LE CARDINAL DE BRIENNE

Il y a deux cents ans qu'un Loménie, homme de la plus basse extraction, fit fortune, et parvint à être secrétaire d'Étatdans un temps où ces places n'avaient pas l'éclat et l'autorité dont on a vu en possession ceux qui les ont exercées depuis M. de Louvois. Un de ses enfants épousa une fille de l'illustre maison de Brienne et en prit le nom. Cette famille a produit trois ou quatre Secrétaires d'Etat, dont l'un, qui a vécu sous Henri IV, Louis XIII et Louis XIY, a fait imprimer des mémoires qui prouvent à quel point leur auteur était inepte et borné. Les Brienne n'étaient point au rang de ceux qu'on appelait des gens de qualité, mais n'étaient cependant pas sans considération ; ils obtenaient des régiments, des évéchés, et tenaient à plusieurs grandes familles par des alliances.

L'abbé de Brienne dont il est ici question s'aflSlia

• Voir sur le eardinal de Brienne les Sovvenirs de Felicie, par madame de Genlis, p. 204-205 ( Ed. Barrière). Les Mémoires de BeseDval et les Portraits du duc de Lévi8-(M. édit., p. 308).

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dans sa' jeunesse aux encyclopédistes, qui furent flattés de compter parmi eux un jeune abbé qui tenait à la Cour, et qui pouvait faire un grand chemin dans TEglise. L'abbé de Boisgelin, aujourd'hui archevêque d'Aix, et Turgot, alors abbé et prieur de Sorbonne, étaient liés avec l'abbé de Brienne et suivirent le même chemin. Mais le désir d'une réputation guidait Tabbé de Brienne, et Turgot était entraîné par la conviction de la supériorité des économistes sur ceux de l'ancien régime.

Les trois amis se livrèrent également aux économistes, et firent à leur suite une fortune d'esprit.

L'abbé de Brienne gagna la confiance de Févêque d'Orléans, ministre ecclésiastique, qui voulait se distinguer de Boyer, évêque de Mirepoix, son prédécesseur. Cet homme, fait pour être tout au plus directeur d'un séminaire, n'avait songé à mettre dans les grandes places que des cafards et des gens protégés par les cabales dévotes. L'évêque d'Orléans imagina, pour s'attirer l'estime des sociétés dominantes, de proposer au Roi des jeunes gens agréables aux femmes, et annoncés par quelque réputation d'esprit. D'après ces idées, il fit l'abbé de Brienne évoque, et ensuite archevêque de Toulouse. Dans cette place, le jeune prélat chercha à se distinguer par son application aux affaires de la province, et il acquit la réputation d'un prélat administrateur. Il voulut par la suite supprimer beaucoup de Maisons régulières, et fut aippelèV Antimoine ; enfin on le mit à la tête d'une Commission relative à cet objet. L'ar-

chevôque songea dès lors à se frayer la route au minstère, et une circonstance singulière et favorable donna à son ambition la plus grande activité, en lui offrant la perspective du succès. L'évoque d'Orléans fut chargé, par le duc de Choiseul, de choisir un ecclésiastique qui eût des mœurs et de Tinstruction, pour être instituteur de Marie-Antoinette d'Autriche. L'évoque eut recours à Tarchevéque de Toulouse, qui jeta les yeux sur l'abbé de Yerraont, employé à la Bibliothèque du Collège Mazarin. Cet abbé fut envoyé à Vienne, où il enseigna à lire et à écrire, le catéchisme et les principes de la langue française à la jeune archiduchesse. Il eut soin de se rendre agréable dans ses leçons à cette princesse, dont il gagna la confiance. Nommé son lecteur lorsqu'elle fut reine de France, il conserva auprès de cette princesse l'accès le plus intime, et il eut sur son esprit le crédit que donne, surtout auprès des princes, une ancienne habitude. Il écrivait toutes les lettres de la Reine, l'instruisait de tout ce qui pouvait lui être utile de savoir, et ne manquait pas de louer, le plus adroitement qu'il lui était possible, son protecteur, l'archevêque de Toulouse, et déparier surtout de ses talents pour l'administration.

Cet abbé de Vermont aurait pu jouer un bien plus grand rôle, s'il avait eu de l'ambition ; les Dubois, les Alberoni n'ont point eu des commencements si favorables et des occasions aussi décisives. Il se contenta de jouir de sa faveur obscurément, sans exciter l'envie ; et se reftisant aux empressements des

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courtisans, il se borna à des sociétés subalternes.

Pendant quinze ans il parla sans cesse et en vain de Tarchevéque de Toulouse; le Roi avait des préjugés qui Tempéchaient d'appeler au ministère un ecclésiastique: il s'en expliqua plusieurs fois d'une manière positive. L'archevêque de Toulouse ne perdait point courage; rongé de dartres, menacé de phthisie, crachant le sang, il s'occupait sans cesse et d'affaires et d'intrigues, et se mêlait de toutes les petites querelles domestiques et intérieures. Il fut plusieurs fois appelé pour délibérer sur une intrigue amoureuse, et décider si une fenune garderait son amant ou en prendrait un autre. 11 était dans toutes les confidences, et quatre ou cinq femmes du premier rang n'entreprenaient rien sans le consulter : il faut fin parler à V archevêque de Toulouse^ était leur perpétuel refrain dans toutes les circonstances intéressantes.

Il n'allait que rarement dans son archevêché ; mais dans les séjours qu'il y faisait, il s'appliquait à faire quelque chose de marquant pour l'utilité publique, et cherchait plus l'éclat que la solidité. 11 répandait des charités, qu'il avait soin de ne pas rendre secrètes; il faisait des mandements, des circulaires aux curés de son diocèse; et quand les échos de la province avaient répété ses éloges et qu'ils avaient percé jusque dans la capitale, il y revenait jouir de sa renommée.

A la tenue des Etats de Languedoc, il se distinguait par la clarté de ses rapports; il avait le même succès

à r Assemblée du Clergé. Plusieurs dans ce corps avaient plus de mérite réel, d'éloquence et d'instruction; mais il avait pour lui le suffrage des sociétés dominantes, qui en imposait; ses relations avec le ministre le mettaient à même de saisir les circons-. tances pour se faire valoir et se procurer de nouveaux moyens de réputation, par les différentes missions dont il se faisait charger. L'archevêque crut devoir mettre le sceau à sa réputation, et il composa une oraison funèbre ; mais cet ouvrage prouve qu'on peut avoir l'esprit nécessaire pour obtenir le suffrage des femmes, pour en imposer à des gens prévenus, pour traiter des affaires avec quelque facilité et de la clarté ^ sans avoir des talents réels. Cette oraison funèbre, médiocrement écrite, n'a aucun des mouvements de l'éloquence et ne renferme aucune idée ingénieuse. Cela n'empêcha pas l'archevêque de Toulouse d'être admis à l'Académie française; et son discours de réception prouve également la médiocrité de ses talents et de son esprit. L'archevêque, sous le ministère de Turgot, jouissait du plus grand crédit; il était son ancien ami, de la même secte, partisan, comme lui, d'une liberté sans bornes, et ennemi des systèmes de crédit et de banque, regardés par les économistes comme les plus dangereux palliatifs. Lorsque Necker vint en place, ce ministre prit une route opposée à celle de Turgot, dont il n'imita que l'austérité; il établit un système 'de crédit et d'emprunt, et montra une grande incertitude sur la question de la liberté indéfinie du commerce des grains.

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Neckcr était odieux à Turgot, qui n'en parlait qu'avec le dernier mépris, et ne se servait, lorsqu'il était question de lui, que de ces mots: ce drôIe-là; ses amis, pour ménager sa sensibilité, avaient soin d'éviter d'en faire mention ; la haine de cet homme vraiment vertueux venait de l'idée que Necker était un imposteur, qui ferait le malheur de la France. L'archevêque de Toulouse, malgré la contrariété de ses principes avec ceux de Necker, malgré les égards qu'il devait à son ami Turgot, voyant l'ascendant que prenait Necker dans le public et dans les sociétés dominantes, s'empressa de rechercher son amitié, et eut l'air de partager l'enthousiasme général; c'est par cette conduite qu'il sut toujours conserver du crédit et un accès intime auprès des ministres. Il s'insinua aussi par la suite auprès de M. de Galonné, qui s'adressa à lui pour le choix des membres du clergé qui devaient être appelés à l'assemblée des notables. Ce ministre n'exclut que l'archevêque de Lyon, homme bien supérieur, pour l'esprit et les talents, à l'archevêque de Toulouse, regardé comme un intrigant, et Tévêque d'Arras, qu'il regardait comme son ennemi personnel.

Tous les ministres qui se succédaient, et Necker comme les autres, avaient les égards les plus marqués pour l'archevêque, qu'on savait être, au moyen de l'intermédiaire Vermont, en relation avec la Reine.

L'archevêque intrigua sourdement pendant l'assemblée des notables contre M. de Calonne, qui fut

disgracié avant la fin de cette assemblée. Le Roi, prévenu contre TArchevôque et contre Necker, était porté à les exclure du ministère; peu de jours avant, il avait écrit à M. de Galonné pour le rassurer contre les intrigues de Tarchevéque, et il avait fini sa lettre par ces mois: Je ne veux niNéckraille ni Prétraille, - On voit par là que le Roi était en garde contre ces deux hommes. M. de Galonné fut disgracié peu de temps après et remplacé par un vieux conseiller d'Etat, usé par l'âge, et qui n'avait aucun des talents nécessaires, surtout dans un temps aussi critique ; c'était envoyer un cheval de fiacre disputer le prix à Newmarket. L'archevêque sentit que ce fantôme ministériel s'évanouirait.bientôt, et il redoubla d'intrigues pour lui succéder ; ses démarches ne tardèrent ' pas à être couronnées du succès. L'aversion du Roi fut vaincue par les suggeslions des partisans de l'archevêque, qui le présentèrent comme l'homme le plus capable de rétablir les afiaires; il fut choisi pour administrer les finances, et par une suite de l'aveugle préjugé qui faisait imaginer qu'un prêtre dans le Gonseil doit avoir un rang supérieur, on crut la place de contrôleur général au-dessous de l'archevêque, tandis que des ducs et pairs avaient exercé la place de secrétaire d'Etat. 11 fut créé président du Conseil des finances, et on lui subordonna le contrôleur général, dont la nomination lui fut abandonnée. Dès lors l'archevêque parut destiné à occuper la place des Mazarin, des Richelieu ; et la Reine peu de jours après s'expliqua de manière à ne laisser aucun doute

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à cet égard : // ne faut pas s'y tromper, dit-elle, c'est un premier ministre. Il ne tarda pas d'être principal ministre, qui est le titre donné à Mazarin et à Richelieu dans leurs patentes. La Reine avait eu raison de penser que les circonstances rendaient un • premier ministre nécessaire ; et la prévention publique détermina la sienne en faveur de l'archevêque. 11 montra dans peu son incapacité et la plus profonde ignorance dans les matières de finances, qu'il passait pour avoir approfondies. 11 paraît que les principes des économistes formaient toute son instruction; c'était, et voilà tout, un disciple des Beaudeau, des Rouheau, etc., sans génie et sans caractère. Due vague théorie était un faible secours pour conduire les affaires dans le moment le plus orageux ; il n*avait aucune idée du crédit et des combinaisons depuis longtemps adoptées pour procurer des ressources, en attendant qu'on pût employer des moyens curatifs. On aura peine à croire, et cela est pourtant vrai, qu'il ne connaissait pas la différence des Billets et des Actions de la Caisse d'escompte, dont il ne put jamais concevoir l'organisation et le jeu. Peu de ministres ont montré autant d'impéritie, jointe à autant de présomption. 11 passait une partie de la matinée à écrire des billets à des femmes, et le mauvais état de sa santé ajoutait à son incapacité. Ses projets échouèrent ; il fut réduit, après avoir fait un magnifique exposé des ressources de l'Etat, à annoncer, trois mois après, qu'on paierait au Trésor royal un cinquième en papier; c'était une espèce de

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banqueroute; Palarme des capitalistes et de tous ceux qui avaient des biienfaits du Roi fut extrême. Cet événement eut lieu le 16 août, et cette époque est remarquable. Le peuple de Paris, par un usage immémorial, se rend à Versailles la veille de la Saint- Louis, qui est le 25 août, pour voir le Roi, les appartementsj les jardins ; tout lui est ouvert, et il circule en foule dans la galerie, la chapelle et les divers appartements. Cette circonstance et des avis reçus delà police de Paris furent mis à profit pour éloigner un homme qui perdait l'Etat par son ignorance et des coups d'autorité imprudents mal concertés. On représenta au Roi que la fermentation était extrême à Paris, et pouvait dégénérer en fureur ; que le peuple devait venir le 24 à Versailles, et qu'il y avait lieu de tout craindre du désespoir de gens qui perdaient leur fortune; enfin il fut articulé que les jours du roi étaient en danger, et qu'il n'y avait qu'un moyen de rétablir le calme, qui était de renvoyer Tarchevêque. Le Roi se rendit avec peine à ces représentations dictées par le zèle ; la Reine montra la plus ferme résolution de conserver un ministre qu'elle croyait encore pouvoir être utile ; mais en réfléchissant qu'elle répondait en quelque sorte des jours du Roi si elle persistait à soutenir l'archevêque, elle sentit la nécessité d'en fairele sacrifice. L'archevêque, qui ne voulait pas que sa retraite eût l'air d'une disgrâce, demanda le chapeau de cardinal et divers bienfaits pour sa famille. La Reine, affligée de la retraite de son protégé, à laquelle elle s'était prêtée

avec tant de peine, accueillit avec bonté ses propositions, et le Roi confirma tout ce qui lui avait été promis par la Reine. Il fut décidé que, pour satisfaire le public, on appellerait M. Necker. Un politique devait dés lors pronostiquer les plus grands malheurs pour l'Etat, puisque la volonté souveraine cédait aux clameurs et aux désirs d'une cabale pour mettre en place son idole. 11 était évident que l'autorité souveraine élait ébranlée et le Gouvernement sans force et sans vues. L'archevêque de Toulouse, dans le trouble où l'avait jeté la triste nouvelle que lui avait annoncée la Reine, avait cru qu'il n'était privé que de l'administration des finances, et que M. Necker travaillerait avec lui; ou eut de la peine à le tirer de son erreur et à lui faire entendre qu'il fallait renoncer entièrement à sa place.

M. Necker s'était expliqué et avait dit, que dans un autre temps il n'aurait fait aucune difficulté de travailler avec Tarchevêque, mais que depuis la sensation que ses opérations avaient faite, il ne pouvait avoir de relations ministérielles avec lui. Enfin, il représenta qu'il importait au crédit public que ce ministre ne conservât aucune influence.

C'est ainsi que l'archevêque de Toulouse, monté au rang des Mazarin et des Richelieu par l'intrigue de quelques femmes, en descendit honteusement, après avoir montré son incapacité, l'indécision de son caractère en affaires, et l'insuflisance de ses moyens.

Une chose à remarquer à la louange de la Reine,

c'est sa constance à se refuser, pendant seize ans, aux suggestions qui lui furent faites en faveur de Tarchevôque de Toulouse ; elle les rejeta tant qu'elle put croire qu'elles étaient dictées par l'ambition, concertées avec des intrigants. Mais lorsque la réputation de ce prélat, universellement établie, lui eut fait croire qu'il était Thomme le plus capable d'administrer les finances, lorsqu'elle crut enfin satisfaire le vceu général, elle s'empressa de favoriser l'élévation de l'archevêque de Toulouse, ef de lui procurer un crédit qui assurât ses opérations.

M. Necker, par son compte-rendu, et depuis, par ses intrigues et son ouvrage sur les finances, avait commencé d'enflammer les têtes, et l'archevêque irrita les esprits. L'exil du Parlement fut le premier brandon jeté sur des matières combustibles; le peuple commença alors à se livrer à des mouvements séditieux ; l'archevêque, à son départ de Versailles, fut insulté par des femmes du peuple La populace de Paris s'était déjà portée à plusieurs excès, par une suite de cette fatalité qui a réuni tant de circonstances funestes pour le renversement de la Monarchie. La cherté du pain vint dans peu augmenter les embarras du gouvernement, et excita le mécontentement du peuple; il se souleva dans plusieurs provinces, et ses alarmes le disposèrent à adopter tous les changements qu'on lui présenta comme favorables à ses intérêts. L'archevêque, par ses intrigues, rendit l'assemblée des notables infructueuse; et il ne fut pas moins fatal à ia France pendant son

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ministère, par la perle d'un temps précieux, et par le plus malhabile choix des moyens de remédier au désordre des finances. Mais ses fautes, les mouvements du peuple et la détresse des finances n'auraient produit que des embarras passagers, sans la détermination d'assembler les Etats généraux, qu'il favorisa puissamment. D'ailleurs, l'imprudence qu'il eut dinviter le public à écrire et publier ses idées sur le lemode de convocation et la représentation nationale, excita à l'avande la fermentation des esprits.

La Régence d'Anne d'Autriche a été bien plus orageuse, et la monarchie n'a pas été ébranlée ; au milieu des plus grands troubles, et même parmi les personnes qui étaient le plus contraires au Gouvernement, il régnait un 'attachement invariable aux anciennes maximes. Le grand Condé, qui avait eu plusieurs fois les armes à la main contre son Souverain, s'opposa, dans ce temps, à l'Assemblée des Etats, qu'il regardait, dit-il, comme dangereuse à la monarchie.

L'Assemblée des Etats aurait pu être sans inconvénients, si l'on avait pris les précautions nécessaires pour arrêter ou prévenir ses entreprises ; si on avait fixé son séjour à cinquante lieues de la capitale, si on avait eu soin de faire entrer dans cette Assemblée des hommes éclairés et imbus de bons principes; si on avait eu enfin l'attention d'en écarter les esprits brouillons, et user ensuite des moyens qu'on avait d'influer sur l'Assembléo dont la plupart des membres n'avaient d'autre but que de jouer un rôle, d'ac-

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quérir une réputation et de se procurer des avantages. On méprisa tellement les plus simplea moyens, qu'on ne prit aucune mesure pour écarter Mirabeau, diffamé par ses mœurs, redoutable par son génie. Il venait de publier un ouvrage, dans lequel il avait répandu les plus absurdes calomnies sur les personnes les plus éminentes par leur rang et recommandables par leurs vertus. Le Parlement avait pris connaissance de ce délit scandaleux, et était prêt de le décréter de prise de corps. La plus légère insinuation du Gouvernement aurait hâté sa marche; et Mirabeau, sous les liens d'un décret, ou contraint à fuir, n'aurait point été nommé Représentant de la Nation.