LE COMTE D'ARGEI^SON

Ce ministre descendait d'une famille ancienne et illustre que des circonstances particulières avaient, depuis un demi-Siècle, fait entrer dans la magistrature. Le comte d'Argenson était le second fils du garde des sceaux de ce nom, cpii avait été mis par le régent à la tête du conseil des finances, après avoir exercé avec succès pendant longtemps, la lieutenance de police. Né avec un génie facile, et le talent des afTaireSjle comte d'Argenson réunissait la profondeur aux qualités aimables qui procurent des succès dans le monde. Ambitieux, paresseux, il abandonnait souvent le travail pour ses plaisirs; mais la facilité de son génie et son coup d'œil perçant suppléaient à l'application. Désintéressé, il ne voyait dans les grandes places que de Téclat, et des moyens de satisfaire son goût pour le plaisir. Il était singulièrement porté à Tintrigue, et s'était fait un grand parti dans le clergé dont il soutenait les intérêts en toute occiasion. Il croyait cet ordre attaché à la monarchie par ses principes et son intérêt, et il le soutenait encore par opposition à son rival le garde des sceaux Machault. Le comte d'Argenson était homme à bons

mots, et quelquefois ces mots, qui ne paraissaient à plusieurs que plaisants, renfermaient de profondes sentences politiques ou morales. Le maréchal de Saxe ne pouvait s'accorder avec lui et en parlait avec mépris, comme d'un légiste qui voulait se mêler de la guerre ; mais il faut distinguer la partie administrative d'avec l'exécution, et ce qui est métier; et la première de ces parties constitue l'art des gouvernements, et exige les talents de rhomme d'état, sans qu'il soit nécessaire d'y joindre ceux dé général. Le comte d'Argenson avait acquisjun grand ascendant sur Tesprit du roi, à sa maladie de Metz, par les marques d'attachement qu'il avait données à ce roi mourant. Le souvenir de son zèle, l'idée de ses talents, l'agrément qu'il savait mettre dans son travail, dont il faisait un amusement pour le roi, le soutinrent longtemps contre la marquise de Pompadour. Louis XV fut assassiné, et le garde des sceaux fut renvoyé quelques jours après, par les intrigues de lamarquise, mécontente de la froideur que lui avait marquée le ministre dans un moment où elle craignait d'être sacrifiée à la cabale des dévots. Incertaine des dispositionsdu monarque, encore effrayée de son assassinat, elle sentit que le comte d'Argenson, débarrassé d'un rival, par le renvoi du garde des sceaux, serait le maître des affaires dans un moment où la guerre multipliait ses relations avec le roi; elle crut devoir se raccommoder avec lui, et chargea l'abbé de Bernis de cette négociation. Il fut reçu avec hauteur du

comte d'Argenson, qui crul n'avoir plus aucun ménagement à garder, et jugea, par cette démarche, de l'inquiétude où se trouvait madame de Pompadour. L'abbé de Beniis ne crut pas devoir lui faire part du peu de succès de ses.propositions, et lui conseilla de parler elle-même au comte d'Argenson. La conversation ne fut pas longue. Le ministre répondit avec froideur à madame de Pompadour, et lorsqu'elle lui dit, pour l'engager à se réunir à elle pour le bien des affaires : « Nous aimons tous deux le roi, » il lui répondit d'un ton railleur : « Je vous plains, ma- « dame, si vous l'aimez autant que je l'aime, » ce qui lui faisait entendre clairement que le roi était refroidi pour elle. La marquise à ces mots, vivement irritée, quitta monsieur d'Argenson, et alla tout en larmes trouver le roi. Elle se plaignit à lui de la hauteur et du dédain d'un ministre qui, se croyant nécessaire, abusait de l'ascendant que lui donnaient les circonstances. Elle obtint enfin, mais avec peine, son renvoi. Il paraît qu'une circonstance décisive et fortuite concourut puissam» ment à déterminer le roi. Un courrier du comte d'Argenson, qui avait été gagné, remit ce même jour à madame de Pompadour une lettre de ce ministre à la comtesse d'Estrades, sa maîtresse, qui était exilée. Madame de Pompadour la porta au roi qui ne dut pas être satisfait des expressions de son ministre. Il mandait à sa maîtresse le renvoi du garde des sceaux, en ces termes : « L'indécis est enfin décidé; « le garde des sceaux est renvoyé, vous allez revenir.

372 portbàits et caractères du xvnr siècle

« ma chère amie, et nous serons les maîtres du tripot. » Beaucoup de gens ont douté de cette lettre et le comte d'Argenson Ta toujours niée ; mais aussi des personnes très-instruites garantissent le fait, et j'ajouterai, à Tappui, que six ans après cet événement, une personnedigne de foi m'a raconté qu'ayant représenté au roi que M. d'Argenson aurait besoin de revenir à Paris pour sa santé, il tira à ce sujet une lettre de ce ministre qu'il lui lut, et qui contenait des assurances du plus grand attachement pour la personne du roi. « Mensonge! lui répondit brusquement le roi, j'ai dans ce secrétaire des preuves de son mépris. » Ce terme paraîtra bien extraordinaire; j'en ai fait l'observation à la personne qui me l'a plusieurs fois confirmé, et elle en était aussi surprise que moi. La permission fut refusée et ne fut accordée qu'en 1765, après la mort de madame de Pompadour, et peu de temps avant celle de ce Ministre. A une grande expérience d'affaires de tout genre, à la sagacité la plus pénétrante et aux grâces de l'expression, M. d'Argenson joignait un extérieur noble et imposant, et des manières agréables. Il avait et le talent de s'approprier les idées d'autrui et celui de tirer parti des connaissances des autres, de manière qu'il ne paraissait jamais neuf sur aucun sujet, dès qu'il avait le temps de prendre des instructions- Son esprit ne s'était pas borné aux affaires ; mais la variété des connaissances, et son goût pour les lettres, ne contribuèrent pas à adoucir les chagrins de son exil. L'ambition qui le dominait

Ta tourmenté jusqu'au dernier moment. Il avait. un talent particulier pour la raillerie, et le don des reparties fines et spirituelles. Un jour il voit arriver chez lui le maréchal de Lœwendahl, qui lui porte des plaintes des propos qu'on se permet contre lui, et des chansons injurieuses qu'on fait et qu'on chante publiquement. Il prie le Ministre de parler à quelques personnes qu'il lui cite, et de les menacer du ressentiment du roi si elles continuent à parler de lui comme d'un pillard. « Que voulezvous, lui dit froidement d'Argenson, vous n'êtes pas le seul qu'on calomnie, ne dit-on pas que j'ai la ... ? Laissons les dire. » Dans ce moment, le Ministre était dans les remèdes, et n'en faisait point mystère. Un jour, il était à dîner chez la marquise de Berville, sa parente, on lui amena la fille de cette dame, et quelqu'un lui ayant fait son compliment sur ce qu'il avait une aussi jolie nièce, et qui promettait autant, le comte d'Argenson, qui savait par expérience que l'esprit et la beauté sont souvent de funestes dons, et surtout dans un siècle corrompu, répondit avec finesse : « Nous espérons bien qu'elle * nous donnera du chagrin. » L'abbé Desfontains, à^ui il reprochait ses écrits satiriques, s'en excusa en disant : « 11 faut bien que je vive. » Le comte d'Argenson lui répondit : «Je n'en vois pas la nécessité.» Un jour, Moncrif, qui avait fait une histoire ridicule des chats, lui demanda la place d'historiographe. « Bon! lui dit-il, si c'était celle d'historiogriphe. » Le même auteur lui apporta un livre qu'il avait composé,

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intitulé : Des moyens de plaire. « Mon pauvre Mon-

• crif, lui dit le comte d'Argenson, vous êtes « comme les alchimistes qui écrivenlsur les moyens

• de faire de Tor, et qui meurent de faim. » Lorsqu'il était lieutenant de police, il y eut une émotion populaire causée par la cherté du pain. Un grand nonibre de femmes et d'ouvriers, et gens du peuple de toute espèce, se rendit chez lui et assiégeait sa porte en faisant de grands cris. Monsieur d'Argenson se présente pour les calmer, et apercevant au nombre des plus échauffés, une grosse femme à moitié ivre, qui avait une face large et bourgeonnée, il s'approche d'elle, la prend par la main ; la montre au peuple en disant : « Mes amis, ne voilàt-il pas une bonne figure pour crier famine. • Le rire succéda aux cris, en contemplant cette figure faite pour représenter l'abondance, et le lieutenant de police en profita pour calmer le peuple. Le comte d'Argenson, un jour, s'entretenait avec son fils, le marquis de Voyer, de ce qu'il avait fait dans sou ministère, de diverses opérations brillantes et inutiles. « Ne pensez-vous pas, mon fils, lui dit-il, dans une explosion d'amour-propre, que je suis véritablement né pour être le ministre d'un grand roi ? » Le marquis de Voyer lui répondit : « Oui, mon père, « vous étiez fait pour être mon ministre. » J'ai parlé des talents, de l'esprit du comte d'Argenson, et je n'ai rien dit de son âme, de son caractère. 11 n'avait aucun des vices qui tiennent à la domination d'un vil intérêt. Voilà le beau côté ; mais il n'avait aucun

PORTRAITS ET CAHACTÈHËS DU XVIir SIÈCLE 375

principe moral, et tout cédait à son ambition ou à son goût effréné pour les plaisirs des sens.

Monsieur d'Argenson n'a aucun des défauts des âmes faibles; il n'est susceptible que de passions fortes, et ne peut être remué que par de grands objets. Né haut et ambitieux, il ignore les petitesses de la vanité et le manège de l'intrigue. Ses talents sont le seul moyen dont il se sert pour arriver à*la fortune, parce qu'il sent que ce moyen lui suffit.

Ce n'est pas par comparaison, ni par réflexion,

qu'il a bonne opinion de lui-même; c'est, pour ainsi

dire par un certain instinct qu'il à de ce qu'il vaut.

Il se croit capable de tout savoir ; mais il ne croit

savoir que ce qu'il sait.

Peu curieux de se faire des partisans fanatiques, il ne met aucune charlatanerie dans ses actions.

Son esprit a plus de force que d'activité ; malgré son ambition, son penchant le porte à la paresse. Ce contraste de passions est peut-être ce qui contribue le plus à former un grand homme; il sert à régler les mouvements, sans affaiblir les ressorts.

Son courage est, comme ses autres qualités, d'un genre supérieur, et de l'espèce qui convient à sa place. Ce n'est point cette témérité qui aveugle sur le danger; c'est un sang-froid qui le fait prévoir et prévenir; c'est une fermeté d'âme qui le fait surmonter lorsqu'il arrive.

Son âme est peu sensible ; son cœur n'est pas fort tendre ; l'amitié le flatte plus qu'elle ne le touche : elle est un témoignage non équivoque de ce qu'il vaut.

376 POBTRAITS ET GARACTÈBES DU XVUl* SIÈCLE

Il est peut-être le seul homme qui puisse se passer de confident. Il n'est point entraîné à la confiance, ni par le plaisir d'épancher son coeur, ni par le besoin de conseil, ni par la difficulté de renfermer ses secrets.

Personne n'est plus prudent, n'a l'air moins mystérieux, et n'est plus exempt de fausseté.

Sa figure est belle, sa physionomie noble, ses manières simples. Son imagination est plus vive qu'abondante ; il parle peu ; mais ce qu'il dit est toujours plein de force et de justesse. Ce sont, pour l'ordinaire, des traits et des bons mots qui se font applaudir, mais qui souvent embarrassent, nuisent à la conversation, font qu'on le quitte mécontent de soi, et qu'on s'accoutume difficilemement à lui. Son humeur cependant est douce et égale ; ses procédés sont francs et généreux. On peut commencer avec lui par le craindre, mais il faut finir par l'aimer.

L'élévation de ses sentiments, les lumières de son esprit répondent assez de sa droiture et de sa probité, indépendamment de tout autre principe.

La nature l'a fait un grand homme ; c'est à la fortune à le rendre illustre ».

< U faut lire sur d'Argenson, au point de vue intime et anecdotique, les Mémoires de Marmontel et les Mémoires récemment publiés du marquis de Valfous.