LE CHANCELIER MAUPEOU

Une figure de juif, un teint olivâtre, des manières de Pantalon, un regard faux et perfide, voilà à peu près Textérieur du Chancelier. Il n'a jamais connu de milieu entre la bassesse et Tinsolence, et quand il cherchait à plaire, il tombait dans Tavilissement. L'ambition semble supporter quelque élévation dans l'àrae. Celle du chancelier n'avait pour principe que Tamour de l'argent, et d'autre obj.et que la satisfaction de sa méchanceté. Les opérations qu'il a tentées et achevées contre les parlements, semblent annoncer un homniequi a de l'audace et de grandes ressources dans l'esprit; mais l'imprudencelui ayant fait faire les premiers pas, semblable à un homme emporté par un cheval fougueux, il ne pouvait plus s'arrêter. Le duc de Choiseul fit un grand acte de légèreté en appelant à la Cour un homme d'une aussi mauvaise réputation. Enivré de son crédit, ce ministre crut n'avoir rien à ménager, et qu'il tiendrait le chancelier dans sa dépendance. La bassesse de Maupeou, devait confirmer cette idée. Il parlait au duc de

408 PORTBAITS ET CARACTÈRES DU XYIII* SIÈCLE

CIloiseul, il parlait de lui, comme le plus vil esclave parle à un maître, ou d'un maître. Quelqu'un ayant représenté au duc de Choiseul le danger du choix qu1l faisait, il répondit: « Eh bien! nous le chasse- « rons s\\ se conduit mal ; » mais il n'était pas si facile de chasser un chancelier qu'un contrôleur général, et c'était agir bien impolitiquement, que de s'exposer, sans motif, aux intrigues d'un homme faux et perfide, et de choisir un magistrat deshonoré dans son corps, pour le mettre à la tête de la magistrature. Il fut pendant quelque temps servilement dévoué au duc de Choiseul ; il volait à ses ordres; il disait qu'il portait ses livrées dans son cœur, et disait en parlant de lui : notre bon duc. Le chancelier tutoyait ceux à qui il voulait témoigner de l'affection, ou de la protection. Son langage était trivial, ses politesses sans mesure. Etourdi, indifférent, il révélait ses plus secrets desseins. Haineux, vindicatif, il poursuivait avec acharnement ceux qui lui étaient opposés, et employait l'espionnage pour les perdre. Il savait les formes du Parlement ; c'était là tout son mérite, il ne s'élevait pas au-dessus du talent d^un procureur. Il ne savait de lajurisprudence que la partie honteuse, les rubriques et la chicane.

Je m'étais aperçu que depuis quelque temps, il s'exprimait avec moins de chaleur en parlant de monsieur de Choiseul, et je crus devoir dire à madame la duchesse de Grammont qu'il était à craindre que monsieur de Choiseul ne laissât percer le mépris qu'il avait pour lui, et qu'il ne changeât un esclave

dévoué eu un ennemi violent. Je lui ajoutai que r/élaît un homme dont on serait toujours le maître avec quelques égards; qu'on pouvait en particulier le traiter avec peu de ménagement ; mais qu'il était vain, et qu'il ne souffrirait pas qu'en public, on ne lui rendît pas ce qui était dû à sa dignité. Ce que j'avais prévu arriva, et d'une bien petite circonstance sont résultés de grands troubles en France. Monsieur le duc de Duras avait une affaire à traiter avec le chancelier, relative à la Bretagne. 11 ne voulait rien décider sans en parler à monsieur de Choiseul. Le duc de Duras demanda à ce ministre son heure pour une conférence, et monsieur de Cboiseul indiqua celle d'une heure. II ne se rendit pas chez le chancelier, ayant eu d'autres affiiires. Le duc de Duras vint lui demander une autre heure : « Eh bien! dit inconsidérément M. de Choiseul, j'attendrai le chancelier à quatre heures. » La place de chancelier, en France, est la plus éminenle, il ne va chez personne, et a le droit de mander chez lui les secrétaires d'Etat. Surpris de ce que monsieur de Choiseul s'écartait de l'usage, il répondit froidement qu'il irait, et il s'y rendit à l'heure précise. Monsieur de Choiseul était encore à table et s'amusait à causer avec une femme. On vint lui dire que le chancelier l'attendait en bas. 11 dit qu'il allait descendre, et continua à causer encore quelques moments, en disant à la femme : « Je fais attendre le chancelier, pour lui faire sentir combien son entretien lui était agréable. » Les valets de chambre firent entrer le

110 PORTLIITS ET CiRACTCREâ OU XYIII* SIÈCLE

chancelier dans Tantichambre, la porte du cabinet (^lanl fennfV. Celait beaucoup pour un chancelier d adendre, mais dans une antichambre, c'était sans exemple. Il y resta pris d'une demi-heure confondu avec la foule des demandeurs. Irrité d'un pareil affront, il ne douta pas que le dessein de monsieur de Choiseul ne fût de l'avilir, et sa vanité humiliée excita la haine la plus vive dans son cœur. Monsieur de Choiseul arriva enfin, se confondit en excuses, que le chancelier reçut avec froideur et dignité : «Vous avez désiré, dit-il, que je me rende chez vous, me voilà, de quoi s'agit-il? » Monsieur de Choiseul entra dans les détails de Taffaire, le chancelier ne répondit que par des monosyllabes, abrégea la conversation, et se retira, la rage dans le cœur. De là, il chercha à renverser monsieur de Choiseul, se joignit à madame du Barn% et s'enhardit à attaquer les parlements, dont il croyait que monsieur de Choiseul était zélé partisan. 11 se flatta de l'entraîner dans leur chute, et eut en même temps, pour objet principal, de se venger du mépris dont l'avait accablé le Parlement de Paris. 11 sut persuader au Roi que la destruction des parlements importait à l'autorité royale, et ce qui est digne de remarque, le chancelier communiqua ses motifs et ses projets à Louis XVI, alors dauphin, et âgé d'environ dix-sept ans. Ce prince les approuva, et c'est une suite de Féducation qu'il avait reçue. On lui avait représenté les parlements comme des corps dangereux, et le jeune dauphin crut devoir applaudir à une opération qui rendait k

la puissance souveraine Ténergie qui devait la caractériser. Lorsque Louis XVI monta sur le trône, on lui présenta la destruction des parlements comme un acte tyrannique, et leur rétablissement comme un acte de bienfaisance qui le rendrait cher à la nation. Le chancelier fut, en conséquence, exilé. 11 rassembla dans sa retraite tous les détails relatifs à la destruction des parlements, et tout ce qui pouvait justifier sa conduite : il y joignit un mémoire adressé à Louis XVI lorsqu'il était encore dauphin, et la réponse de la main de ce prince, qui contenait les plus grands éloges d'une opération si intéressante pour l'autorité royale. Le chancelier adressa ces pièces, cachetées, au ministre de Paris, pour être remises à la bibliothèque, et ouvertes à sa mort. Je tiens ce détail du lieutenant de police, bibliothécaire du Roi. L'histoire des Cours est remplie de pareils événe- -ments. On appelle cela de petites causes, mais les passions ne sont qu un assemblage de vanité, d'intérêt, de désirs sensuels, et elles gouvernent les hommes; il n'y a donc point de petites causes. Une étincelle met le feu à une grande ville, c'est du feu, cela suffit. Il en est de môme des passions, des goûts, des caprices: ils sont, quels'qu'ils soient, les principes déterminants des événements.