DE LA. NOBLESSE ET DE SES PBIVILÉGES

^ La haute Noblesse jouissait en France d'une grande considération et d'une supériorité marquée sur les autres classes; mais le goût de la société et du plaisir, et le caractère mobile de la nation, ne permettaient pas qu'il y eût, comme dans d'autres pays, des limites fixes et séparatives entre les divers états. On distinguait l'ancienne Noblesse, qui se perdait dans la nuit des temps, d'avec celle dont l'origine était connue et plus ou moins récente ; et les anciens nobles étaient seuls admis de droit à la cour, ainsi que leurs femmes. La pairie était la première dignité, et elle procurait à la cour des honneurs refusés aux plus grandes maisons. Il y avait deux sortes de ducs : les uns étaient pairs et siégaient au Parlement; les autres n'avaient que le titre de duc et jouissaient, seulement à la cour, des honneurs qui étaient affectés à cette dignité. On n'exigeait aucune preuve pour être admis parmi les Pairs, et dans l'espace de cent cinquante ans on compte quinze familles d'anoblis, et par conséquent tirant leur origine du Tiers-état,

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qui ont été honorées de la pairie. Le premier ordre de la Cour, celui du Saint-Esprit, n'exigait que cent années de noblesse ; et Ton coihpterail plus de deux cents cheraliers de cet ordre depuis son institution, dont lesauteursavaient été anoblis. La haute noblesse obtenait de préférence des régiments, des évécbéset des abbayes considérables ; maisdes familles anoblies depuis un siècle et moins jouissaient des mêmes avantages. Le respect pour certaines races, et par conséquent pour la Noblesse, est un des préjugés le plus universellement répandus ; il existe parmi les nations les plus sauvages. Et si Ton considère que la Noblesse n*est autre chose qu'une tradition, que le souvenir des services et des talents, on conviendra que c'est avec raison qu'elle jouit d'une considération particulière. En supposant l'anéantissement des Nobles, et un autre ordre de choses établi dans un pays, on y sera également porté par les suites à des égards marqués envers des hommes dont les noms consacrés dans Thistoinj rappelleront des vertus, des talents ou des actions éclatantes. Il y aura donc toujours des nobles; et il sera impossible que le peuple, habitué à respecter certains noms, n'ait pas de la déférence pour ceux qui les portent. La plus illustre noblesse ne jouissait en France que de la considération attachée aux noms antiques et célèbres, et la pairie seule procurait à la cour des distinctions honorifiques. Plusieurs familles sorties plus ou moins anciennement du Tiers-ordre ont été élevées à cette dignité. L*éclat de la pairie ne faisait pas entière-

ment disparaître le désavantage d*une origine récente. La maison de Lorraine témoigna son mécontentement d'une alliance contractée avec la famille des Villeroy. Mais n'était-ce pas beaucoup pour les les descendants d'un secrétaire des finances sous François I^*", de s'allier avec une maison souveraine qui avait balancé l'autorité des rois, et qui avait été au moment d'être élevée sur le trône ? Un Duc de Villeroy, dans ce siècle, fut refusé pour la présidence de la Noblesse de Bretagne, dont la baronnie de Retz le rendait susceptible; et j'ai vu les capitaines des gardes concerter des représentations au Roi pour écarter de cette place un homme titré, dont la famille avait été anoblie il y avait moins de deux siècles. C'est ainsi que les anciens préjugés triomphaient quelquefois de la faveur et de la fortune, et qu'il existait des contradictions qui étaient le produit nécessaire du Gouvernement, formé peu à peu au milieu des orages et du conflit des diverses conditions.

On mettait une grande différence entre la noblesse militaire et ancienne, et la noblesse de robe, dont l'origine était incontestablement connue et récente. Les Parlements étaient, dans les premiers temps, composés des barons, des pairs de France et de la haute noblesse. Les légistes ou les jurisconsultes, qu'ils appelèrent pour les aider dans l'administration de la justice, n'étaient point nobles et plusieurs descendaient d'affranchis. Ils ont par la suite des temps été mis, ainsi que leurs descendants, au rang des

nobles ; mais ces familles n'ont jamais dû jouir de la môme considération que celles des membres des anciens parlements. On voit par ce qui vient d'être exposé, que la plus haute noblesse ne jouissait dans la réalité que d'illustres souvenirs, qui lui valaient une supériorité purement d'opinion; que les privilèges honorifiques à la Cour étaient uniquement attachés au titre de duc, et que des familles d'une origine peu illustre et récente ont souvent été honorées de cette dignité. Les avantages pécuniaires de la noblesse étaient indistinctement le partage et des plus grands seigneurs et des anoblis. Mais étaientils onéreux au peuple et à l'État ? Voilà ce qu'il est intéressant d'examiner.

Les Nobles, dans les temps anciens, menaient leurs vassaux à la guerre, contribuaient de leur personne et de leur fortune à la défense de l'État; il était juste qu'ils fussent affranchis de toute autre charge. Les bourgeois, qui n'étaient point assujettis au service militaire, fournissaient des subsides en argent. Lorsque les rois ont substitué des milices permanentes à l'assemblage confus des troupes féodales, la contribution en argent est devenue générale, et les nobles, pour qui la guerre cessa d'être ruineuse et qui furent payés par le roi, furent soumis à la plupart des taxes acquittées parles bourgeois et habitants des campagnes. Dans les derniers temps, il ne leur était resté de leur antique splendeur et de leur indépendance que le privilège d'une exemption de taille pour l'exploitation de trois charrues : mais

1 10 DU GOUmNEMENT, DBS IKEUllS BT DES CONDITIONS

il fallait que le J^oble qui voulait en jouir fit valoir par lui-môme sa terre; le privilège cessait dès qu'elle était affermée. Si Ton considère combien peu de gentilshommes étaient à portée de profiter de cette exemption, elle paraîtra bien peu considérable. Les grands propriétaires et tous les Nobles qui avaient des emplois à la cour et à l'armée; tous ceux qui vivaient dans la capitale ou exerçaient des charges dans les villes de province, affermaient leurs biens, et une partie de la plus pauvre noblesse jouissait seule de cette avantage. Si Ton porte au cinquantième du produit de la taille, c'est-à-dire à deux millions environ, le montant de ce privilège de la noblesse, je crois que Ton sera plutôt au-delà qu'en deçà de la vérité. Je ne parle pas des droits féodaux, parce que cette discussion exigerait de trop grands détails; mais j'observerai que la plupart avaient pour principe des concessions faites anciennement par les seigneurs.

J'ai tracé l'origine, les prérogatives, les prétentions des Nobles, jadis rivaux des rois, oppresseurs des peuples, et depuis trois siècles réduits au rôle de courtisans, et mêlant leur sang avec celui de familles qu'ils n'auraient pas admises à leur table il y a cent cinquante ans. Frappé moi-même du fidèle tableau quej'ai fait, je me demande où étaient ces aristocrates qu'on représente si puissants, si impérieux et dévorant la substance des peuples après les avoir accablés de mépris.