DU CLERGÉ

Le clergé possédait en France d'immenses revenus, qui peuvent être évalués à cent quarante millions. Les revenus de plusieurs archevêchés et évéchés étaient considérables, quelques-uns étaient immenses ; celui de Paris était de plus de six cent mille livres. Mais on doit à la vérité de dire que, depuis plus d'un siècle, les archevêques de cette capitale avaient la conduite la plus exemplaire, et distribuaient aux pauvres les trois quarts de leur revenu. Les évoques étaient en général instruits ; plusieurs ont été, à différentes époques, distingués par des talents éminents, et ils n'avaient point cet esprit de corps qui assujettit servilement aux anciens usages et repousse les lumières. Enfin le clergé de France était peut-être celui de l'Europe qui avait les mœurs les plus décentes ; un assez grand nombre, parmi les prélats, faisait d'abondantes aumônes, et se distinguait par sa piété et par la pureté de ses mœurs. Mais on ne doit pas dissimuler que l'ambition, les plaisirs de la société, et l'ennui de la représentation,

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attiraient un grand nombre d'Evéques dans la capitale ; et c'était un tort du Gouvernement de tolérer leur absence de leurs diocèses. Elle avait, dans le rapport religieux, l'inconvénient de priver la province de l'exemple qu'ils étaient faits pour donner, et d'une surveillance attentive sur le Clergé inférieur. Dans le rapport politique, le séjour des Evoques dans la capitale produisait un grand ^nal, celui d'enlever aux provinces les bénéfices que la culture et l'industrie auraient retirés de la consommation de revenus considérables dans le pays. Le Clergé régulier jouissait de domaines immenses ; et dans un siècle où la capitale attirait dans son sein tous les riches propriétaires, privait les provinces de la sève vivifiante d'un numéraire considérable, la possession de grands biens par les Réguliers aval des effets salutaires pour le peuple. Les Réguliers consommaient leur revenus sur les lieux; ils animaient l'industrie par les grands travaux qu'ils entreprenaient, et secouraient l'indigence.

Les curés en France formaient une des classes les plus respectables de la société. Le docteur Burnet, à son retour à Londres, disait : Je ne connais point dlxommes qui fassent plus d'honneur à Vhumanité que les curés de Pari^, Le revenu de la plupart était insuffisant, et le zèle, les mœurs et la piété distinguaient cet ordre de citoyens, dignes d'un sort plus heureux.

Le clergé n'était assujetti qu'à une partie des charges de l'Etat; il jouissait des mêmes exemp-

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lions que la noblesse pour la taille; et les dons gratuits qu'il payait à certaines époques tenaient lieu à l'Etat des vingtièmes et de la capitalion, dont il était affranchi. Le Clergé jouissait de la prérogative de s'imposer lui-môme, d'acquitter ses tributs par des dons gratuits; il empruntait pour rassembler la somme qu'il offrait au Roi ; et sa dette augmentant sans cesse, il était menacé d'une banqueroute inévitable. En réunissant les intérêts payés par le Clergé de France, les dons gratuits et les contributions acquittées par le Clergé étranger, la somme totale s'élève à onze millions.

Il faut examiner combien le Clergé aurait payé s'il eût été assujetti aux charges acquittées par les autres contribuables.

Les revenus du Clergé étant supposés de cent quarante millions^ le dixième est quatorze ; et en y joignant une somme de trois millions pour la capitation du Clergé de France, d'après la proportion dans laquelle sont imposées les autres classes, le iotal monte à dix-sept millions, 11 s'en faut donc de six millions que le Clergé ne contribuât aux charges de rÉtat dans la proportion de ses facultés. D'après ces calculs, il était redevable à l'État, depuis deux siècles, de sommes considérables; et le Roi, dans la détresse où il s'est trouvé, était fondé à en exiger des secours proportionnés. Le revenu des Curés, qui était de quarante-cinq millions, était seul à excepter des charges nouvelles que le Clergé aurait dû acquitter pour subvenir aux besoins de l'Etat; et celte excep-

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tion faite, il restait un produit annuel de quatrevingt-quinze millions^ réparti dans un petit nombre d'hommes, dont plusieurs jouissaient de revenus immenses. Lorsque ce malheureux déficit dont l'Europe a retenti, excitait la sollicitude du Gouvernement, le Roi n'eùt-il pas été fondé à demander au Clergé opulent deux cents millions, et une contribution annuelle de dix millions ? C'était, en y comprenant l'intérêt des deux cents millions, vingt millions, à déduire de quatre-vingt-quinze, c'est-àdire, un peu plus du cinquième. Un archevêque qui avait cent mille livres* de revenu en aurait conservé à peu près quatre-vingt. Les autres bénéficiers auraient été taxés en proportion, et l'État était sauvé. Mais la force manquait au Gouvernement pour une si juste et si salutaire opération, et le ministre qui l'aurait proposée un an avant l'assemblée des Étatsgénéraux, aurait passé pour un insensé. 11 faut, pour toutes les opérations, que les esprits soient mûrs ; ils ne l'étaient pas complètement en France à cet égard, et le Monarque n'avait pas cette force de caractère qui hâte, par une secousse vive, la marche des idées.