U TIERS-ÉTAT

Cette multitude inunense d'hommes actifs, industrieux, qui embrasse par ses travaux tous les arts utiles et agréables, le Tiers-état était-il opprimé, humilié? était-il privé des moyens de faire valoir les talents qu'il recevait de la nature? Le chapitre qui traite des impôts fera voir les charges que le peuple supportait ; il ne sera donc question en ce moment que des moyens que le Tiers avait de s'avancer, de s'élever par ses travaux et ses talens à des emplois lucratifs ou honorables. En considérant l'organisation de la société eu France, on verra que la Noblesse n'était point comme les castes de l'Inde, éternellement divisées, sans qu'aucun des individus qui les composent puisse passer de l'une dans l'autre et s'y incorporer. Rien ne fut de tout temps plus facile à franchir que la ligne qui séparait la Noblesse d'avec le Tiers-état. 11 a suffi, jusqu'à la fin du seizième siècle, d'entrer dans le service militaire ou de posséder un fief noble, pour être au rang des gentilshommes. Une partie de la Noblesse française n'a d'autre

priDcipe que le service d'un de ses auteurs dans les compagnies d'ordonnances; et la plus illustre no-, blesse de l'Europe, en remontant aux commencements des divers états, n'a d'autre titre également que celui du service militaire ou de la possession des bénéfices et des fiefs. Les lettres d'anoblissement et la possession des charges ont été substituées à ces moyens d'acquérir la noblesse. Lorsqu'on parle des avantages de la Noblesse, on ne peut se dispenser de les regarder comme étant en grande partie communs au Tiers-état, puisque l'origine connue d'une partie de la Noblesse se trouve, dans des temps peu reculés, venir de cet ordre. Si, dans un espace de trois cents ans, les plus grands emplois de TEtal ont été accordés à des hommes dont les pères ou grands-pères étaient nés dans la bourgoisie ; si de degré en degré, de génératiop en génération, l'homme du Tiers s'élevait successivement à un rang supérieur à celui de ses pères, il est indispensable de regarder comme du Tiers- ordre tous ceux qui en descendent, à quelque élévation qu'ils soient parvenus. Il fallait, à la vérité, que le Tiers- ordre passât lentement par divers degrés, ce que les Nobles anciens franchissaient d'un seul pas; mais il avait enfin la faculté de s'élever avec le temps aux mômes emplois. Il n'existait pas de barrière insurmontable qui lui en fermât l'accès, et de génération en génération la vitesse du mouvement était pour lui accélérée. Je dois, avant d'aller plus loin, prévenir un objection et me hâter d'y répondre. Tout était vénal en

France, dira-t-on. Si le Tiers-état n'était pas exclu par sa naissance de certains emplois, il Tétait par sa fortune ; il ne fallait pas être d'une origine ancienne pour entrer dans la magistrature, mais on ne pouvait y être admis sans avoir une fortune qui mît à portée d'acquérir une charge. Donc le tiers est repoussé, soit par sa naissance, soit par sa fortune, des places qu'il aurait pu mériter et illustrer même par ses talens. La réponse à cette objection est bien simple. L'homme naît avec une propriété ou sans propriété, ceux qui n'ont reçu en naissant qu'une intelligence médiocre et des bras, sont voués par la nature môme aux travaux de la culture ou aux arts mécaniques peu compliqués. Ceux à qui la nature a donné uù plus grand degré d'intelligence ou des talens, ont par eux-mêmes des moyens de s'avancer et de s'illustrer : il en était de môme en France. Les talens de l'esprit n'exigeaient qu'un faible concours d'avances pécuniaires, et l'on pouvait môme s'en passer ; les arts libéraux, les comptoirs des marchands, les emplois subalternes de la finance, la profession d'avocat, etc., offraient mille moyens de subsister et d'acquérir des fonds, qui étaient autant d'échelons vers des grades supérieurs, et enfin vers la fortune. Supposons, et cette supposition est l'histoire exacte de cent mille individus, que le fils d'un laboureur ait acquis par ces moyens un capital de cinquante mille écus. Son fils augmente ce pécule et le double ; il acquiert la noblesse, le petit-fils est magistrat ou militaire. La quatrième génération s'élève à des

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postes plus éminenls; et si Tapplication se soutient dans celle qui suit, ou si des chances heureuses que chaque classe comporte deviennent son partage ; si des succès marqués fixent l'attention publique, il n'est pas d'emplois militaires ou civils auxquels elle ne puisse prétendre.

Je vais à présent faire l'énumération des divers moyens d'avancement de fortune qui étaient en France le partage des hommes du Tiers-ordre, ou de ceux qui en descendaient et dont l'origine récente était connue.

Il existait dans la maison du Roi et celle des Princes ua nombre considérable d'emplois honorables ou utiles, exercés par des hommes du Tiers-état, ou qui étaient à la première ou à la seconde génération d'anoblissement. Dans l'armée, un quart des officiers, à peu près, n'était pas noble, ou était anobli.

Il y avait dans le royaume douze Parlements, et à peu près autant de Cours des aides et de Chambres des comptes. Les charges les plus éminentes de ces tribunaux étaient remplies par des hommes sortis depuis un siècle du Tiers-ordre, et les autres par des anoblis. Il y avait encore dans chacune de ces Cours diverses charges exercées par des hommes de famille bourgeoise.

Dans la plus grande partie des provinces, il existait des bureaux de finances dont les charges conféraient la noblesse, et formaient autant d'objets d'ambiîtion pour les personnes du Tiers-état, qui s'élevaient facilement à ces charges lorsqu'elles avaient acquis,

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par l'économie, le commerce, les emplois lucratifs de la finance et tout genre d'industrie, quelque fortune. Il y avait dans chaque ville une sénéchaussée, un présidial ou un bailliage; et ces emplois peu coûteux procuraient de la considération et des émoluments. La profession d'avocat était honorée et offrait aux hommes de talent un moyen d'acquérir de la célébrité et de la fortune.

Enfin un nombre très-grand, et trop grand, d'emplois subalternes dans les tribunaux, tels que ceux de grefiBers, de procureurs, d'huissiers, procuraient des émoluments considérables à une multitude de dtoyens.

Les emplois que je viens de citer étaient tous l'apanage du Tiers-ordre ou de familles qui en sortaient, et qui s'élevaient par degrés jusqu'aux pre* miers rangs de la magistrature.

Un autre état, celui de la finance, était la source des plus rapides fortunes; des revenus considérables étaient attachés aux premiers emplois de la finance, et une multitude de places plus ou moins lucratives faisait vivre dans l'aisance un grand nombre de familles. Je ne m'éloignerai pas de la vérité en portant à cinquante mille le nombre des hommes soudoyés pour la perception des impôts et des revenus publics, depuis le garde ou commis qui jouissait de cinq ou six cents livres d'appointements, jusqu'au fermier général, receveur général, ou trésorier. Cette multiplication d'emplois était un mal en soi, et l'un des grands abus du système compliqué d'impositions

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de la France; mais il n en est pas moins vrai qu'elle était favorable à un nombre immense de citoyens. L'étal ecclésiastique présentait encore au Tiers-état des moyens d'aisance et de fortune. Les évéchés, les abbayes du premier ordre étaient, à la vérité, accordés presque exclusivement à la noblesse distinguée; mais souvent des hommes d'une naissance obscure y parvenaient, et un nombre prodigieux de canonicats, de chapelles, de prébendes et d'abbayes séculières étaient l'objet de l'ambition du Tiers comme de la Noblesse ; les cures étaient aussi le patrimoine du Tiers-état. L'administration employait un nombre infini de personnes qui étaient du Tiers ; tels étaient les commissaires des guerres, les chefs des divers bureaux, les employés des vivres, des ponts-etchaussées, les commis de tous genres.

Si l'on joint à ces divers emplois et moyens d'aisance, de fortune et d'élévation tous ceux qui résultent d'un commerce immense, dont la balance était de quarante-cinq millions en faveur de la France, il sera évident qu'une multituded'hommes était à portée d'excercer ses talens et son industrie, et de s'élever en deux générations aux premiers emplois de l'Etat, et quelquefois en six ou sept jusqu'à la Pairie. Ainsi cette Noblesse qu'on représente si orgueilleuse, laissait monter au rang de ses chefs des hommes du Tiers; et ce Tiers qu'on s'efforce de montrer circonscrit dans les travaux mécaniques, possédait les charges importantes qui donnent une autorité réelle, telles que celles de secrétaires d'état et de la haute

magistrature. Enfin du sein de ce tiers si avili, si opprimé, si méprisé, dit-on, sont sorties, dans l'espace d'un siècle, quinze familles honorées de la pairie, à laquelle n'ont point été élevés les Bieux, les Beau ff remont, les Talleyrand, les Chabanne, et tant d'autres dont l'antique éclat remonte aux premiers temps de la monarchie, et qui ont mêlé tant de fois leur sang avec celui des Rois.

La Pairie fut, dans les temps anciens, l'apanage des Princes du sang ; les Princes étrangers n'y furent élevés qu'à la fin du quinzième siècle, et la Noblesse française n'en fut honorée qu'au milieu du seizième siècle. Le Connétable de Montmorency est le premier de la Noblesse française, qui ait été fait Pair de France; et le Parlement de Paris refusa d'enregistrer les lettres d'érection, attendu, dit-il, que telle dignité n'appartenait qu'aux Princes de la Maison royale, ou à ceux des Maisons souveraines. Je suis bien éloigné d'adopter les fables injurieuses que contient un mémoire contre les Pairs, qui parut du temps de la régence. L'ignorance, l'imposture et la passion se sont efforcées de donner aux plus grandes maisons une origine obscure. C'est là qu'on lit, entre autres absurdités, que l'illustre et antique maison de Crussol descend d'un apothicaire. De telles allégations ne méritent pas la peine d'être réfutées. Mais il est vrai de dire que plusieurs maisons illustrées par les plus grandes dignités sont sorties du Tiers-état, et dans cinq ou six générations sont parvenues à la Pairie. De ce nombre sont les Potier de Gesvres et les Villeroy .

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Le premier Duc de Mazarin était petit^fils de l'Avocat Laporte, Le Chancelier Séguier a été £ait Duc sous le nom de Duc de VUlemort *.

Le Maréchal de Belle-Isle, le Maréchal de... , dont les descendant subsistent dans un rang éminent, étaient des familles récemment anoblies; le Duo d'Etrées et le Duc de la Vrillière avaient une pareille origine. Le grand Maréchal de Villars était d'une famille anoblie un siècle avant sa naissance. Le Maréchal de Maillebois, petit-fils d'un laboureur du Soissonnais, a été Grand d'Espagne ; et son fils, distingué par ses talens, était au moment d'être Maréchal et Duc lorsqu'il se perdit par une imprudence. Dans le siècle dernier, Faberty qui n'était pas un homme d'un grand talent, était petit-fils d'un Libraire, et fut fait Maréchal de France. Le frère de Colbert a été fait Gordon-bleu; Catinat était d'une famille bourgeoise ; et quelque grande que soit la dignité de Maréchal de France, ses vertus et ses talens ne me permettent pas de dire qu'il en a été honoré. M. d'Asfeld, d'une famille bourgeoise, a été, dans ce siècle, fait Maréchal de France, et Ghevalier

> Je ne puis passer sous silence, à cette occasion, la vertueuse et noble résistance du Parlement de Paris à Tenregistrenient des lettres d'érection de la terre de Villemort en duché en faveur du chancelier Séguier, et les motifs vraiment patriotiques et romains des magistrats de cet illustre corps. Loin d'être flattés de voir décoré de la dignité du Duc un homme de leur ordre, ils refusèrent d'enregistrer les lettres, par la raison que la perspective des premiers honneurs de la Cour ferait naître dans les Magistrats une ambition contraire à la modération qui devait les caractériser, et leur ferait mettre moins de prix aux dignités de la Magistrature, qui devaient ssules être pour eux l'objet d'une louable ambition. M.

de la Toison d'or; et le Comte de Morville, d'une très-obscure famille, a été également honoré de cet ordre distingué.

A. ces exemples des plus hautes dignités possédées par des personnes du Tiers-état, il faut joindre le nombre considérable de ceux qui sont parvenus au ministère, et ont fondé des familles qui ont partagé avec la Noblesse les grands emplois militaires, et souvent les charges de la Cour. Tels sont les Sillery, les Huraut de V Hôpital, les Bullion, les Bouthilier, les Colbert, les Louvois, les Phelipea/ux, Dreux ^ Chamillart, d'Armenonville, etc., etc.

Est-il une contrée dans l'Europe où le Tiers-état ait joui d'aussi grands avantages? et peut-il exister un ordre de chose plus favorable à cette classe? Les droits féodaux étaient inhérens aux terres ; et comme elles pouvaient être achetées par tout homme qui avait des moyens sufflsans, il n'y avait à cet égard ancune ligne de démarcation : un anobli jouissait sans difficulté des droits qui avaient distingué dans les temps antiques l'habitation des Rieux et des Coucy. Cet exposé des nombreux moyens d'avancement et de fortune dont jouissait en France le Tiersordre, fait voir qu'il n'était aucune prérogative qu'il ne partageât avec la plus haute Noblesse, si Ton en excepte celle d'être présenté au Roi comme courtisan et démanger avec lui.