle seule ici a du courage,

■ et, s'U était le maître, elle finirait par tout étran-

■ gler sous sa direction. •

Peu de personnes sentirent l'artifice contenu dans le résultat du Conseil composé par Necker, et les dangers auxquels il exposait la Monarchie. Necker avait formé le projet de régner sur la multitude et de s'élever par elle ; il avait en conséquence, contre l'avis de tous les Ministres, fait prendre la résolution d'assembler les Etats à Versailles, à quatre lieues d'une ville immense, où fermentaient toutes les passionSi Dans la multitude des causes qui ont concouru à la destruction de la Monarchie, il n'en est point qui aient eu une plus directe et plus fatale influence que le choix de la ville de Versailles et le résultat du Conseil. Necker avait ainsi déterminé Tascendaut du Tiers, dont il se flattait de profiter. Après avoir vu reâeter par le Roi un article insidieux qu'il avait inséré dans le projet de la célèbre Déclaration du 23 juin 1789, Necker osa s'absenter de la séance royale et afficher ainsi son opposition aux sentiments du Roi. 11 était évident qu'il ne cherchait qu'à plaire aux Communes, et qu'il séparait sa cause d'avec celle du Roi. Il n'y avait donc plus à balancer pour éloigner un Ministre que la faction avait forcé le Roi de rappeler auprès de lui, tm Ministre qui prétendait,

AVANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE 2î9

par la puissance populaire, s'associer à Texercicede Tautorité royale. Le peuple de Versailles fut instruit, par les émissaires de Necker, de ce projet : il se transporta tumullueuseraent dans les cours du Château au moment pu le Ministre se rendit chez le Roi. On voyait aller et venir dans les galeries les partisans de Necker; on les voyait s'entretenir avec les Membres des Communes pour les enflammer en sa faveur; ils s'eflbrçaient d'inspirer aux bons Citoyens les plus vives alarmes, en leur peignant le désordre qu'entraînerait le renvoi du Ministre des Finances. L'infortuné Monarque fut encore obligé de céder à la faction et de conserver dans son Conseil l'auteur des troubles et l'ennemi de son autorité. Le chemin du Ministre, en sortant de l'appartement du Roi, était de passer par les galeries; mais il voulut profiter de l'effervescence populaire, savourer les applaudissements, s'assurer de son ascendant, et effrayer le Roi et la Reine par le spectacle des transports que sa présence devait exciter. 11 descendit par le grand escalier au doux bruit des battements de mains répétés, en feignant d'être entraîné par la multitude. Escorté, pressé, applaudi d'une foule immense, il se rendit lentement chez lui, en traversant les cours et la rue, inondées des flots renaissant et agités d'un public aveugle et trompé. Quelques personnes surprises du chemin qu'il prenait, demandèrent où il allait : Chez lui, par le plus court, dit un homme d'esprit. J'ai vu ce que je raconte ; j'ai vu aller chez M. Necker, des Grands, des femmes que guidait le

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plus aveugle enthousiasme. On vit en ce moment une des plus grandes Dames de la Cour, connue par son ardent fanatisme pour Necker et ses cabales en sa faveur, arrêtée devant une des grilles du Château, contemplant avec délices ces mouvements tumultueux, jouissant du triomphe de Necker et de l'abaissement de Tautorité royale, et s'écrier avec une orgueilleuse satisfaction : On n'oserait le renvoyer! Le Roi supporta encore quelques jours la vue de Necker, et prît enfin le parti de l'éloigner. Le peuple était depuis longtemps en fermentation ; une longue suite d'événements et des manœuvres criminelles ^avaient formé un amas de matières combustibles dont l'explosion dépendait de la plus légère étincelle. Le renvoi de Necker fut cette étincelle ; car il est constant qu'il était, à cette époque, indifférent à l'Assemblée nationale, qui avait reconnu l'insufBsance de ses talents, l'incertitude de ses vues et son ambition. L'enthousiasme et la chaleur du Comte de Lally réveillèrent quelques restes de prévention favorable, ranimèrent les cendres d'une admiration presque entièrement éteinte. Son éloquence et les intrigues des partisans de Necker agirent efficacement sur l'Assemblée et sur le Peuple en faveur du Ministre disgracié. Le Comte de Lally joua, eu cette occasion, le rôle de , Marc- Antoine, présentant au peuple la robe ensanglantée de César et son testa^ ment; il rappela au public ému, animé contre 1«^ Cour, les prétendus services de Necker et son amour pour le Peuple. La multitude était disposée et pré-

parée â de grands mouvements par la corruption et l'intrigue. Dans cet état de choses, il devait y avoir des idoles et des victimes. Le Duc d'Orléans et NeckerîvLreni les héros du jour, et Foulon^ Berthier, Launay, furent massacrés. Le Roi fut forcé d'écrire àNecker de revenir; l'Assemblée, entraînée par le Comte de Lally et pressée par les mouvements populaires, lui dépécha des courriers, et la France entière fit des vœux ardents pour son prochain retour. Ceux qui ne le connaissaient pas, allaient jusqu'à craindre qu'il ne se refusât à tant d'empressement : ceux qui jugeaient mieux savaient que la vanité l'emporterait sur tout autre intérêt et sur la politique, qui devait Tempécher de revenir dans un poste qu'il ne pouvait conserver. A peine fut-il arrivé que chacun fut étonné d'avoir désiré son retour : l'Assemblée le vit revenir avec indifférence, le Peuple cessa dans peu de prononcer son nom, et les orateurs démagogues déclamèrent avec impunité contre cette idole vermoulue. 11 fut attaqué dans les journaux; son Administration, son caractère, sa personne, y furent peints sous les plus noires couleurs. 11 tâcha vainement de louvoyer au fort de l'orage ; sans ressource dans l'esprit, sans caractère politique il ne sut être ni l'homme du Peuple ni l'homme du Roi. Le temps était venu où des paroles décevantes ne pouvaient plus tenir lieu de réalités; le temps delà foi aveugle était passé et l'Assemblée exigeait des œuvres; elle sonda l'abîme du déficit, et demanda des ressources au Ministre. Mesuré par des yeux péftétrants, Necker

232 DU GOUVEHNEMBNT, DES MOEtRS ET DES CONDITIONS -

offre dans celte époque l'image de ces cadavres conservés par le temps et qui se réduisent en poussière au moment qu'ils paraissent au jour et qu'on les touche. L'Assemblée reconnut dans peu que le Ministre des Finances avait emprunté à tout prix, et que le déficit était le produit de ses emprunts onéreux, combinés sans lumières aux dépens des races futures. Pressée par les besoins du moment, VAssemblée s'adressa à lui pour obtenir des secours; le Ministre écrivit des phrases magnifiques, parla de ses sentiments et finit par proposer de continuer la suspension du paiement des billets de la caisse d'escompte. Les besoins augmentèrent; on s'adressa encore au génie tutélaire de la nation, et il proposa une nouvelle création de billets de la caisse d'escompte. Il était évident que le plus ignorant des Membres de l'Assemblée aurait trouvé les mêmes ressources que Necker. En horreur alors au Roi et à la Reine, pour qui sa présence était un supplice, accablé de dégoûts par l'Assemblée et menacé par le Peuple, l'ambition le soutint quelque temps et lui fit supporter le mépris et la haine. Mais enfin la crainte triompha de tout autre sentiment ; il quitta le Ministère sans faire la plus légère sensation, emportant le mépris de tous les partis. Le Roi, la Noblesse, le Clergé, avaient également à se plaindre de sa perfidie, de son ignorance et de l'incertitude de ses idées. Les gens éclairés voyaient dans son jVdministration les principes des désordres, et dans sa conduite, depuis son premier rappel, la cause active et

immédiate de la dégradation du Monarque, de Teffusion du sang et de Tanarchie. Necker avait insisté pour que les Etats fussent à Paris, malgré les plus vives représentations dictées par Texpérience ; et dans le même temps il avait rassemblé autour de Paris quinze mille ouvriers, manœuvres et artisans de tout genre, dénués de tout moyen de subsister, réunis dans les faubourgs et les environs. Ces hommes dépravés par Toisiveté, irrités par la misère, étaient prêts à tout entreprendre pour le Ministre des Finances, dont ils recevaient une paye journalière. 11 avait déterminé l'Assemblée à laisser ouvertes les tribunes, et n'avait négligé aucun des moyens propres à enflammer le Peuple. Il s'était absenté de la Séance royale, après avoir rédigé une insidieuse déclaration ; il avait, sans y être appelé par sa place, opiné contre le veto absolu ; enfin il était évident que sa conduite avait eu pour objet d'obtenir un Ministère indépendant de la volonté du Roi. Necker se retira dans une terre en Suisse, et là, sans espoir fondé de remonter sur la scène du monde et croyant toujours qu'on est occupé de lui, il ressemble à ces hommes mutilés qui éprouvent encore des douleurs dans les membres qu'ils n'ont plus. Ne pouvant se résoudre à rester ignoré, il composa des ouvi-ages pour avoir le plaisir de parler de lui, d'entretenir le public de ses sentiments et de son administration. 11 crut, tant est profond l'aveuglement de l'araourpropre, que la France, en proie à la plus violente anarchie, déchirée dans toutes ses parties et inondée

de sang, s'occuperait des chagrins qu'éprouve dans la disgrâce un ex-Ministre ; qu'elle suspendrait le sentiment des plus cuisantes douleurs, pour prêter son attention à la froide analyse de ses opérations, à l'emphatique description de ses sentiments. J'ai fait connaître les principes de sa fortune et les motifs qui ont déterminé sa conduite publique : il me reste à parler de sa personne, et après avoir peint le Ministre, je vais rassembler quelques traits de son caractère, propres à faire connaître l'homme. Necker est d'une taille ordinaire et grossièrement conformé ; sa physionomie offre à l'œil observateur de l'atrocité, du dédain, de l'égarement, de la moquerie, de la profondeur et de l'insensibilité : à travers la réserve contrainte de son maintien, il est facile de deviner une violente agitation intérieure. Ses manières ont de la dureté, et comme il a passé une partie de sa vie parmi des sociétés subalternes, il n'a point l'aisance que donne l'usage du grand monde, et ne sait, quand il veut être poli, que multiplier de maussades révérences. Dominé tour à tour par l'avidité et l'ambition, il n'a aucun des goûts que fait naître la sensibilité de Tàme, la curiosité de l'esprit et l'habitude de vivre en société; l'amour-propre a desséché en lui tous les principes qui rapprochent les hommes et leur procurent des jouissances commnnes. 11 a lu pour montrer qu'il avait lu; il a fréquenté les Gens de lettres pour acquérir des partisans; il a conversé sans être entraîné par le besoin de la confiance ou l'intérêt des questions, mais pour inspirer l'idée de

son mérite. La domination perpétuelle d'un objet qui ne permet aucune distraction, est un des principes de la folîe; et i*esprit de Necker en a éprouvé quelques atteintes. Il a été, pendant deux années entières, incapable d'aucune attention et accablé de vapeurs qui offusquaient sa raison. Il eut ensuite une faim canine qui Tobligeait de manger à toute heure, et c'est de là qu'il a contracté l'habitude de tenir ses mains dans les poches de sa veste, où il semble chercher quelque chose. Sa femme, confidente forcée du désordre de ses idées et fortement intéressée à en dérober la connaissance au public, â prodigué les soins à son époux dans le temps de l'altération de son esprit, et s'est par là acquis sur lui le plus grand ascendant. Necker s'exprime avec difficulté et est entièrement dénué du talent de la la parole; il a beaucoup d'esprit, et un recueil qui contiendrait des pensées choisies avec discernement dans ses ouvrages, formerait un excellent livre. Ses ennemis onl prétendu que Thomas avait composé une partie de ses ouvrages, et ceux qui ont hasardé un pareil jugement ont plus consulté leur passion que les lumières d'un esprit exercé. Les beaux morceaux répandus dans les ouvrages de Necker sont au-dessus de ce que Thomas a fait de mieux. Comme la nature est inrgale dans ses dons, elle a refusé à Necker le talent des affaires ; il le sentait et avait soin de se circonscrire dans des principes généraux, d'abréger la conversation et de renvoyer prompte-, jfnent à ses subalternes pour une discussion appro*

fondie. Il était distrait, froid et réservé ^dans la conversation, dédaigneux, et quelquefois moqueur dans ses audiences : et la plupart de ceux qui avaient affaire à lui éprouvaient un froissement sensible dans leur amour-propre, qui dégénérait promptement en haine. Mais il avait d*autres manières avec ceux que leur influence dans le monde rengageait à ménager; et Tart qu'il employait dans ces circonstances a été un de ses plus efficaces moyens pour enflanmier les têtes et se procurer d'idolâtres partisans. Le front de cet homme austère s'éclaircissait ; le secret de cet homme si froid, si réservé, semblait s'échapper de ses lèvres, pressé par les sentiments de son cœur. Les flatteries les plus outrées paraissaient lui être arrachées par l'irrésistible impulsion de la vérité. Des railleries amères et de fines plaisanteries étaient répandues par cet homme austère sur les ennemis des personnes qu'il accueillait avec tant d'art ; etcommesces personnes étaientou des grandes dames, ou des hommes éminents par leur rang, ou considérables par leur influence, et peu instruites des affaires, alors il en parlait devant elles avec assurance, et il ne lui était pas difficile de leur en imposer. Ces personnes sortaient de chez Necker, émerveillées de son savoir, enchantées de son esprit et flattées de sa confiance. En voyant un jour le Prince de... entrer dans son salon, Necker s'avance vers lui, et s'écrie avec transport: Quand je vois M. le Prince de... il me semble voir le bien public personnifié ; on peut croire au moins qu'il y voyait

le sien. S'il était empressé, flatteur pour ceux qui pouvaient servir ses vues ambitieuses, il était injuste et froidement inhumain pour les personnes sans crédit : le trait que je vais rapporter en sera une preuve convaincante. A son avènement au Ministère, il voulut se signaler par des réformes et par la suppression de plusieurs places lucratives de la Finance. Il existait deux places de Trésoriers généraux de Textraordinaire des guerres ; Tune dç ces places fut supprimée par un arrêt du Conseil, enregistré aussitôt à la Chambre des Comptes. L'usage et la justice prescrivent en pareilles circonstances de faire porter la réforme sur la charge de la plus récente création : celle de M. de Boulogne, homme généralement estimé, devait par cette raison être conservée comme étant la plus ancienne ; il apprit avec surprise que Ton s'était écarté de l'usage et qu'il était privé de sa place. Il s'empressa de faire à Necker ses justes représentations; elles furent froidement écoutées, et le ministre se contenta de lui répondre qu'il avait raison, mais que la chose était sans remède. Diverses circonstances- avaient altéré la fortune de M. de Boulogne, et la perte des produits d'une charge lucrative la renversait entièrement. Necker fut insensible à l'exposé d'une situation malheureuse qu'il avait déterminée, et ne témoigna pas même le regret de s'être trompé. Dans le moment où le Financier tâchait de réveiller quelque souvenir de justice dans l'àme du Ministre qui causait sa ruine, on annonça que le dîner était servi; Necker invita M. de Bon-

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logne à dîner : celui-ci refusa, en alléguant que sa santé le condamnait à être au lait pour toute nourriture. Eh bien! lui dit le Ministre, pourquoi insister sur le rétablissement de votre charge? On n'a pas besoin de fortune pour vivre de lait. Qu'on juge de TeOet que dut produire une aussi barbare plaisanterie faite, par Fauteur de sa ruine, à un homme qui perdait cinquante mille écus de rente *.

' Le hasard nous ayant fait tomber entre les mains une lettre vraiment curieuse du célèbre Lavater sur le caractère et la physionomie de M. Necker, nous croyons faire plaisir à nos lecteurs en l'insérant ici. Ceux qui ont connu M. Necker pourront juger si c'est la ])assion qui a guidé l'Auteur de cet Ouvrage lorsqu'il a tracé ce portrait, ou si les expressions du savant physiognomoniste, dans cette occasion, ne se ressentent pas trop de l'admiratioir et de l'enthousiasme.

Lettre de M, Lavater^ à l'occasion de son entrevue avec M, Necker à Batte, au mois de juillet 1789, tirée d'un journal publié à Genève, n« 50.

- Rendu h Bade, aux Troia-Roia, le vendredi t4 Juillet 1789, étant invité par

• madame de Staei h dîner avec M. Necker, Je vis, pour la première fois, an sein

• de sa famille, cet homme également distingué par sa renommée, son sort, ses

• talents et son mérite. Vous savez que je fais un cas extraordinaire de la pre-

• mière impression.

• Quoiqu'on détail Je me ftasse représenté H. Necker tout différent, sa figure, » au premier aspect, répondit k mon attente ; mais, vu de plus près, je fus sur- « pris de la différence de ses traits avec toutes les estampes qu'on en a faites ■

• mon Jugement pbysiognomonique du total fut bientôt décidé. Le tout, dans un > certain éloignement, inspire un sentiment de vénération ; observé de près, pins •• d'amabilité se fait apercevoir.

■. La construction des parties solides de cette tète n'appartient pas aux formes « originairement grandes et caractéristiques de la nature. Elle n'en est pas un " produit absolu, unique, original, un trait hardi, un salto mortale ; comme, par •• exemple, en différents degrés, celles de Newton, Locke, Montesquieu, Thour- » lows, Chatham, Pitt, ou même de Voltaire, Rousseau, Johnson, etc; mais le « tout a quelque chose de si unique, approchant de la perfection morale, décisif

• pour la sagesse tranquille et la prudence consommée, et ses traits en détail se

• réunissent pour exprimer l'honnêteté, la bonté, la douceur et la noblesse de

• sentiments. Il me reçut k peu près comnie tous les Français, avec politesse, ■ cependant plus dignement, c'est-k-dire d'une manière plus posée, plus sé-

• rieuse; et quand Je dis comme tous les Français, Je ne dis pas bien, puisque « Je dois d'abord ajouter que J'ai vu peu de gens du monde, et surtout de la » Cour, de cette simplicité et d'un ton ai opposé k la multitude des Français. " Aussi tiens-Je un bien plus grand compte k cette nation, et avec moi tous les « gens sensés, de ce qu'elle a su montrer tant de Justice, et juger avec un tact

« aassi délicat un homme qui ne possède rien de cet air eigoué, de cet esprit

• pétillant, ni de cette sorte d'éloquence qui abonde en compliments lalteurs, et

• qui lui est si naturelle. '

• M. Necker parla peu, particulièrement dans le commencement. U ne m»

• parut, quoique dans un des plus importanta» moments de sa yle, ni triste, ni

• alMttu, ni distrait, ni intérieurement déchiré, ni dans un état d'indécision, de

• crainte, et encore moins de joie; il avait été cependant, la veille, au-devant de

• son épouse et de sa fille chéries, avait reçu son rappel du roi et de l'Assemblée

• nationale, et s'était déchargé de sa réponse; malgré cela, point d'agitations ni

> de signes d'un esprit absent ou absorbé dans de profondes méditations ; 11 gar- « dait le sérieux d'un sage, et cela sans affectation, sans air ni effort.

■ Sa voix est exbraordinairement douce ; comme tout en lui est tranquille, « posé, mûr, mftle, et éloigné de toute pédanterie, l'usage du grand monde se

■ fait entrevoir ; mais le ministre d'Etat est frappant en lui, tout l'annonce, . mais sans la moindre ostentation. Si j'avais vu M. Necker sans le connaître, « je ne l'aurais jamais pris pour un simple homme de lettres, ni pour un mili-

- taire, ni pour un artiste, ni pour un négociant ; car dans cet état même il

■ était déjà dans l'àme prédestiné ministre; il parait être né et formé pour diri

• ger des finances. Il écoutait avec la tranquillité complète d'un sage qui exa- •• naine tout, qoLn'anticipe rien, qui approfondit tout, et dout l'exactitude porte

• sur les dates comme sur les faits, cependant infiniment éloigné d'une curiosité

• minutieuse. Toutes ses paroles étaient pesées, mais coulaient de source ; tous

> ses regards, attentifs, quoique modestes et discrets ; toutes ses réponses perti-

■ nentes et noblement exprimées sans aucune tournure recherchée; tous ses « propos mûrs et achevés.

• Son front a quelque chose d'un tendre féminin ; il n'a ni nœuds, ni angles» •• ni rides ; il recule, et est comme tous les fronts de cette espèce.

• Dans ses paupières, qui ne sont ni épaisses ni fortement prononcées, comme

• aussi dans le doux enfoncement de l'œil, et dans la couleur et la coupe de ses

• yeux, il y a une expression infinie de cette sagesse pleine de noblesse et de

• gravité mêlée de douceur ; et quand je n'y trouve point ce feu étinoelant du •• génie, j'y remarque par contre quelque chose d'un esprit supérieur aux seuls

> intérêts de cette terre, et qui n'est pas étranger au monde invisible. Les mor-

> ceaux les plus sublimes de ses opinions religieuses semblent avoir tiré leur

• origine de ces célestes régions. Dans son regard attentif, insinuant et réfléchi,

• on distingue l'esprit analytique. Cet homme est moins grand parla force créar trice que par la force de combinaison, de compréhension et de pénétration :

• quand il écoute, il ne loi échappe rien. Son teint est d'un jaune pftle, assez « essentiel pour former l'idéal d'un sage de cabinet, et très-significatif pour un

• caractère tint etpaigible.

• Dans sa bouche, dont la ligne du milieu est très-caractéristique, aigué sans

- dureté, se jouent avec aisance les grftces de la bonhomie la plus naturelle, qui

■ n'inspire pas seulement de l'estime, mais de l'attachement personnel.

• Son menton est trètrlong et assez charnu, mais sans être grossier ni sensuel ;

• son reculemeut se trouve eu harmonie frappante avec celui du Aront, et donne

• h cette physionomie, à laquelle il ne manque point de chaleur, ce degré de

• calme nécessaire aux grands calculateurs.

> Le nez n'a point de forme particulière, son dessin n'est pas pris en grand, ni

• son contour aigu, ni anguleux, ni très-pointu, ni camus ; il a cependant une

• petite nuance d'une douce inclinaison, ce qui consolide k un œil exercé le car ractère du total ; savoir, l'uniformité et la dignité, car je n'ai trouvé en lui aucun

• ton de désharmonie, aucune incertitude dans le regard.

• Il me parait que cet homme est particulièrement grand et unique, en ce que,

• par sa propre culture, il a fait de lui tout ce que sa nature lui permettait d'être.

> Je témoignais k son épouse, connue et distinguée par son esprit et par sa pru-

■ dence, d'une taille longue et d'une complexion délicate, ma surprise sur la

• tranquillité de son époux dans un si grand moment. L'ingénuité de sa réponse

• me frappa -. Il n'est pas aussi tranquille qu'il vous le parait ; sans cela, il aurait

• parlé davantage durant le repas — Si vous n'appelez pas cela tranquillité,

• repartis- je, quelle ne doit donc pas .être %.a sérénité dans des temps ordinaires

240 DU GOUVERNEMENT, DES MOErRS. ETC.

• A table, il éutt attentif fc tout, «errant STee dignité, aisance ei prévenance. Les

• élrangen, qui poussaient leur cnriosité Jusqu'à l'indiscrétion, n'exciUient polut

• son humeur. On ne vit aucun sourire de la Tauité qui se complaît à elle-même. > ou de la suffisance qui se boursonHle : point de cet orgueil qui blesse, si de

• cette dureté assez propre aux ministres d'État.

• Tout autour de lui éuil k son aise ; point de ces airs dissimulés, de ces accents

• qui ferment la bouche et étonnent les mouvements de confiance -, au contraire,

• de la bieuveillance, de l'abandon cordial, plein d'estime pour sa respectable

• épouse, de tendresse visible pour sa fille, la sensible et spirituelle madame de

• Staël. La politesse avec laquelle il reçut les personnes attirées par des vues « très-différentes, n'était ni exagérée, ni humiliante, ni familière, ni maniérée.

• Des Fronçais, des Anglais, des Suisses, MM. de Fumingue, de Basie, M. de

■ Sala, Deeker, Haas, sa fille, tous furent accueillis avec grftce et noblesse. Sa pré-

■ sence paisible retenait les importuns, et excitait de sages pensées. Je crois qull

■ serait impossible de faire une folie dans dans son atmosphère.

• Il ne proférait pas un mot ni de lui, ni de la situation, ni de la France, ni de

■ ses amis, ni de seslennemis. — Sa spirituelle fille fit tomber, malgré moi, la

• conversation sur la physiognomonie ; tout ce qu'il i*n dit ne montra pas un

• anatomiste, un dessinateur par principes, mais un Juge compétent. Intuitif et

• consommé dans la connaissance de l'homme. Bref, si j'ai jamais vu un homme de

■ cabinet doué d'excellents talents, c'est cet homme que le sort a honoré par tant

■ d'amis et d'ennemis. Il faut connaître le respect et l'estime qu'ont pour lui ceux

• qui l'entourent et la liberté avec laquelle ils parlent devant lui ; il faut sentir

• l'amour des siens porté presque jusqu'à l'adoration ; il faut le voir lui-même au •< sein de sa famille, pour s'en faire une juste idée.

• La nation française peut s'honorer de posséder le tact le plus exquis pour con- « nattre la vraie grandeur de l'homme, et la priser ce qu'elle vaut ; elle qui, sa-

• chant se dépouiller de tout préjugé de naissance, de toute prévention étrangère

■ au mérite, a distingué cet homme par une confiance inouïe, et qui, s'abandon-

• nant toute entière à l'ascendant de sa vertu, a écrit en lettres d'or sur ses

■ cocardes -. Vivi le Roi, NBCKsa bt la N&tior ! ■ [Cette note n'est pas de Fauteur.)