DES MOSURS DE LA COUR SOUS LOUIS XV ET LOUIS XVI

Les mœurs de la Cour, après la Régence, se ressentirent longtemps de la licence dont le Duc d'Orléans et la Duchesse de Berri avaient donné l'exemple. Le palais de la Reine la plus vertueuse était composé de femmes également célèbres par leur beauté, leur esprit, et une galanterie portée par plusieurs jusqu'au dérèglement. Le Roi, jeune et d'une figure aussi belle que majestueuse, était peut-être le seul homme de sa Cour qui fût sans intrigue amoureuse, et pendant vingt ans il n'eut d'attachement que pour la Reine *. Les mœurs semblèrent s'épurer à mesure que

* Vingt ans est trop dire, comme ne manque pas de le remar- (fuer l'éditeur de Londres (1795). — Il est facile, grâce aux indiscrétions des Mémoires, de supputer la durée précise de cette fidélité conjugale. Il faut en croire là-dessus le marquis d'Argenson, qui, pour être au (courant de la chronique scandaleuse de la Cour, chose si agréable à l'observateur, si nécessaire à l'ambitieux, avait eu de bonne heure l'esprit de se lier avec Bachelier, le valet de chambre du Roi. On lit dans ses Mémoires ( édit. Rathery ) : « Le Roi ne « pouvant plus se tenir aux seuls attraits de la Reina, a pris pour « maîtresse, depuU six mois, M*»» de Mailly, » et ceci est écrit en septembre 1736. C'est donc vers mars 1736 que Louis XV, marié depuis le mercredi 5 septembre 1725. commença à l'oublier. A. moins que le témoignage décisif sur cette question ne soit encore celui du duc de Luynes qui fixe la première infidélité à 1733. (T.VI, p. 178. Note). L.

la génération qui avait vécu sous la Régence vint à s'éteindre; et lorsque le Roi eut des maîtresses, lorsqu'il se livra aux plaisirs de l'amour, les femmes de la Cour étaient plus réservées, et les mœurs, au moins en apparence, plus décentes. La Reine était dévote ; le Dauphin et la Dauphine avaient les mômes sentimens de piété, fortifiés par l'esprit fle parti. Madame de Pompadour, quelques années avant sa mort, ne scandalisait plus que par sa présence à la Cour. On savait que le Roi se livrait en secret à des goûts obscurs et passagers, et qu'elle était plus son amie que sa maîtresse. Madame de Pompadour, afin de ne laisser aucun doute à cet égard, et d'avoir un titre pour demeurer à la Cour, proposa au Roi de lui donner une place de Dame du palais. C'était dans le fait ajouter l'impudence au scandale, que de forcer la Reine à recevoir pour Dame de son palais une femme qui n'était venue à la Cour que pour lui enlever ouvertement le cœur du Roi, une bourgeoise dont le mari occupait à Paris une place de finance. La Reine n'osa pas refuser le Roi ; et madame de Pompadour, dame du palais, se crut une femme de la Cour, respectable par sa conduite et utile au Roi par ses conseils. Après la mort de madame de Pompadour, après colle de la Reine, du Dauphin, de la Dauphine, le Roi éleva une courtisane au rang des la Vallière et des Montespan. Le nouveau Dauphin et sa femme, Marie-Antoinette d'Autriche, étaient trop jeunes pour servir de contrepoids à la licence qui caractérisa le règne de la comtesse

Dubarry, et la Cour de Louis XV aurait alors présenté rimage de celle du Régent, si Fesprit et la gaieté eussent été joints au dérèglement. Louis XV mourut, et la face de la Cour, sous Louis XVI, changea. Le nouveau Roi annonçait des mœurs austères, la haine de la dépense et les dispositions les plus favorables pour le peuple. Ce caractère, sa jeunesse, et la lassitude du règne précédent excitèrent Tenthousiasrae des peuples pour le Roi ; et les grâces de la Reine, l'élégance répandue sur toute sa personne inspirèrent pour elle les mêmes sentimens. Des plaisirs bruyans signalèrent les premières années de son règne; ensuite elle parut préférer les douceurs de la vie privée à Téclat de la représentation, et chercher dans Tamitié des sentimens plus vrais que ceux que les courtisans s'efforcent d'exprimer par leurs empressements. Le goûl d'une vie privée apporta du changement dans la vie habituelle de la Cour, et la représentation souveraine ne se montra plus dans son éclat qu'un ou deux jours de la semaine.

La Cour du Roi, de la Reine, et celle des Princes, offraient l'image de sociétés particulières; ils se réunissaient souvent pour vivre en famille. Les Princes n'avaient aucune participation aux affaires, ils n'entraient point au conseil ; ils n'ont contribué directement au choix d'aucun ministre, déterminé aucune opération. On doit aussi rendre cet hommage à la vérité, qu'ils n'ont jamais usé de l'ascendant de leur rang et de leur accès auprès du trône contre personne; qu'on ne peut leur imputer âucKn

acte tyrannique, ni d'avoir prôtô leur appui à TiDJustice. Les revenus qui leur étaient fixés par l'Etat étaient considérables, mais une représentation presque royale les absorbait. Cette magnificence onéreuse à TEtat fut établie par les ministres de Louis XV, qui suivirent d'antiques usages, que le temps ne comportait plus. Les Princes contractèrent des dettes ; et l'homme équitable conviendra qu'il était difficile dans un rang où tout semblait permis, dans un âge où tous les goûts, toutes les passions assiègent l'âme et l'esprit, de consulter toujours la plus sévère économie.

Le Parlement d'Angleterre a payé plusieurs fois les dettes des Princes de Galles *. Les Polonais ont acquitté celles de leur Roi, qui n'est qu'électif; et les frères du Roi de France ont pu se flatter du même espoir. Enfin, ces dettes,,réunies à toutes les dépenses extraordinaires de la Cour, formaient un bien faible objet dans un ensemble de cinq milliards de dettes *. La Cour, sous Louis XVI, n'avait plus le même ascendant sur la ville, autrefois aveugle imitatrice du ton et des manières de la Cour. Les ministres, au lieu d'en imposer à la capitale, avaient la plus grande déférence pour les opinions qui régnaient dans les sociétés dominantes, arbitres suprêmes des réputations; et les gens de lettres avaient sur ces sociétés un ascendant marqué pour la plupart des objets

' « J'en doute» ( Edit. de Londres, 1795.)

* Cette somme est fort exagérée. (Edit. de 1814.) C'est notre avis. L.

relatifs au Gouvernement. L'indifférence et la légèreté du Comte de Maurepas avaient laissé un libre cours à tous les systèmes et écrits. Ce ministre n'avait jamais eu de suite ni de fermeté dans le caractère, et l'âge qui renforce les défauts, comme il creuse les rides sur la peau, l'avait rendu encore plus faible et plus mobile. 11 n'était plus temps, après sa mort, de revenir sur ses pas, et les ministres ne pouvaient circonscrire dans de justes limites les idées de liberté auxquelles il avait laissé prendre l'essor. Il aurait fallu à un ministre le génie qui fait juger son siècle et démêler sa marche ; il aurait fallu une force de caractère propre à lutter contre des idées dominantes, et un pouvoir dont le seul Cardinal de Brienne fut si mal à propos investi. Le Roi était, par ses sentiments, porté vers l'économie, et n'avait aucun des goûts qui s'y opposent. La Reine influait sur les grâces, et non sur le Gouvernement ; les ministres n'avaient point de système fixe. L'ignorance et l'inapplication multipliaient les dépenses par les mauvaises opérations dans la partie des finances et les frais excessifs du service. Le Gouvernement n'était point libéral, et la Cour n'était pas imposante comme celle Louis XIV, où» tous les personnages étaient perpétuellement en scène ; ce n'était point celle de Louis XV, où la majesté royale croyait pour voir absorber dans son éclat le vice et le scandale. La cour de Louis XIV présentait, pendant six jours de la semaine, l'image d'une famille réunie par l'affection, ou d'une société privée. Elle devenait un

90 DU GouvEftfmfifiirr, des Moerns Et dès conditions jour ou deux plus imposante, mais il était facile de voir que la représentation était une tâche pénible qu'on s'empressait d'abréger. Il faut, pour achever ce tableau, y joindre la peinture des mœurs des courtisans; ils ressemblent, dans toutes les Cours, ^^u portrait qu'en a tracé Montesquieu.

« L'ambition dans l'oisiveté, la bassesse dans « l'orgueil, le désir de s'enrichir sans travail, l'aver- « sion pour la vérité, le mépris des devoirs du « citoyen, la crainte de la vertu du Prince, l'espérance « de ses faiblesses, forment, dit ce grand homme, « le caractère du plus grand nombre de courtisans. » Ceux de Louis XVI offrent quelques nuances distinctives. Le cours des opinions, l'ascendant des richesses et la diminution de l'éclat de la représentation; rendaient moins précieux et moins imposant l'accès auprès du prince. Les courtisans étaient moins flatteurs sans être plus vertueux ; on considérait moins dans les places les distinctions honorifiques que les avantages pécuniaires. L'ancien faste extérieur qui caractérisait les grands n'existait plus. Les personnes les plus opulentes avaient des habits simples et peu coûteux ; la plupart de ceux que leur naissance appelait à la Cour se, bornaient à s'y montrer une fois la semaine, pendant quelques heures, et s'empressaient de retourner à la ville, où ils briguaient les suffrages des sociétés qui donnaient ïe ton. La multiplication des richesses a été extrême sous ce règne, et leur force toute-puissante a rompu toutes les barrières, éteint l'éclat des distinctions. La Cour

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était économe par besoin, et quand elle eût été prodigue, elle n'aurait pu satisfaire à Tavidité, excitée par des fortunes rapides et excessives de la ville. Il anrait fallu, dans ceux qui gouvernaient, beaucoup de sagacité pour démêler le changement des mœurs et sa cause, et beaucoup d'art pour renforcer le prix des distinctions honorifiques. Le faste extérieur, qui servait à diflférencier les classes, supprimé, que restait-il pour faire estimer un emploi, un rang, une décoration, à l'égal des jouissances de la richesse? Dans les temps où chacun était attentif à conserver les distinctions de son état, la richesse n'avait pas autant d'empire; elle ne pouvait usurper certains attributs ; les grands avaient des pages, des gentilshommes, des livrées éclatantes, et chaque condition avait quelque chose de distinctif , envié des conditions inférieures. Quand toutes les conditions ont été exlé- • rieurement au même niveau; quand laCour a cessé de maintenir la hiérarchie, et qu'elle a renoncé elle-même à l'éclat extérieur, elle a cessé d^avoir les moyens de dominer. Quand elle n'a plus influé sur la vanité, pour laquelle il est des hochets sans nombre, il a fallu tout tirer du trésor royal, et les fonds d'un trésor ne sont pas inépuisables. Il n'y avait plus à la Cour autant de politesse dans les manière et les discours, depuis la fin du règne de Louis XV, sans qu'il y eût plus de franchise dans les âmes ; cette galanterie qui naît d'une perpétuelle envie de plaire n'existait plus. Les femmes avaient des arrangements qui, par leur durée et le calme de la possession, étaient

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équivalents à des mariages; mais les aventures scandaleuses étaient rares. Les Juvénals du temps n'auraient pas trouvé dans la Cour de Louis XVI autant de matières à leurs énergiques déclamations que dans les règnes précédents.