AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR DE

On a souvent observé que la plupart des jeunes gens, et môme beaucoup d'hommes d'un âge mûr, n'ont que des notions fausses ou incomplètes sur le mécanisme civil de la France avant la révolution. Feu M. de Meilhan, qui réunissait les talents d'un Administrateur à ceux d'un Homme de Lettres, ce qui n'est pas incompatible, fit paraître à Hambourg, en 1795, sur cette importajite matière, un ouvrage dont il ne parvint en France qu'un petit nombre d'exemplaires échappés à l'inquisition des autorités de ce temps là, auxquelles il importait beaucoup de supprimer un écrit qui, par le simple énoncé de l'ordre ancien des choses, faisait ressortir tous les

* Maradan, libraire.

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vices d'un Gouvernement digne de remplacer celui de la terreur et de précéder le plus impudent, le plus sanguinaire despotisme.

II est donc vraisemblable qu'au moins une partie du nouveau public, ne fût-ce que par un motif de pure curiosité, accueillera favorablement un ouvrage qui pourra d'ailleurs, dans l'heureux temps présent, lui suggérer quelques utiles réflexions.

A l'époque désastreuse où M. de Meilhan le publia, il lui était assurément bien permis de montrer une prédilection absolue pour l'ancien régime de la France; et si quelques traits dans les tableaux qu'il en trace, peuvent paraître exagérés aujourd'hui, il faut penser que les hommes les plus sages, dans tous les états de la société, se garantissent bien diflcilement de quelque partialité dans leurs opinions

Au reste, comme ce Magistrat, dont le père avait été anobli, tenait encore au Tiers-état par des liens de parenté, et qu'avec des yeux très-clairvoyants il se trouvait à juste distance des objets qu'il avait à peindre, on doit présumer que sa main habile les a rendus avec plus de facilité que si le hasard de la naissance l'eût placé dans toute autre situation.

A^. B, La lettre M désigne les notes de l'auteur*.

* La lettre L désignera celles du présent éditeur.

En voyant un grand Peuple, célèbre par la facilité et la douceur de ses mœurs, remarquable depuis dii siècles par un amour passionné pour ses Rois, passer de l'obéissance et du respect aux plus violenà excès contre le Roi, les Princes, les Grands, lé Clergé, on doit croire que les plus cruelles injustices ont seules pu altérer le caractère de ce peuple et le porter du désespoir à l'insurrection. Les nombreux écrits que la démocratie enfante représentent les nobles armés de privilèges oppressifs, et le tiersétat opprimé, avili, sans moyens de fortune et d'avancement. Il semble, en lisant ces écrits qui circulent dans l'Europe entière, que des favoris dissipaient les trésors de l'État, et que le monarque aux cruautés de Louis XI réunissait les goûts dissipateurs des derniers Valois. Les ouvrages favorables au parti opprimé ne sont lus en général que par ceux de ce parti et disparaissent avec la circonstance qui les a fait naître ; on ne peut se dissimuler aussi

que les écrits des démocrates, qui présentent à la multitude de tous les pays la trompeuse amorce de Tégalité et de la liberté, en doivent être plus favorablement accueillis que ceux du parti opposé : enfin le succès, Dieu du monde, le succès, qui consacre jusqu'aux forfaits, vient joindre son illusion puissante aux raisonnements ; et on est porté à donner raison à des hommes qui surprennent par les ressources immenses qu'ils développent, et par des efforts souvent victorieux *.

Les esprits les plus sages sont eux-mêmes embarrassés pour concevoir comment, dans un espace de trente-six mois, se sont évanouis ce profond respect pour la royauté et cet ardent amour pour les Rois, commandé par dix siècles ; comment ces sentiments ont été remplacés par la haine furieuse, par le mépris insultant. Ils ont peine à se former une juste idée d'un gouvernement qui a croulé avec tant

' Ces efforts, au reste, considérés attentivement, loin d'être un objet d'admiration, présentent l'image du désordre et du plus aveugle dérèglement. Il n'est pas étonnant que l'on trouve des ressources considérables dans un pays abondant en numéraire, riche en productions de tout genre, et peuplé de vingt-sii millions d'habitans. L'habileté consistait à proportionner la dépense et les efforts aux objets à remplir, mais la dissipation des Caligula, des Néron n'approche pas de la prodigalité qui caractérise les dépenses de la nation. Une ressource immense résultait de l'invention des assignats; l'usage excessif qu'elle en a fait a avili ce signe représentatif, qui pouvait, l)ien ménagé, rivaliser avec les métaux; la nation pour lutter contre cent mille hommes, en emploie douze cent miUe aux dépens de la culture qui languit, de l'industrie qui dépérit. Les frais de la guerre s'élèvent à la somme inouie de deux milliards cinq cents millions; la reproduction des bestiaux destinés à la subsistance est attaquée dans son principe par des consommations immodérées. Frédéric a vu une partie de l'Europe armée contre lui ; il s'est soutenu malgré l'inégalité de ses forces, et a fini par triompher. Voilà ce qui est véritablement digne d'admiration. M.

de promptitude et de fracas, et se figurent que si une oppression manifeste el violente ne désolait pas ouvertement les peuples, ils étaient les victimes des sourdes et continuelles machinations de Tautorité des grands contre leur liberté et leurs propriétés; que depuis longtemps enfin le mécontentement, comprimé par la crainte, n'attendait pour éclater qu'une occasion favorable.

En réfléchissant sur les erreurs de jugement des personnes les plus modérées, j'ai pensé qu'un ouvrage qui tracerait impartialement l'état de la France avant la révolution, et fixerait les idées sur les avantages dont jouissaient les différentes conditions de la société, pourrait être intéressant pour ceux qui cherchent la vérité pour le seul plaisir de la connaître, et instructif pour les hommes qui gouvernent, en leur faisant voir que les défauts de système, l'oubli des anciens principes, l'inattention à suivre, à.saisir la marche de l'esprit humain, peuvent avoir des suites plus fatales que la plus violente tyrannie ; enfin que cet ouvrage servirait à graver profondément dans les esprits cette vérité essentielle, que tout gouvernement qui s'endette, se précipite plus ou moins rapidement vers un état de détresse également fatal à sa considération au-dehors, et à sa puissance au-dedans.

L'état des finances a été en France le premier principe de la révolution ; mais cette maladie du corps politique n'a pas été si grave encore, que les remèdes ont été insuffisans ou maladroitement appliqués.

ê!2 eoifHBÉiiAiioNS PRÉuMounni

La plénitude de puissance dont avait joui Louis XIV, sans nulle opposition, avait produit dans les rè* gnes suivans une sorte d'engourdissement. Les monarques, exempts de toute contradiction-, n'avaient aucune habitude de discussion, aucun usage personnel de politique ; enfin nul danger n^avait, depuis près d'un siècte, excité leur sollicitude. Le Roi a succombé, parce qu'il lui a paru impossible de succomber. Un zèle inconsidéré et la légère nationale ont déterminé les premières entreprises contre l'autorité; Tesprit de faction s'y est joint dans peu, et s'est enhardi de moment en moment par le défaut de résistance. Le gouverneuîent n'a été frappé du danger que lorsqu'il n'était plus temps d'y remédier ; et il n'a jamais ni connu le siècle actuel, ni réfléchi sur la nature des principes et sur les effets communicatifs et rapides de l'enthousiasme. Tout a semblé facile à réduire, tant que la confiance s'est reposée sur une armée ; et l'on a dédaigné de s'assurer si cette confiance était fondée : mais au moment où l'armée a manqué, le trône n'a plus eu d'appui ; et dès que le peuple a eu un prétexte de s'armer, il a été souverain. La légèreté d'esprit dans les classes supérieures a commencé la révolution, la faiblesse du gouvernement l'a laissée faire des progrès, et la terreur a consommé l'ouvrage.

Au moment où le Clergé, où l'ordre de la Noblesse sont venus se confondre avec le Tiers-état, les fondemens de la monarchie ont croulé, et il n'y a plus eu aucun degré qui séparât le dernier des citoyens

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du monarque, qualifié alors de foncHormaire de l'État.

La démocratie était la suite inévitable d'une telle confusion; et Teffusion du sang, les plus atroces barbaries, le résultat nécessaire de Tagitation générale du peuple; enfin les plus mortelles exhalaisons devaient sortir de la lie nationale, remuée par des mains criminelles et téméraires.

Cet ouvrage contiendra le tableau des élémens constitutifs du gouvernement de la France, des conditions de la société, des mœurs de la cour, et de ceux qui ont gouverné.

Les vertus et le caractère ne sont pas susceptibles d'être prouvés démonstrativement ; et la louange rend suspect l'auteur qui la dispense môme avec^ la plus exacte justice. Je m'appuierai donc uniquement sur les faits, pour louer ou justifier le Roi, la Reine et les Princes; et je renoncerai à trouver des expressions propres à caractériser les événemens. La simplicité du style convient seule lorsque l'expression ne peut atteindre à la grandeur des objets. L'homme n'a qu'une mesure de sensibilité, et son langage qu'un degré d'énergie. Son cœur est-il oppressé par le poids accablant d'un sentiment profond, son imagination ravagée par des spectacles d'horreur multipliés, il désespère d'y proportionner son langage ; et un geste, un regard, un morne silence lui tiennent lieu alors de paroles, et sont plus expressifs.

Que celui qui tentera de peindre Louis XVI précipité d'un trône que ses pères ont occupé pendant

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neuf cents ans, marchant vers Téchafaud au milieu de six cent mille de ses sujets glacés par la crainte,

ou enivrés de fureur Marie-Antoinette, fille de

vingt-quatre Empereurs, assise dans un tombereau

les mains liées que celui-là renonce à remploi

des termes les plus énergiques : le plus simple récit sera plus éloquent que toute la pompe oratoire ; qu'il n'omette aucune circonstance, c'est le -seul art qu'il

doive employer, et il fera frissonner On admire

dans la Genèse : Dieu dit que la Imnière se fasse^ et la lumière se fit, parce que l'impuissance où l'homme se trouve pour décrire la création est couverte par la simplicité du récit, qui donne en quelque sorte une idée de la toute-puissance, en ne faisant qu'un seul acte de la volonté et de l'exécution. L'amour de la vérité a seul dicté cet ouvrage ; et en suivant attentivement les révolutions que le gouvernement a subies depuis son origine, le lecteur, dégagé insensiblement des préjugés adoptés sans examen, ne verra pas sans surprise les Rois de France constants bienfaiteurs de leurs peuples, et tous les actes favorables à l'humanité émanés de la puissance royale; enfin cette surprise augmentera en voyant que les changemens survenus dans le gouvernement ont tous été contraires aux privilèges de la noblesse, dont le peuple a juré la ruine. Je suis bien éloigné de penser que le gouvernement fût sans abus, mais ils n'étaient point assez nombreux et n'avaient point assez de force pour détruire ou paralyser les principes inaltérables de prospérité que renfermait ce puissant empire.