MONSIEUR DE MACHAULT

Ce ministre vit encore au moment où j'écris, et on lui demanda ses conseils, quelque temps avant le renvoi de monsieur Necker, lors des premiers troubles. « Il était, dit-il, bien imprudent de le rappeler ; mais il serait bien dangereux de le renvoyer. » Cette réponse prouve qu'à quatre-vingt dix ans monsieur de Machault conservait encore un jugement sain. Né d'une bonne famille de robe, ce ministre a suivi la carrière du conseil, et a été assez longtemps maître des requêtes. 11 paraît que, livré au plaisir, mais sans scandale, il était né avec peu d'ambition. Le comte d'Argenson le força, en quelque sorte, à prendre Tintendance de Valenciennes. Il eut de la peine à quitter Paris, et trouvait toujours quelque prétexte pour éloigner son départ. Arrivé à Valenciennes, il se livra aux affaires avec plus d'application que ses confrères. J'ai vu, écrites de sa main, toutes les minutes de sa correspondance, qui montrent un homme appliqué et éclairé. Il se délassait le soir de ses occupations, dans la société d'une mademoiselle de la Grange,

PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVirP SIÈCLE 393

chez laquelle il allait souper. Le roi vint à Valentciennes, pendant les guerres de Flandre, et connut M. de Machault. Quelque temps après, M, d'Argenson profita des bonnes dispositions du roi et le porta au ministère des finances. Monsieur deMachault, sur qui l'ambition n'avait encore aucune prise, consulta sa maîtresse. Fâchée de voir éloigner son amant, elle lui conseilla de refuser, et il écrivit pour remercier le roi, et lui manda que ce fardeau surpassait ses forces. Monsieur de Villeneuve avait refusé les afiaires étrangères, et monsieur d'Argenson représenta au roi que ces refus discréditeraient le Gouvernement chez l'étranger et insista pour qu'on ordonnât à monsieur de Machault d'accepter. Le roi lui écrivit de nouveau, et il se rendit à Versailles. Monsieur d'Argenson croyait, par ce choix, s'assurer d'une créature, et augmenter son crédit parla dépendance où serait de lui le nouveau ministre ; mais il ne connaissait pas monsieur de Machault, homme d'un caractère froid et décidé, et incapable de s'assujettir aux volontés d'un autre. Il trouva chez lui de la résistance, et monsieur de Machault secoua promptement le joug qu'on voulait lui imposer. Dès lors, monsieur d'Argenson et lui devinrent irréconciliables ennemis ; monsieur de Machault voulut forcer le clergé à faire des déclarations de ses biens pour l'assujettir aux impôts que payaient les autres contribuables. Monsieur d'Argenson soutint le clergé, et adressa.au roi, en particulier, un mémoire dont j'ai la minute, dans lequel il développa de grands

394 POETEAITS ET CâRÂGTlSEES DU XVIir SIÈCLE

motifs de ménager le clergé, et s*appuiesar des principes vraiment lumineux et profonds. La marquise de Pompadour était depuis un an environ maîtresse déclarée du roi, et n*avait aucun traitement. Elle lui donnait à souper, faisait une grande dépense, avait acheté de la vaisselle, des équipages, des chevaux, ei tout cela à crédit. Monsieur de Montmartel lui fournissait de Targent ; mais le roi, par une suite de rindolence qui le caractérisait, n'avait pas imaginé de pourvoir à sa dépense, et elle n'osait entamer cet article avec lui. Un jour qu'elle avait reçu une lettre de Montmartel disant qu'il était en avance de six cent mille livres, le contrôleur général Machault la trouva fondant en larmes et lui en demanda la raison, et elle lui expliqua ses embarras. Ce ministre lui répondit froidement qu'il arrangerait cette affaire à son travail, et la quitta. 11 se rendit chez le roi, auquel il fit Texposé de la situation de madame de Pompadour, et lui présenta en même temps à signer une feuille sur laquelle était inscrit un bon de six cent mille livres, à payer au moment au trésor royal, et une- autre pour assurer cinquante mille livres par mois à madame de Pompadour. Le monarque signa ces deux feuilles sans difficulté, et le contrôleur général, au sortir de son travail, se rendit chez madame de Pompadour, et lui remit ces deux pièces si consolantes, le tout avec froideur et gravité. La marquise de Pompadour lui témoigna la plus vive reconnaissance, et dès le moment il devint son homme de confiance. Elle lui fit peu de temps

après donner les sceaux, et ne' rappelait plas que « mon garde. » 11 serait difficile de marquer le bien qui est résulté de radrainistration de monsieur de Machault dans le ministère des finances. Il suivit les anciens errements et s'abandonna aux financiers ; mais montra cependant des vues et du caractère dans son entreprise contre le clergé. La place de contrôleur des finances, dans ces temps, n'exigeait pas autant de ressources ni de combinaisons que de nos jours. Il ne s'agissait que de connaître et suivre les formes établies ; d'avoir de l'ordre et de la fermeté; lé public était peu instruit, personne ne savait les détails de l'administration, que ceux qui y jiarticipaient, et chacun d'eux était .borné à la partie dont il était chargé. Les affaires du gouvernement étaient une espèce de mystère connu seulement des initiés. Il n'y avait point de crédit public, les avances se faisaient par le banquier de la cour, qu'on regardait comme le sou lien de l'Etat. Les fermiers généraux fournissaient aussi quelques fonds, et quand les besoins étaient considérables, on imposait un vingtième, on doublait la capitation, on la triplait, on ajoutait au brevet de la taille, enfin on empruntait par forme de loterie, quarante ou cinquante millions. C'était une marche tracée qu'on suivait sans rien innover. Le garde des sceaux jouissait dans Je public d'une grande considération, et d'un crédit dominant à la cour. Sa figure était imposante. 11 parlait avec gravité, entrait avec les-intendauts des provincesdans touslesdétails de leur administration,

396 PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVIir S|ÈGLE

faisait parler le roi avec digaité dansises réponses aux parlements. Chargé du ministère de la marine, il ne tarda pas à s'en montrer digne, et fut estimé des oiBciers de ce département. La campagne de Louis-Bourg, et la prise de Mahon, ont fait le plus grand honneur à ce ministre. Il n'avait point les talents éclatants de M. d'Argenson, les grâces et l'agrément dans Fesprit qui caractérisaient ce ministre ; mais il avait ce qui est nécessaire pour le gouvernement, un sens droit et étendu, de l'instruction, un caractère ferme, de la dignité dans les manières et delà probité. 11 n'était pas sans goût pour le plaisir; mais il n'avait point d'attachement affiché. La circonstance de l'assassinat du roi fut le terme de son élévation. Au moment de cet attentat, le garde des sceaux fut mandé chez le roi, et dans le trouble et l'inquiétude qui agitaient tous les esprits, on craignait tout, on ne savait quel parti prendre, on voulait connaître les causes qui avaient déterminé l'assassin. Enfin, l'assassin avait dit : « Prenez garde à monsieur le Dauphin, » et il paraissait important d'approfondir les motifs atroces de cet avertissement. Le garde des sceaux lui fit donner une espèce de question dans la salle des gardes. Il fut approché d'un brasier ardent, et on lui serra les pieds avec des pincettes rouges, pour lui faire avouer ses complices. Le garde des sceaux fut blâmé d'avoir, sans forme,ini jugement, et au risque de faire périr l'assassin, donné cet ordre; mais la circonstance le rendait bien excusable, et s'il eût avoué quelque

complice, on aurait pu l'arrêter aussitôt. La précipitation du garde des sceaux eût passé pour un acte de prudence, il aurait été loué universellement. Le roi fut quelque temps inquiet de sa blessure, et les sentiments de religion, profondément gravés dans son esprit, prirent alors tout leur empire. Il voulut se raccommoder avec avec le Ciel. 11 regarda ce coup comme un avertissement de Dieu. L'enfer et ses tourments s'offrirent à son imagination, et il forma le projet de faire aussitôt cesser le scandale d'un adultère public. Le garde des sceaux fut mandé, il alla chez le roi, sans en prévenir madame de Pompadour, qui était en ce moment dans la plus vive inquiétude. Elle sentit que son sort allait être décidé dans cette entrevue, et s'attendait que son ami viendrait pour calmer ses inquiétudes et l'instruire. Il sortit de chez le roi et ne se rendit pas chez madame de Pompadour aussitôt. Il y vint ensuite, pour lui donner le conseil de quitter Versailles. Il paraît que, dans cette circonstance, le garde des sceaux consulta plutôt ses devoirs comme ministre, que sa reconnaissance, qu'il exécuta ponctuellement les ordres du roi; mais cette gravité, cette froideur, qu'il mettait dans ses actions et ses paroles, parurent alors l'effet de l'ingratitude et do l'indifférence. Sa perte fut dès lors assurée. Le roi, dans vingtquatre heures; se trouva sans inquiétude sur sa blessure; la marquise de Pompadour ne quitta pas son appartement, et le roi, au bout de quelques jours, y retourna comme à l'accoutumée. La mar-

398 POHTAAITS BT CARAGTBRES DU XVIU* SIÈCLE

quise profita des embarras que Taffaire du clergé occasionnait, pour engager le roi à renvoyer le garde des sceaux. Dans ce moment, un autre favori avait pris de l'ascendant sur Tesprit de madame de Pompadour. L'abbé de Bernis venait d'entrer au conseil, et elle pensa trouver dans lui rattachement qu'elle ne devait plus attendre de monsieur de Machault. Il fut exilé à sa terre, qui n'était qu'à sept ou huit lieues de Paris, et sa disgrâce ne fit pas une aussi grande sensation que celle de monsieur de d'Argenson, à qui l'intrigue avait procuré une nombreuse clientèle. Trois ou quatre amis intimes restèrent fidèles à monsieur de Machault, et il se concentra dans les soins de la terre, sans jamais cherchera faire parler de lui, et à revenir dans le ministère. A la mort de Louis XV, on songea à lui pour le mettre à la tête des afiaires, et bien des gens croient que le roi lui écrivit, mais qu'on le fit changer d'avis, qu'on envoya même chercher la lettre qui, n'était pas encore partie, et que l'adresse seule fut changée. Le destin de la France a dépendu de ce choix. La gravité de monsieur de Machault, son attachement aux principes, sa fermeté, auraient vraisemblablement donné un autre cours aux affaire; les choix des ministres n'eussent pas été les mêmes. Il y aurait eu de la permanence dans les principes, et les changements de ministres n'auraient pas été aussi fréquents.

LA CHALOTTAIS

Le procès de La Chalottais, procureur général au parlement de Bretagne, a longtemps occupé les esprits, et ce magistrat, célèbre par ses écrits, a passé pour une victime innocente du despotisme. Je vais faire connaître sa personne et son affaire. Ce magistrat était d'une famille peu ancienne parmi la noblesse. 11 était venu à Paris pendant sa jeunesse, et avait été épris de mademoiselle Le Couvreur. De retour en Bretagne, il s'y était plus occupé des lettres que des fonctions de sa charge. Le contrôleur général Laverdy, vers 1763, écrivit une lettre circulaire aux premiers présidents et procureurs généraux, de la part du roi, pour les engager à réfléchir sur les finances, et à faire part au roi des idées que leur auraient suggérées les renseignements qu'ils auraient pris sur cet important objet. Cette lettre excita Tarnbition de plusieurs magistrats ; et entre autres de M. de Montclar, procureur général en Provence, et de M. de La Chalottais. Elle leur donna Tidée de s'élever au ministère des Finances, et fixa leur attention

400 POETRAItS R CABACTÈRBS DU XVIII* StàCLB

sur les affaires du gouvernement. Dans le même temps, à peu près, survint l'affaire des jésuites. La Chalottais fit, contre celle célèbre société, un réquisitoire éloquent qui fil une grande sensation. Il en avait fait un, peu de temps auparavant, sur la liberté du commerce des blés, dans lequel il avait adopté le système des économistes. Ces deux ouvrages, qui ne sont pas sans mérite, et qui favorisaient des sentiments adoptés par un grand parti, et par tous ceux qui étaient opposés aux jésuites, firent beaucoup d'honneur à LaChalottais, et lui donnèrent une grande célébrité. Ce magistrat vint à Paris pour jouir de sa renommée. 11 y fut accueilli avec transport par les gens de lettres, le parti encyclopédique, et celui des économistes. Les artistes se disputèrent à qui ferait son buste, son portrait, sa gravure. La tête de La Chalottais, qui n'était pas très-bonne, tourna, et il revint dans sa province ivre d'amour-propre. Cette effervescence, causée par le brillant succès de son voyage, jointe à son imprudence ordinaire, ne lui permit plus d'avoir aucune mesure dans ses propos. Il parlait des ministres avec mépris, leur donnait des surnoms ridicules, n'épargnait pas le duc d'Aiguillon, commandant en chef de la province, avec lequel il s'était brouillé par une suite de son imprudence ordinaire. Le duc d'Aiguillon avait commandé les troupes lors de la descente des Anglais à Saint- Cast. 11 était entré pendant l'affaire dans un moulin, pour être à portée de faire quelques observations, et La Chalottais, prétendant qu'il s'y était réfugié par

poltronnerie, avait écrit à Paris : « Si notre général ne s'est pas couvert de gloire, il s'est couvertde farine.» Le duc d'Aiguillon en avait été instruit, et, irrité d'autant plus contre La Chalottais, qu'il l'avait protégé longtemps, il était devenu son ennemi. Le duc de la Vrillière, ministre du roi, qui avait le département de la Bretagne, était oncle du duc d'Aiguillon ; il partagea son ressentiment, et ces deux puissants ennemis, n'attendaient qu'une occasion de nuire à La Chalottais. Le parlement s'étant refusé à des enregistrements, la Cour insista, ordonna, enfin développa l'autorité souveraine, et finit par exciter le parlement. Les yeux étaient fixés sur La Chalottais qu'on regardait comme le principal obstacle aux volontés de la Cour, et l'auteur des délibérations du parlement ; on décacheta ses lettres, et on y trouva la preuve de ses manœuvres, et qu'il animait le parlement à la résistance. Dans ces circonstances, des lettres anonymes furent écrites à plusieurs reprises au duc de la Vrillière; ces lettres contenaient les plus grossières injures, et les soupçons se dirigèrent contre La Chalottais. 11 futarrôlé, conduit au château du Taureau, en Bretagne, et de là transféré dans un couvent à Rennes, érigé pour cet efiet en prison royale. Une commission fût nommée, sous prétexte de suppléer le parlement et juger les criminels, dont le nombre était considérable, le cours de la justice ayant été interrompu depuis plus d'une année. Cette commission était composée d'un premier président, qui était Le Pelletier de Beaupré, vieux conseiller.

d'État sans esprit, capacité, ni considération, d'un autre conseiller d'É/at, M. de Saint-Priest, et de douze maîtres des requêtes. Cette affaire fixait lattention publique, et partageait toute la Bretagne, où le duc d'Aiguillon et le parti jésuitique, avaient beaucoup de créatures : lespionnage, les délations, les emprisonnements, les menaces faisaient de la Bretagne un séjour où régnaient la crainte, la fureur, et le despotisme . Les commissaires s'assemblèrent au palais de Rennes, et jugèrent quelques criminels. Flesselles, depuis prévôt des marchands, et massacré par le peuple au commencement des troubles, était alors intendant en Bretagne, et cherchait per fas et nef as, à plaire à la Cour et à se rendre nécessaire. C'était un homme très-médiocre pour lesprit, qui avait une forte teinte de fatuité robine, sans capacité, comme sans talents. U ne pouvait espérer de fortune que de son dévouement à Tautorité et de ses intrigues, et il n'épargnait rien pour intervenir dans Taflaire de La Chalottais et y jouer un rôle. La commission ne fût pas longtemps occupée du soin de pourvoir à Rennes à la justice criminelle, on négocia avec le parlement, il fut rétabli, et les commissaires du conseil furent envoyés à Saint-Malo pour y faire le procès à M. de La Chalottais, et de ses adhérents. C'est alors que Talfaire de ce prisonnier prit une tournure tout à fait criminelle. U ne tarda pas à être décrété de prise de corps, et tout le monde s'attendait à le voir monter sur Téchafaud. Le procès ne fut pas achevé; la Cour adressa à la commission des

lettres patentes pour la dissoudre, et La Chalottais resta en prison. Il fut élargi ensuite, et envoyé à Saintes, en exil, d'où il est revenu en Bretagne, et a obtenu de la Cour de grands dédommagements. La Chalottais était rcpréhensible pour avoir tenu des propos indécents, mais n'avait formé aucun complot contre le gouvernement. Sa conduite indiscrète ne fournit que trop de prétextes à la haine du duc d'Aiguillon, ennemi dangereux par son caractère vindicatif et parle crédit qu'il avait sur l'esprit du duc de Là Vrillière, ministre de La proviucede Bretagne. Les papiers, saisis à M. de La Chalottais, indiquaient des cabales parlementaires, et contenaient des expressions dont pouvaient abuser des juges prévenus. Une lettre entre autres, pliée dans une forme convenue entre les membres de cette cabale, portait ces mots : « Il faut se résoudre aux démissions ou à la guerre civile. » Certainement par guerre civile il entendait des troubles, et de la division ; mais non une véritable guerre civile, c'est-à-dire des citoyens révoltés et armés contre l'autorité. Si l'on demande pourquoi la Cour se porta à développer avec tant d'appareil l'autorité absolue, et abandonna ensuite le procès, je répondrai que c'est par une suite de la légèreté et de l'inconséquence qui ont quelquefois caractérisé le gouvernement de ce temps. 11 n'y avait point d'ensemble dans les vues, point de principes politiques dans les esprits; on agissait au jour le jour, et le conseil suivait l'influence , tantôt d'un ministre et tantôt d'un autre. La crainte de l'opinion

40i PORTRAITS ET CVRACTËRKS DU XVtir SIÈCLE

publique et le despotisme prévalaient tour à tour. Frappé de l'asservissement de juges faibles aux volontés des ministres, je ne pus m'empôcher de dire, en sortant de la seconde séance, à Saint-Malo : « Je crois aujourd'hui pouvoirdonner une juste idée d'une commission : c'est une assemblée où les plus honnêtes gens opinent suivant leurs craintes, et les autres suivant leurs espérances. » Ce propos fut mandé à Versailles, et Mgr le duc de Choiseul, et Mgr le duc de Praslin, à mon retour, refus(Tent de me recevoir chez eux, d'après ce propos et la hberté avec laquelle je m'étais expliqué en faveur deTaccusé ; mais cette disgrâce momentanée était Tcffet de leur politique et non de leurs sentiments. Ils approuvèrent au fond ma conduite, et c'est au duc de Choiseul que La Gha^ lottais a dû son salut. L'homme le plus corrompu de tous ceux qui ont eu part à cette affaire était M. de Flesselles, intendant de la province. La plus grande partie des juges étaient des jeunes gens sans expérience, et plusieurs étaient portés vers la justice; mais le despotisme offusquait tellement toutes les têtes, dans ces ternis, qu'on confondait les idées de justice avec les principes de l'autorité arbitraire, et un jeune homme croyait faire son devoir en suivant les maximes qui la favorisaient. Je trouvai, par exemple, établi qu'en matière de crimes d'État, « la « qualification du crime emportait salis examen le « décret de prise de corps. » J'avais, lorsqu'on jugeait à Reunes les criminels détenus dans les prisons, à coté de moi, un jeune maître des requêtes bossu par

devant et par derrière. Le peu d'expérience que j'avais des matières criminelles me rendait très-circonspect et me portait, dans la crainte de me tromper, à opiner toujours pour le parti le plus doux. J'étais surpris de voir mon confrère enchérir au contraire sur les avis les plus rigoureux. Je le voyais aussi se lever sur seB pieds pour contempler avec plaisir des criminels dont la figure, le délabrement, et la douleur présentaient un spectacle affreux, que j'évitais de voir. Réfléchissant sur la différence de nos sentiments, je vis clairement que les gens disgraciés par la nature sont portés à la méchanceté ; il est dans leur âme un secret mécontentement qui produit la haine de leurs semblables. Ce maître des requêtes, lorsqu'on avait opiné aux galères et qu'on lui demandait son avis, prenait une boucle de sa perruque qu'il rejetait sur son dos d'une manière gracieuse, en disant : « Je me porterais volontiers vers « la potence. » Lorsque les avis étaient pour faire pendre, il prenait l'autre boucle qu'il rejetait également sur son dos, en accompagnant ce geste d'un sourire agréable et doux, et il disait : « J'inclinerais « vers la roue. » Unjour j'avais opiné pour un parti plusdoux que ceux qui m'avaient précédé, j'entendis le petit bossu dire entre ses dents : « Il leur donnera bientôt une image. » Indigné de sa cruauté, je me retournai vers lui, et lui dis : « Vous en feriez pendre ot rouer des millions, qu'il en restera toujours sur la terre de mieux faits que vous. » Pour finir ce qui concerne M. de La Chalottais, je dirai que c'était un

homme d'une figure laide et ignoble, qui parlait de la manière la plus triviale. Il s'enivrait presque tous les jours, et les fumées du vin, jointes à une étourderie naturelle, lui faisaient tenir les propos les plus imprudents. Sa conversation, diffuse et commune, avait fait douter qu'il eût fait ses ouvrages, et on les attribuait àd'Alembert ; mais une circonstance, pendant son procès, ne permit pas qu'on doutât de ses talents. Il était au château du Taureau privé de tous moyens d'écrire. L'industrie, qu'excite la nécessité, lui fit naître l'idée de se faire une plume, avec une petite pièce de monnaie, et de l'encre avec de la suie de cheminée. 11 trouva enfin moyen d'écrire et composa une défense pleine de morceaux éloquents, et d'un style même plus nerveux que celui de ses autres ouvrages : cette pièce, qui a été imprimée, fut trouvée sous un parquet de sa prison, et apportée à la commission.