DCCLOS, HOMME DE LETTRES

Duclos, né en Bretagne, vint assez jeune à Paris; il se procura un accès auprès du Maréchal de Brancas, Commandant en Bretagne. Le Comte de Forcalquier était son fils, il était homme d'esprit, et sa maison était le rendez-vous de tout ce qu'il y avait de distingué dans la littérature, et des personnes les plus aimables. Duclos ne tarda pas à faire sensation dans cette société. Il avait beaucoup d'esprit, et le genre d'esprit le plus proi)re à obtenir des succès dans le monde. Sa conversation était semée de traits rapides, brillants, et quelquefois ces traits annonçaient un observateur profond. 11 connut le monde dans cette société, qui rassemblait ce que les divers états avaient de plus distingué. Les Considérations sur les mœurs furent le produit des réflexions que ses liaisons le mirent à portée de faire, et cet ouvrage,

' Nous donnons le portrait de Duclos, tel qu'il se trouve dans les Œuvres philosophiques et littéraires de M. de Meilhan (Hambourg 1795) en mettant entre crochets les passages qui ne se trouvent pas .dans l'édition donnée par le duc de Lévis en 1813. L.

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qui réunit des observations fines à une grande précision dans l'expression, lui valut une réputation fort supérieure à son mérite réel. Duclos ne s'élève pas au-dessus du cercle de la société de son temps, et ne remonte pas aux premiers principes des actions des hommes et de la morale, et il fut mis cependant au rang des plus grands philosophes et des premiers écrivains. Cet ouvrage, dont on ne sentira pas le mérite dans un autre siècle, eut le succès des vaudevilles qui se chantent partout, pendant le temps que leur objet intéresse, et Tauteur fut compté au rsfng des Voltaire, des Fontenelle, des Montesquieu. [Sa conversation, pleine de chaleur et de traits, a beaucoup contribué à sa réputation.] Ses écrits ne sont pas du premier ordre; mais l'auteur avait dans la conversation une supériorité marquée. D'Alembert a dit de lui en style géométrique, que dans un temps donné personne n'avait plus d'esprit. Et cela est exactement vrai. [Je rapporterai,pour donner une juste idéedeson ' esprit quelques-unes de ses reparties. J'étais un jour chez mademoiselle Quinault; son amie, il était presque nuit et on n'avait point allumé. Duclos, en parlant d'un homme en place, dit : « C'est un sot. » Un homme se lève, et comme on n'y voyait pas : « Qui est-ce, ditil, d'un ton irrité, qui dit que mon oncle est un sot? » Duclos se lève précipitamment et dit : « C'est moi a qui le dis, monsieur, et c'est lui qui le prouve. » Le neveu se remit sur son siège, frappé d'une réponse aussi précise, et il n'en fut plus question. Lorsque le mémoire de monsieur de *** parut, un homme, im-

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patient de le lire, dit à Duclos devant moi : • Se vend-il ? — Comme l'auteur » dit Duclos. Monsieur de Laverdi avait fait nommer Intendant des finances Langlais, un des ses amis, fort peu estimé du public. Duclos apprenant cette nomination dit : « C'est fort bien fait, un Contrôleur-Général doit « faire valoir les espèces. » M. Séguier, avocat général, vint le solliciter, comme c'est l'usage, pour être reçu à l'Académie. A qui ai-je Thonneur de parler, lui dit Duclos? Je suis Séguier, reprend l'autre : « Vous avez un nom, » dit brusquement Duclos, « qui n'a pas besoin de mérite, et un mérite qui « n'a pas besoin de nom. » ] Je suis fondé à croire que Duclos mettait quelquefois à profit sa brusquerie pour louer avec d'autant plus' de succès, que l'éloge avait Tair de lui être arraché par une irrésistible vérité. L'imprudence de ses propos contre les gens en place excita contre liii Tanimadversion du Gouvernement, et on lui donna le conseil de voyager pour, le soustraire à l'exil, ou à la prison. 11 parcourut l'Italie, et son voyage a été imprimé. 11 baisa la main du Pape, et lui dit avec son ton brusquement flatteur : « Saint père, c'est ainsi « que les Français en usent avec ce qu'ils aiment et « respectent le plus, avec les jolies femmes. » Comme il avait débuté dans le, monde dans un temps où le bel esprit dominait et rapprochait des premières classes, il avait eu du succès auprès de quelques femmes, séduites par sa conversation, et entraînées par la vanité qui leur faisait mettre du prix à la con-

quête d'un homme d'esprit. Duclos aimait le vin, et rarement sortait de table sans être échauffé. Alors sa conversation n'en était que plus brillante ; mais aussi . il se permettait les propos les plus imprudents, contre les Ministres et les personnes les plus considérées. Je l'entendis un jour dire, après dîner, en parlant du Lieutenant de Police : « Je tirerai ce drôlelà de la fange, pour le pendre dans mon histoire, » [Je ne puis achever ce qui concerne Duclos sans rapporter de lui une anecdote comique. Par une suite de ses anciens succès, il s*imaginait encore à 50 ans que les femmes pouvaient s'occuper de lui, La Princesse de***, qu'on appelait la belle Princesse, recevait chez elle Duclos, et le traitait avec distinction. Il se trompa sur le principe qui la déterminait, il crut; qu'elle l'aimait et fit confidence à mademoiselle Quinault des sentiments prétendus de la Princesse. Mademoiselle Quinault parut peu disposée à le croire, il insista, disant toujours : Je connais les femmes. Enfin un jour il lui dit, qu'après toutes les avances qu'elle lui faisait, il ne pouvait s'empêcher, à la première entrevue, de mettre à fin l'aventure. Vous êtes fou, lui dit-elle ; et toujours le même refrain, i Je connais les femmes; je ne suis pas de la pre- « mière jeunesse, mais le caprice ne connaît point « d'âge. J'y vais demain et certainement elle verra

« que je l'ai entendu Mais, à propos, n'avez-vous

« pas quelqu'eau de senteur? car moi, depuis que j'ai a renoncé aux bonnes fortunes, je n'ai plus de toujes « ces choses-là. » Mademoiselle Quinault, toujours

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riant, lui dit qu'elle a de très-boime eau suave qui était une eau d'une couleur rouge; elle sonne sa femme de chambre, et lui dit de chercher une bouteille dans un endroit d'une armoire qu'elle indique, et Duclos emporte l'eau dont ii devait se parfumer pour son rendez-vous. Le lendemain il revient chez mademoiselle Quinault, après avoir été chez la Princesse. Eh bien î Duclos, dit-elle, comment cela s'estil passé? Il y avait du monde, dit-iï, avec humeur, ce sera pour une autre fois. Et mon eau de senteur, l'avez-vous trouvée bonne? Excellente, dit-il, c'est dommage que cela poisse un peu. En disant ces mots, il se frotte les mains, et mademoiselle Quinault voit qu'elles sont rouges et que son jabot était également taché de rouge. La chose s'éclaircit, c'était du rataflat de cerises qu'on lui avait donné par erreur, et comme il était un peu ivrogne, il trouvait bon tout ce qui sentait Teau-de-vie]. Duclos étaithistoriographe de France, [et on a imprimé après sa mort quelques pièces qu'il avait rassemblées pour l'histoire de son siècle. Celle de Louis XI, qu'il a publiée, ne doit pas faire regretter qu'il n'ait pas achevé ce qu'il avait commencé. Il n'avait ni le style ni l'instruction nécessaires pour tracer un grand tableau. ] Son style a de l'affectation, et l'antithèse est la figure qui domine dans ses écrits. Il avait un grand fonds d'anecdotes, et dans les derniers temps de sa vie, il avait fait le mauvais marché d'abandonner son esprit pour sa mémoire. Duclos avait de la probité et joignait le désintéressement à une ^orte

d'avarice qui étaiten lui Teffet de Thabitude depeu dépenser, et de lanécessité où il avait été d'économiser. Il est mort fort riche, pour un homme de lettres, qui n'avait jamais eu de fortune que celle que ses talents littéraires avaient pu lui procurer. 11 n'a jamais vécu chez lui, et comme son bien était en argent comptant, la crainte d'être volé lui faisait prendre des précautions pour qu'on ne sût pas qu'il avait chez lui de grosses sommes. C'est par cette raison que peu de temps avant de mourir, il emprunta vingt-cinq louis à un de ses amis. Il cherchait toujours à se faire ramener, et il dînait tous les jours en ville. Ce besoin qu'il s'était fait des autres, le forçait, malgré sa brusquerie, à des complaisances et des ménagements. li louait souvent l'esprit de ceux qui lui étaient utiles, et voyant un jour que j'étais surpris de l'entendre parler, avec le plus grand éloge, de l'esprit d'un homme qui n'avait rien de remarquable : que voulezvous, me dit il, c'est un homme fort obligeant pour moi, je suis reconnaissant, et fais ce que je puis en lui accordant un brevet d'homme d'esprit.