STANISLAS-AUGUSTE, ROI DE POLOGNE

On répète sans cesse que le feu roi de Pologne était un homme aimable, mais qu'il n'avait pas les qualités d'un roi; et sa nation, aigrie par le malheur, lui attribue sa destruction. Il semblerait, à entendre plusieurs personnes, que ce prince malheureux n'était fait que pour briller dans un souper de Paris. Le philosophe, loin de souscrire à ce jugement, considérera, après un mûr examen, Stanislas-Auguste comme un des hommes les plus rares sur tous les trônes de l'univers. En effet, supposons ce prince né en France, héritier de cette couronne après Louis XIV, et lui succédant : quel enthousiasme n'eût-il pas excité ? Son éloquence aurait fait naître l'admiration, comparée à quelques phrases courtes et nobles de Louis XIV. Il aurait parlé la langue des savants en s'entretenant avec eux, tandis que Louis ne leur parlait qu'en protecteur, qui n'a pas la plus légère teinture des arts et des sciences. Avec une bienfai-

* Ne se trouve pas dans les Œuvres.

sance supérieure à celle de ce roi, il aurait eu sa magnificence, et n'aurait eu qu'à jouir des grandes dépenses de Louis en bâtiments. 11 n-aurait point accablé le peuple d'impôts pour en construire. La paix établie dans l'Europe, fatiguée, après douze années de guerre et un long épuisement de ses peuples, aurait laissé à ce prince le temps de réparer les maux de la France. Les moyens d'y subvenir lui auraient été présentés par une foule de gens éclairés, et son discernement lui aurait fait choisir les meilleurs. Les savants, les artistes encouragés, auraient pris un nouvel essor ; l'enchantement des courtisans, flattés d'être admis dans l'intimité d'un roi qui connaissait le prix de l'amitié et les charmes de la société, n'aurait point eu de bornes. Les étrangers, accueillis avec bonté et flattés d'entendre parler leur langue, auraient publié au loin ses louanges. Des opérations utiles, mûries déjà par le temps et adoptées par le roi, des abus proscrits depuis longtemps par l'opinion et déracinés, auraient signalé le règne de Stanislas. Doué d'un discernement juste, il aurait fait un heureux choix de ministres, et leurs talents, confondus avec les siens, auraient étendu et assuré sa gloire. La prépondérance d'une aussi puissante nation que la France, après dix ans de paix, aurait rendu Stanislas l'arbitre de l'Europe. On l'aurait comparé à ses prédécesseurs, et Henri IV excepté, il aurait obtenu sur eux la préférence. Sa figure majestueuse, ses connaissances,* son éloquence en plusieurs langues, sa bienfaisance, son amour éclairé pour les

380 PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XYtlf* SIÈCLE

arts,lui donnaient réellement la supériorité. Louis XIV avait plus d'àme que de génie, plus de jugement que d'esprit; et ce prince a dû infiniment à des circonstances qui ne se rencontreront peut-être plus dans vingt siècles. Il est venu au moment où l'esprit humain, après avoir approfondi et admiré les anciens sans rien produire, fort de ses connaissances acquises, avait pris son élan, et où, le règne des érudits passé, c'était au génie à se montrer. Tout a été favorable à Louis : les richesses de son royaume en numéraire étaient immenses, ce qu'on ignore en général. Les beaux esprits, les belles femmes, les grands généraux se trouvèrent, en quelque sorte, rassemblés par la destinée pour former son cortège. Stanislas, éloquent, spirituel, généreux, loin d'avoir aucun de ces avantages, régnait sur une nation brave, à la vérité, maïs turbulente et fière, d'une indépendance funeste, sans généraux et sans troupes disciplinées, au moment où des voisins puissants l'entouraient de trois grandes armées renommées par leur discipline, par le choix et la beauté des hommes qui les composaient, et par l'habitude d'une tactique supérieure à celle des anciens temps. Une position si désavantageuse a fait naître l'ambition de ses puissants voisins ; et sans moyens de défense, trompé dans ceux qu'on lui avait promis, il a succombé. Pour comble de malheur, la France, indolente, abandonna cet ancien allié, et dès lors son royaume devait être la proie de l'ambition.

Titus a tenu deux ans les rênes de l'Empire romain.

PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVIir SIÈCLE 387

et il a laissé un souvenir consolateur pour l'iiumanité ; la sensibilité de 'son àrae fait toute sa grandeur. Stanislas a le même droit à l'amour des humains. Les hommes et les choses se refusaient à ce qu'il jouât un grand rôle. Il a manqué, dit-on, de caractère : je ne sais si, dans l'intérieur de son palais, il a cédé à des sollicitations importunes ; mais sur le trône il a eu des principes constants, et il ne s'en est écarté que forcé par les plus impérieuses circonstances. Catherine n'a jamais pardonné à Stanislas d'avoir refusé de commander son armée contre les Turcs; et c'est un trait de caractère que d'avoir bravé Tinjuste colère d'une souveraine toute-puissante. Stanislas objectait, avec raison, que la nation polonaise n'étant point en guerre avec les Turcs, son roi ne pouvait prendre les armes contre eux. Repnin, Stakelberg, ambassadeurs de Catherine, s'associèrent à la souveraineté de la Pologne, dictèrent impérieusement les volontés de la czarine à un monarque sans troupes et sans moyens. Que pouvait Stanislas? — Mourir en roi, dira-t-on, et non pas louvoyer au milieu des orages. Mais il faut avoir une armée quelconque, et que cette armée ait quelque proportion avec celle de l'ennemi. Quelles troupes Stanislas pouvait-il opposer à deux cent mille Russes? Il n'y a d'autre gloire pour un souverain que celle des armes ; et dans un autre siècle, dans ce siècle môme, si la France ne l'eût pas abandonné, il aurait pu avoir un règne paisible, qui lui aurait permis de développer et ses vertus et ses talents; d'améliorer, sans de brusques innovations.

,W PORTRAITS ET CARACTERES DU XVltr SIÈCLE

Je sort de ses sujets, et de répandre parmi eux les lumières des autres pays. Sobiesk'i même, dans les circonstances où s'est trouvé Stanislas, n'aurait pu sauver son pays, à moins qu'on ne suppose qu'il eût eu des troupes réglées, exercées et disciplinées comme celles de ses puissants voisins, et qu'il eût pu se procurer les moyens de les solder.

GUSTAVE m, ROI DE SUÈDE»

La physionomie de Gustave était noble et spirituelle, agréable même, quoiqu'il y eût quelque chose de défectueux dans un côté de son visage. Le port de sa tête avait de la noblesse, ses yeux étaient vifs, son geste et sa parole s'animaient facilement. Son esprit était prompt et pénétrant, son cœur généreux et sensible, sa valeur, du nombre et du genre de celles qu'on cite. Son caractère était ardent, et s'irritait promptement par les difficultés. L'amour de la gloire était son sentiment dominant, et le souvenir de Vasa, de Gustave, de Charles Xll, enflammait son imagination du désir passionné d'être mis un jour au même rang qu'eux dans l'histoire. Gustave possédait plusieurs langues, et s'exprimait avec éloquence dans la sienne et dans la langue française. Versé dans la littérature de cette nation^ il n'avait point négligé celle de son pays; ambitionnant tous les succès, ceux de la guerre et de la politique,

< Ne 96 trouve pas dans les OKuMres. On lit dans les Souvenirs et Portraits duducdeLévis (éd. Barrière, p. 317) , un autre portrait du roi de Suède.

390 PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVlll* SIÈCLE

flatté de plaire par les agréments, il ne dédaignait pas ceux de la société. A son début sur le trône, il s'était signalé par une entreprise qui exigeait la plus grande sagesse dans la combinaison du plan ; beaucoup d'habileté dans le choix des circonstances, deg moyens et des instruments; de la résolution dans l'âme, du courage et de la prudence. Quelques années après, ses canons avaient fait trembler les vitres du château de la superbe Catherine, et il avait humilié son amour-propre, en menaçant sa capitale, qu'elle fut au moment de quitter. Un officier qui était auprès de lui, à la fameuse bataille navale de Svenksund, m'a rapporté un trait qui prouve combien Gustave était maître de sa tète aux approches du danger. Côtoyé par la flotte russe, plus forte que la sienne, il se voyait dans l'impossibilité d'éviter le combat, et comme, malgré sa bravoure, il ne pouvait se faire illusion sur Tinfériorité de ses forces, l'issue au moins .douteuse de l'affaire ne laissait pas que de l'inquiéter. Dans cette situation critique, il ordonne aux officiers qui étaient auprès de lui sur le gaillard de son vaisseau, de le laisser seul, absolument seul, et de se retirer dans la chambre du conseil, jusqu'au moment où il jugerait à propos de les rappeler. Ils obéirent, et attendirent pendant très-longtemps, avec une impatience et une anxiété des plus vives, l'ordre du roi. La permission de reparaître étant enfin venue, ils trouvèrent Gustave se promenant les bras croisés, et dans un maintien qui annonçait la plus profonde méditation. 11 les regarde en souriant,

et les défie de deviner de quoi il s'était occupé pendant leur absence : nul, en effet, n'y put parvenir. « Je m'occupais, dit le roi, à composer le discours « que j'adresserai au prince de Nassau lorsqu'il « m'aura forcé à me rendre. » 11 en fut tout autrement: la flotte russe attaqua les Suédois; mais Gustave se possédant aussi bien pendant l'action qu'auparavant, remporta une des plus mémorables victoires navales du dernier siècle. Sans l'horrible attentat qui termina ses jours, il est à croire que sa présence active à la tête des armées liguées contre la France, aurait donné plus d'énergie à leurs efforts, plus d'ensemble à leurs opérations, et surtout à leurs projets un but plus noble et plus désintéressé. Parmi les souverains, nul n'avait été plus sincèrement affecté -que lui des outrages faits à Louis XVI et à la royauté. Il le connaissait personnellement, et avait été bien accueilli en France du temps de Louis XV. C'était en comptant sur l'appui et l'amitié du roi de France, patrimoine, en quelque sorte, des rois de Suède, depuis des siècles, qu'il avait combiné, avec l'ambassadeur de cette puissance, le plan qui du fauteuil d'un doge, si je puis m'exprimer ainsi, l'avait fait remonter sur un trône. Il avait été traité avec des distinctions personnelles et amicales par Louis XVI et sa compagne. Indigné comme roi, affecté comme ami, la délivrance de ces deux illustres prisonniers aurait été le seul motif de la part qu'il eût prise à la coalition, et il n'aurait approuvé ni l'esprit, ni les expressions du manifeste publié sous le nom du duc de Brunswick.