MIRABEAU

Les naturalistes ont décrit le Tigre et la Panthère 'ainsi que les plantes qui renferment des sucs empoisonnés. Si la connaissance de la nature se perfectionne par les descriptions, la science de la morale exige aussi qu'on offre à l'esprit la fidèle peinture des hommes devenus fameux par un funeste assemblage de talents et de vices. Ce mélange a singulièrement éclaté dans Mirabeau, qui surpassa également par ses talents et son génie, les hommes vertueux qui entreprirent de lutter contre lui, et la foule des factieux, qui régalaient en corruption. Doué d'une imagination vive, et dominé par des sens impérieux, il fut, dès sa première jeunesse en proie aux plus violentes passions. Son père, dur, avare, enivré de lui-même,, na sut ni ménager un naturel ardent, ni diriger ses penchants impétueux ; i) irrita son fils par les contradictions, l'exaspéra par les châtiments, le désespéra par des privations.

* Ce portrait, qui n'est pas dans l'édition de 1795, se trouve dans les Œuvres.

Un fleuve, qui aurait pu couler majestueusement et féconder les campagnes, détourné de son cours et resserré dans un lit hérissé de rochers, s'enfla bientôt en torrent impétueux, et le bruit de ses flots irrités, fit retentir les échos d'alentour. Le Comte de Mirabeau opprimé dès son enfance, rompit bientôt le frein que mordait impatiemment la fureur de ses passions, il eut recours pour les satisfaire aux emprunts, à des escroqueries, et au vol môme, à ce que plusieurs ont assuré. Il parut dans sa jeunesse porté à suivre le parti des armes, et fit une campagne en Corse. Là, cet homme regardé depuis comme un lâche, se distingua par une valeur portée jusqu'à la témérité. La patience avec laquelle il supporta pendant le cours de l'Assemblée des propos injurieux, et des menaces, était l'efiet d'un système conforme aux circonstances; dès qu'un gouvernement prend la forme républicaine, il ne peut être question, dans la chaleur des débats, du point d'honneur qui se trouve remplacé par le patriotisme. S'il en était autrement, le parti qui aurait à sa solde les plus habiles escrimeurs, se débarrasserait facilement de ses plus redoutables adversaires. L'inconduite de Mirabeau, les querelles que lui suscita la fougue de son caractère, ne permirent pas qu'il restât dans le corps où il était entré; il fut, à son retour de Corse, renfermé dans la citadelle de l'Ile de Rhé, et vingt années de sa vie s'écoulèrent dans des prisons d'état ou des courses vagabondes dans les province de la France,

et les pays étrangers. Marié à une riche héritière, il donna carrière à ses goûts dissipateurs, et ses mauvais traitements envers sa femme rorcèrent les deux familles à solliciter une séparation judiciaire ; poursuivi en justice pour le rapt d'une femme mariée, les verrous du ch&teau de Vincennes le dérobèrent à la rigueur des lois, et pendant une assez longue captivité, il composa un ouvrage sur les lettres de cachet dont remploi avait été un bienfait pour lui. L^intërôt du sujet, Ténei^e du style et la hardisse de l'auteur lui donnèrent une juste célébrité. Les lettres qu'il écrivit de cette prison à la victime de ses séductions, forment un recueil intéressant; plusieurs portent l'empreinte de la passion, et d'autres présentent l'idée d'une tâche que s'est prescrite un homme d'esprit désœuvré. Des sentiments d'humanité et de philosophie brillent dans ces lettres, et peuvent partir de l'âme et de la conviction, ou n'être que le produit du talent qui fait parler tous les langages, et exalter passagèrement les âmes. Cet homme, qu'on a cru républicain, était enivré de sa naissance et il ne peut dans ses lettres à sa maîtresse s'empêcher de lui faire sentir combien elle lui était inférieure à cet égard. La Monarchie était dans son esprit et dans son cœur, en raison de ses lumières et de son orgueil ; il aimait la liberté comme les Guises la religion. Outré des traitements de son père, il s'acharne dans cette correspondance à le peindre comme un charlatan sans mérite, et il exhale le plus vif ressentiment contre VAml des hommes qui avait cinquante fois

invoqué le pouvoir arbitraire pour opprimer sa famille. Le succès de l'ouvrage sur les lettres de cachet engagea Mirabeau à écrire, et, prçssé souvent par le besoin, il crut trouver dans sa plume une ressource assurée. Cette considération le fit saris doute préférer les sujets qui fixaient au moment l'attention publique. Une victorieuse réfutation de TouVrage de Linguet, sur la liberté de TEscaut ; une adresse aux Bataves pleine d'éloquence; un écrit sur l'agiotage, où la vigueur du style est jointe à une excellente doctrine; un autre sur la banque de St-Charles, dans lequel l'auteur se fait jour à travers les abstraites combinaisons des banques, se succédèrent rapidement. Dans l'un de ces ouvrages, il terrassa Beaumarchais, qui, dans l'ivresse de ses succès éphémères, croyait que sa plume était une arme redoutable. Mirabeau le réduisit au silence après avoir fait un tableau rapide et frappant de la vie et du caractère de cet aventurier bel e'sprit, faiseur d'affaires, agioteur, et enfin, au grand scandale de la France, négociateur secret dans Timportante affaire de l'Amérique septentrionale. La vigueur du style, l'intérêt du sujet, el de satiriques peintures donnaient à ces productions une grande célébrité, et manifestent à la fois dans Mirabeau un grand talent comme écrivain, et une rare pénétration d'esprit. On ne croit pas en lisant l'ouvrage intitulé : la Monarchie Prussienne, que le même homme ait connu à fond les détails de la culture, les principes du commerce, la doctrine du crédit public, la politique extérieure, et qu'il ait été

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en étal de comparer et de juger les divers systèmes de tactique, de fortifications et d'artillerie des puissances de TEurope. Mais on lit avec plaisir des articles éloquents, on y voit de lumineux aperçus sur divers objets d'administration et de législation. Enfin on y admire un portrait de Frédéric II, comparable à ce que l'antiquité offre en ce genre de plus achevé. La Correspondance secrète fut le dernier ouvrage que publia Mirabeau, et l'Europe fut indignée des témérités calomnieuses qu'il renfenne Un article digne de remarque se trouve dans cette correspondance, c'est celui qui concerne l'Assemblée des Notables. Mirabeau s'applaudit d'en avoir donné l'idée au Ministre, et prévoit qu'elle doit amener la convocation des États Généraux auquelsil donne le nom d'Assemblée Nationale, qui a été depuis adopté. « Je regarde, « dit-il, comme un des plus beaux jours de ma vie, « celui où vous m'apprenez la convocation des Nota- « blés, qui sans doute précédera Je peu celle de « l'Assemblée Nationale. J'y vois un nouvel ordre de « choses qui peut régénérer la Monarchie; je me a croirais mille fois honoré d'être le dernier secré- « taire de cette Assemblée dont j'ai eu le bonheur de « donner l'idée, et qui a grand besoin que vous lui « apparteniez, ou plutôt que vous en deveniez l'âme. » Il écrivait au même homme, Périgord, connu seulement alors par un esprit agréable dans la société : « Vous, pour un serrement de main duquel je don- « nerais tous les trônes de l'univers. » J*ai parlé jusqu'ici de Mirabeau, homme privé et

auteur d'ouvrages qui ont fait une grande sensation. Les circonstances vont le faire monter sur le théâtre des affaires publiques et fixer en partie sur lui l'Europe attentive. Mirabeau avait prévu, annoncé comme on Fa vu, l'Assemblée des États Généraux; cette perspective était flatteuse et intéressante pour un honmie qui, ayant reçu de la nature de grands talents, était par ses mœurs et son inconduite, éloigné de tous les emplois dans un Gouvernement calme et bien ordonné. 11 en est des temps de trouble comme de l'état de nature dans lequel la force est le seul moyen de dominer sur les autres ; de môme, dans les moments convulsifs des révolutions, toutes les convenances sont subordonnées à l'ascendant du génie et des talents. Lorsque la cour eut pris la fatale résolution d'assembler les Etats Généraux, Mirabeau forma le projet de se faire nommer député de Provence. Le Parlement de Paris avait pris connaissance du libelle intitulé : la Correspondance secrète, et le décret dont l'auteur était menacé, présentait un obstacle insurmontable. Les formes judiciaires retardèrent là marche du Parlement : le Gouvernement crut devoir y suppléer et purger la France d'un sujet dangereux. Une lettre de cachet fut expédiée pour l'arrêter, et une frégate armée à Toulon pour le transporter aux Indes. Instruit de la résolution du Gouvernement assez à temps pour en prévenir l'exécution, il se rendit à Paris avant que l'ordre du Roi ne fût arrivé en Provence. Les Ministres furent interdits à la vue d'un homme dont ils croyaient être à

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jamais débarrassés. L'Abbé de Périgord et le Duc de Lauzun sollicitèrent vivement en sa faveur; et dans un moment où l'autorité était chancelante, où le peuple avait commencé à se faire craindre, ils n'eurent pas de peine à obtenir la révocation d'un ordre dont l'exécution pouvait causer du trouble dans la Capitale. Mirabeau, après avoir obtenu sur le Gouvernement un triomphe qui était une preuve assurée de sa craintive faiblesse, retourna en Provence, et les acclamations du peuple à son arrivée à Aix lui furent un présage flatteur de son élection. Il était facile à un homme aussi éclairé de prévoir quel serait l'ascendant du tiers état dans un siècle où la richesse ayant rompu toutes les barrières, le rang et la naissance avaient cessé d'imposer à l'imagination. Dans un temps où les principes des gouvernements, analysés, commentés par des écrivains hardis et éloquents, étaient devenus familiers à toutes les classes; dans un temps où il n'existait plus d'esprit de gouvernement, et où ceux qui gouvernaient étaient sans génie et sans instruction ; dans une époque enfin où l'enthousiaste disposition des esprits s'était tournée vers la liberté, sans être déterminée par le sentiment de l'oppression; dans un tel état de choses, Mirabeau préférait d'être élu représentant d'un ordre qui n'avait rien à perdre et semblait avoir tout à réclamer. Le préjugé de la naissance, profondément enraciné en lui, l'emporta sur ces considérations, et il fit quelques tentatives auprès de la Noblesse, pour se procurer des suffrages Mais ayant promptement

connu, que les préventions de cet ordre contre sa personne étaient invincibles, il dirigea vers le Tiersétat remploi de tous ses moyens. Le Tiers état sut gré à un noble de la préférence qu'il lui donnait sur son ordre, et cette preuve de patriotisme jointe à celles de ses talents, lui assurait un défenseur aussi recommandable par son zèle que par son éloquence. Elu par le Tiers il devint son idole, et put, dès ce moment, compter sur le dévouement d'un peuple passionné dans ses affections et ses haines. La Provence devint en quelque sorte pour lui une Souveraineté où il exerçait, par l'opinion, un empire absolu, et dont il pouvait attendre un appui imposant. Il s'appliqua à ménager et entretenir ces favorables dispositions, et aussitôt après l'ouverture de l'Assemblée parut l'ouvrage intitulé : Lettre d'un député à ses commettants, et ensuite le journal de Provence. Ces écrits n'étaient pas entièrement de sa composition, et c'était un de ses talents que de s'entourer d'habiles coopérateurs : il savait employer habilement les matériaux qu'ils lui fournissaient et en construire un brillant édifice. Mirabeau avait aussi cet art de faire des questions qui décèlent la sagacité de l'esprit prêt à s'élancer vers le point de décision, et se rendait propre le savoir des hommes les plus instruits. Une grande célébrité avait précédé à l'Assemblée le député de Provence» et il la justifia à son début autant par la hardiesse de ses motions, que par son éloquence. Sa réponse au Grand-Maître des Cérémonies : « Dites à votre Maitre que nous sommes ici

îe^î DU GOUVERNEMENT. DES MOEURS ET DES CONDITIONS

« par la puissance du peuple, et que nous n'en s(w - « tirons que forcés par les bayonnettes »i son adresse au Roi pour le presser d'éloigner ses troupes, sont des preuves d'une audace peu commune. Le Gouvernement, à l'instant de la réponse au Grand- Maître des Cérémonies, aurait dû faire justice d'un sujet rebelle et contenir ainsi ceux qui seraient tentés de suivre son exemple. On laissa impunie sa témérité, et Mirabeau fut ainsi le premier qui dévoila à l'Assemblée le secret de sa force, qui n'était autre que celui de la faiblesse de la Cour. La faction du Duc d'Orléans existait dès le commencement de l'Assemblée, il avait acquis sur le peuple un grand ascendant par ses largesses, et il s'en reposait sur d'habiles scélérats qui avaient tout disposé pour le mettre en mouvement à l'instant où une insurrection serait jugée nécessaire au succès de ses vues. Mirabeau avait apprécié le Duc d'Orléans, et il ne crut pas devoir s'attacher à un homme dont l'ambition était indéterminée, la foi discréditée, l'âme pusillanime; dont l'esprit était frivole, le caractère léger, et qui n'avait enfin de Catilina que les mœurs. Sa politique consista alors à ne tenir à aucun parti, à se procurer de l'ascendant dans l'Assemblée par des motions éloquentes et audacieuses, enfin à mériter de plus en plus l'honneur d'être chèrement acheté par la Cour. L'état embarrassé de ses affaires le porta à hâter sa marche, et il fit diverses tentatives pour se lier avec les Ministres. Un membre de l'Assemblée, connu par sa fidélité au Roi et aux princii)es monar-

chiques, s'empressa de seconder ses vues et engagea Monsieur Necker à recevoir Mirabeau, L'orgueilleux Necker s'entoura dans cette entrevue de toute la morgue ministérielle, et lui montra ce froid dédaigneux qui caractérisait son maintien accoutumé. Mirabeau voulut entrer en matière, et lui demanda s'il n'avait rien à lui dire ; l'autre lui répondit sèchement que c'était à lui à s'expliquer sur l'objet de la visite qu'il avait désiré lui faire. La conversation n'alla pas plus loin, et Mirabeau abandonnant Neckej* à son orgueil, dit en sortant : Que faire avec un tel homme ? Il chercha en vain d'autres voies pour inspirer au ministère le désir de traiter avec lui, et pour arriver, s'il était possible, jusqu'au Roi et la Reine. La réputation de ses vices absorbait celle de ses talents, et ses avances furent rejetées. Animé par l'ambition, pressé par des créanciers impatients, et embarrassé de fournir à ses dépenses, il se trouva alors réduitàunesortede désespoir.Telle était lasituation à l'époque du mois d'octobre, et le trouble et les mouvements que le Duc d'Orléans s'occupait d'exciter parmi le peuple, lui présentèrent des moyens de sortir d'embarras. Il n'était point dans la confidence du Duc d'Orléans, mais il avait pénétré ses projets; il est intéressant de s'arrêter sur cette époque désastreuse pour dévoiler les ressorts qui ont mis en mouvement la masse populaire, et excité son aveugle fureur. Le pain était cher à Paris, et les émissaires du Duc d'Orléans avaient soin de répandre dans le peuple le bruit d'une disette prochaine, et de faire haus-

ser momenlanément le prix du pain par diverses manœuvres; ils distribuaient en môme temps en son nom des secours en pain, et en argent, et s'occupaient ainsi à discréditer le Gouvernement auquel ils imputaient la disette, et à rendre le Duc d'Orléans cherau peuple. Son buste avait été porté en triomphe, dés le mois de juillet, et son ascendant sur la multitude ne lit qu'augmenter jusqu'au mois d'octobre. Alors il crut, pour frapper les derniers coups, devoir déterminer le peuple à se rendre tumultueusement à Versailles. Son projet était d'effrayer la cour et de résoudre le Roi à s'éloigner et le laisser le maître de Paris *.

Mirabeau , toujours occupé du proj et de se rendre nécessaire à la Cour, s'efforça à cette époque de se rendre recommaudable à la multitude dont il prévoyait la prochaine agitation ; ses agents le représentèrent au peuple comme un de ses plus zélés défenseurs, et réussirent à lui inspirer de la confiance en lui.

Mais ce qui est digne d'une grande attention, c'est que par des motifs absolument contraires, plusieurs parmi les Aristocrates et ce qu'on appelait le côté droit, conspiraient en quelque sorte avec le Duc d'Orléans pour faire sortir le Roi de Versailles. Ils désiraient le voir à Metz au milieu de troupes fidèles, et ces personnes zélées pour le salut du Monarque et le maintien de la Monarchie, n'étaient point contrai-

' Il prit en conséquence des mesures pourque les issues fussent libres du côté des jardins pendant toute la journée du 5 octobre.

res à une insurrection momentanée qui devait tirer le Roi d'une dangereuse sécurité. Elles pensaient qu'une secousse vive pouvait seule opérer dans lui une résolution salutaire à sa personne en son état. L'influence de Mirabeau sur la populace que Paris vomit dans la demeure des Rois, fut manifeste dès les premiers moments, une grande partie des femmes qui se transportèrent à Versailles s'écrièrent en arrivant : Où est notre Ccmite de Mirabeau?

Enfin, ces femmes s'étant répandues dans l'Assemblée Nationale, y commirent les plus grandes indécences, et l'on s'efforça en vain de les ramener à l'ordre. Le seul Mirabeau osa leur parler en maître, et ces Bacchantes efi'rénées, pleines de respect pour lui, gardèrent aussitôt un profond silence. Des conseillers perfides empêchèrent le Roi de quitter Versailles, et la nuit qu'il passa dans son palais fut la dernière qu'il dormit libre et Monarque. Après l'arrivée à Paris de la famille royale captive au milieu de sujets enhardis de jour en jour à tous les crimes, Mirabeau fit de nouvelles tentatives pour engager le Roi à recourir à lui. La Cour voyait les avantages qu'on pouvait retirer de ses talents et de son influence sur l'Assemblée, mais la journée du 5 octobre avait amassé contre lui de sombres nuages. Il trouva le nwyen de les dissiper, et le besoin qu'on avait de lui ne permit pas sans doute d'être difficile sur les preuves. Le Roi consentit à le voir, et alors une . grande voie s'ouvrit devant son ambition. Le comto de Mercy présida aux arrangements qui furent pris

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pour établir des relations entre le Roi, la Reine et Mirabeau. Un des amis de ce minisire * fut choisi pour être l'intermédiaire : et Mirabeau ayant pris rengagement de rendre utile au Roi sa popularité, TArchevôque de *** le conduisit par d'obscurs passages jusqu'à l'appartement de la Reine à St-Cloud. Elle resta seule quelques moments avec lui, et bientôt après le Roi entra. Une conversation paisible s'engagea alors entre trois personnes que la plus terrible fatalité pouvait seule réunir. Mirabeau dit au Roi, qu'il le suppliait, avant d'entrer en matière, de lui faire connaître s'jl avait le projet et l'espoir de rétablir l'ancien régime, et il lui avoua avec franchise que dans ce cas il ne pouvait lui rendre aucun service. Le malheureux Monarque, plié sous le joug de la nécessité, lui répondit qu'il lui paraissait impossible de faire revivre le passé. Alors Mirabeau exposa avec netteté Tétat des affaires, dévoila les divers intérêts qui régnaient dans rAsseml)lée, et entra dans les détails des moyens qu'il pouvait employer pour le servir. C'était une grande sagesse au Roi, dans ce moment, que de connaître l'empire des circonstances et de s'y résigner. La Monarchie était un vaisseau fortement battu de la tempête, dont on jette à la mer quelque précieuse partie de cargaison, pour l'alléger et sauver le corps du bâtiment. Mirabeau promit de s'opposer aux entreprises des démagogues, et de servir avec zèle le Monarque

1 M. le comte de la Marck,

en usant des moyens conformes aux dispositions des esprits qu'il serait dangereux de violenter, mais que radresse et la patience pouvaient modérer et changer. La Reine avoua, après cette conférence, que Mirabeau entrant dans son appartement lui avait fait éprouver un sentiment d'horreur, mais que son éloquence, Tintérêt qu'il avait su mettre dans la discussion, et la sensibilité qu'il avait paru éprouver avaient dissipé promptement les premières impressions. Les bienfaits du Roi suivirent de près cette conférence, on paya les dettes de Mirabeau qui montaient, d'après son état, à deux cent sept mille • livres, et on lui assura un traitement de six mille livres par mois. Le Roi était réellement captif, et n'avait au lieu de gardes que des satellites ; il ne pouvait sortir que par la force d'un tel état, et Mirabeau ne larda pas à s'en apercevoir. Il lui représenta alors à diverses reprises que la guerre civile pouvait seule ramener l'ordre et rétablir son autorité. Ce mot effrayait le Roi et la Reine, comme si la guerre civile n'existait pas réellement, lorsque le peuple en armes avait dégradé le Souverain, envahi son autorité, et attentait à la vie et aux propriétés des nobles et des prêtres. Autant valait-il dire que c'était faire la guerre civile que d'employer la maréchaussée contre des brigands *. Les conseils du courage et du

* Mirabeau proposa deux planà de contre-révolution ; dans Tun, le fioi se rendait à Rouen, et dans l'autre àMetz.Le Roi parut agréer le second plan et envoya secrètement à Metz le comte de la Marck, pour en conférer avec M. le Marquis de BouiUé.

génie devinrent inutiles à un Roi forcé à tout souflFrir par son invincible répugnance à employer la force contre la violence. Il fallut se borner à remédier aux accidents du moment, et renoncer aux remèdes curatifs. Mirabeau resta jusqu'à sa mort fidèle à ses engagements envers le Roi. Il ne s'abandonnait pas entièrement à ses conseils, mais la Reine comptait assez sur lui pour dire : « Je suis persuadée que je « ne périrai qu'après lui. » Quelques personnes pensent que s'il eût vécu, il eût peut-être sauvé aux Français le plus grand des attentats ; mais si Ton réfléchit à cette constante attention de s'opposer à tout ascendant individuel qui caractérise la révolution, on doit croire que Mirabeau n'aurait pas joui d'un crédit dominant et durable. On le soupçonnait d'avoir des relations avec le Roi et la Reine, et elles auraient cessé tôt ou tard d'être un mystère. Alors il ne pouvait plus leur être utile, et il était exposé à périr sous un glaive assassin, ou sur l'échafaud.

On peut, d'après les faits que j'ai exposés, se faire une idée générale de Mirabeau et je vais essayer, instruit de divers autres traits de sa vie, de tracer son portrait.

Une figure où se peignait une âme atroce et où le génie étincelait, des traits ignobles, profondément cicatrisés de petite vérole, et une stature de portefaix formaient l'ensemble de rextérieur de Mirabeau. Ses cheveux touffus étaient frisés avec art, et dans toute sa parure régnaitsouvent l'affectation d'un petit maître, qui contrastait singulièrement avec sagrossière cons-

titution et la sombre ardeur de saflgure. Son génie était actif, pénétrant, et avait particulièrement la faculté de saisir fortement les objets, mais la dissipation et Tempire des passions ne lui permettaient de se manifester que par élans. Son caractère était violent et son esprit irascible ; son âme ardente était ouverte à tous les goûts et leur donnait Tempreinte de la passion ; il s'irritait des obstacles et n'était point arrêté par le crime, lorsqu'il devenait un moyen. 11 n'était point intéressé, mais avide d'argent, parce qu'il était avide de sensations et de plaisirs de tout genre. Orgueilleux par caractère, Thabitude de l'exagération lui masquait la bassesse des flatteries, que lui arrachait le besoin ou l'ambition. L'habitude de céder à ses passions, leur violence, qui ne connaissait pas de frein, l'ont conduit au crime, etdu crime à des forfaits publics. S'il eût vécu et conservé de l'ascendant, il eût peut-être rendu au Roi, dans la capitale, les services que Monck rendit à Charles 11, à la tête de son armée. Tel fut Mirabeau, monstre d'esprit, de talents et de vices; homme bien supérieur, par son génie, à tous ceux qui ont paru depuis lui sur le sanglant théâtre de la France. Sa naissance fut un malheur pour son pays, et sa mort a peutêtre été une de ses grandes calamités.